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　昨晩のことを思い返していたレージュの前に、二人の男が立った。

　二人は似たような体型をしており、肥えた肉を上等な服で包んでいた。

　ひとりはレージュもよく知っているビジリア子爵だった。

　ビジリア子爵はもう一人の男を気にするように、しきりに汗を拭いていた。

　誰だろう、とレージュが見つめる先で、目を鋭くしたその男が口を開いた。

「ノリス伯爵夫人はまだ見つからんのか」

「は、探させてはおるのですが……」

　そう答えたビジリア子爵が男のことをフィオリオ伯爵と呼ぶのを聞き、レージュは目を瞠った。

(この人が……)

　どうやらブレニンがいっていた通り、ビジリア子爵とフィオリオ伯爵は繋がっていたらしい。この場にフィオリオ伯爵夫人がいないのは、品評会に出席すべくフィオリオ産の茶葉を持ってマルヴィルト宮殿に向かっているからだろう。

　フィオリオ伯爵が厳しい口調でいった。

「人を貸してやっておるのだ。ビジリア子爵、わかっているとは思うが、万が一、ノリス伯爵夫人がマルヴィルト宮殿に姿を見せるようなことがあれば、宰相閣下が黙ってはおられませんぞ」

「もちろんです」

「わかっているなら、さっさと夫人を見つけ出して茶箱を始末したまえ」

　フィオリオ伯爵はそういうと、居間から出て行く。

　残されたビジリア子爵が忌々しげにレージュたちを睨みつけた。

「まったく、お前たちの主人は本当にいらん手間をかけさせてくれるなあ。噂を広めたときもそうだった」

　ビジリア子爵が苦々しく呟くと、レージュは眉間にしわを寄せた。

「噂を広めた？」

　聞き咎めるように見上げると、ビジリア子爵が薄く笑った。

「義姉上たちの噂を広めたのはこの私だよ」

「なんですって？」

　レージュの隣にいたエディもそれを聞いて身動ぎする。縛られたまま碌に動けないレージュとエディを見て、ビジリア子爵が嘲(あざけ)った。

「宰相閣下のいう通りにすれば、伯爵の椅子を用意してやると約束してくださったのだ」

　レージュは最初、なにをいわれたのか理解できなかった。

　ビジリア子爵のいったことがゆっくりと脳に行き渡り、理解が及ぶと、乾いた声で尋ねた。

「……あなたを伯爵の座につけて、宰相になんの得があるの」

　ビジリア子爵は悠々と後ろにあった椅子を引くと、よっこらせと腰を下ろした。

　それからレージュたちを見下ろしてくる。

「兄上たちは考えが古い。お前たちもそう思わんか。王家に尻尾を振って、いいようにこき使われるだけなんてたまらんだろう」

　レージュが訝しげに見上げると、ビジリア子爵が言葉を継いだ。

「宰相閣下にお味方すれば、私の好きにやらせてくれると約束してくだされたのだ」

　好きにって……レージュは首を傾げた。

「……自領の自治は、領主の裁量に任されているはずでは？」

　好きにというなら今の体制でも充分やらせてもらっている。しかし、ビジリア子爵ははん、とレージュの言葉を一蹴した。

「そんなものはまがいものだ。実際、なにかやろうと思ったら、王都で開かれる議会を逐一通さなくてはならん」

　ビジリア子爵はそういうと、天井に向かって両手を広げた。

「私はもっと自由にやりたいのだよ」

　それなのに、とレージュたちに視線を戻す。

　ビジリア子爵がなにごとか言おうとしたのを遮って、レージュが声を絞り出した。

「……リリアお嬢様の噂を広めたのもあなただったのね」

　ビジリア子爵がそうだ、とうなずく。

「あのときが一番傑作だったな。いい具合に噂が広まって――あのまま兄上たちが倒れてくれておれば、おのずと爵位は私の物となるはずだったのに、よくもまあ、これまでしぶとく粘ったもんだ」

　あれから十年だぞ、十年。おかげで予定の変更を余儀なくされたわ、とビジリア子爵がいうのを、レージュは悔しい思いで聞いていた。

　目の前にこの十五年の労苦を強いた原因がいるというのに、縄で縛られ、なにもできない己の身が歯痒かった。

　鋭く睨みつけるレージュをせせら笑うかのように見下ろしていたビジリア子爵の元へ、マール商会の者が姿を見せた。小屋の入り口から入ってきたその男は、ビジリア子爵に近寄ると、なにごとか耳打ちする。

「そうか、見つかったか！」

　ビジリア子爵は嬉しそうに声を弾ませると、すぐさま指示を出した。

「すぐに向かうぞ。ああ、小屋には数人残しておけ。こいつらが逃げ出さないよう見張らせておくんだ」

　ビジリア子爵はそれからなにか思い出したように扉に向かう足を止め、わざわざ振り返るとレージュたちに言葉を投げつけた。

「義姉上の泣き入る姿を見られなくて残念だったな」

　ビジリア子爵はそういうと、高笑いを残して小屋を出て行く。

　玄関の扉が無情な音を立てて閉まった。周りにあった人の気配が少なくなる。

　レージュは後ろ手に縛られた両手を力いっぱい動かし、拘束を解こうと試みたが、しっかりと結われた縄はびくともしなかった。

「……お嬢様」

　うな垂れたレージュの耳に、どさり、という音が小屋の外から聞こえた。

　その後、何度か短い悲鳴のようなものが聞こえ、レージュは不安からエディに身を寄せた。

「……なに？」

　エディが庇うようにレージュの前へにじり出る。

　外で聞こえていた音が止み、しばらくすると玄関の扉が細く開いた。

　緊張で身を固くしたエディとレージュは、そこから現れた人物を見て、息を飲んだ。