落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

12

　ティルダは岩陰が作り出す洞穴(ほらあな)の中にいた。

　白み始めた外に目をやれば、霧が濃く立ち込めている。

　ティルダは昨晩のことを思い出し、吐息を洩らした。

　昨晩、レージュたちが小屋を出てすぐ、物騒な声が飛び、馬車を追っていくような音が聞こえた。

　しばらくすると静かになった。

　辺りが静まり返ったのを確認したティルダは、茶箱を胸に抱き、ブレニンと共に小屋の入り口から外の様子を窺った。

　外には誰もいないようだった。

　小屋の外を囲んでいた者たちは、思惑通り、レージュたちを追っていったようだった。

　ティルダとブレニンはうなずき合うと、小屋を出て、当初の予定通り山道を下り始めた。

　いくら道があるとはいえ、真夜中だ。この暗闇のなか山中を歩き回るのは危険すぎる。

　ティルダとブレニンは人目につきにくい岩の陰に洞穴を見つけると、そこに身を潜め、朝を待つことにした。

　朝、目覚めると、ブレニンは外の様子を見てくるといって洞穴から出て行った。

　ティルダは羽織った厚手のマントにくるまりながら、洞穴から見える景色に目をやった。

(……今頃、ヴァレリーはどうしているのかしら)

　ティルダが品評会の会場に向かっていることは知っているはずである。

　正直にいえば、ティルダは会場へ向かう日までにヴァレリーが戻って来てくれると思っていた。

　屋敷を出た朝、ヴァレリーが戻って来てくれなかったことに、わずかばかり落胆の気持ちがあったことは否めない。

(そういえば、あのときもこんな風に不安に駆られていたわ)

　心細さを感じたティルダの目に、幼き日、山で迷子になったときのことが思い浮かんだ。

　――あの山から先はノリス領だから、勝手に入ってはいけないよ。

　小さい頃、ティルダの父母が口を酸っぱくしてよくいっていた。

　ティルダが生まれ育った屋敷は山裾にあり、すぐ裏手が山になっていた。

　山には細いながらも山道がある。

　道が整っているのにどうして行ってはいけないのか、幼い頃のティルダには理解できなかった。

　してはいけない、といわれていることをするのは、ある種、蜜を吸うような甘やかさがある。

　ある朝、早くに起き出したティルダは両親の言いつけを破り、屋敷の者たちの目を盗んでこっそり一人で山へ入った。

　なんの知識も装備もなく、安易に山に踏み込んだティルダは、案の定、道に迷った。

　霧が立ち込める山の中ですぐに方向感覚を見失い、ティルダは帰る道もわからず、不安で胸が押しつぶされそうになった。

　ヴァレリーと出会ったのは、そのときだ。

　白い闇の中から突然現れた男の子に、ティルダは尋ねた。

「あなた、神さま？」

　男の子は違うよ、といって柔らかく微笑むと、ティルダの手を引いて展望のきく場所まで連れて行ってくれた。

　ヴァレリーは霧で霞む尾根を指差し、山に住む神様の話をしてくれた。

「フォグモントの山の神は、美しい銀色の毛並みをした獣の姿をしているそうだよ」

　ティルダはフォグモントという単語がなにを指すのかわからなかったが、おそらくこの山に住む神様の話なんだろうと思った。

「フォグモントの山の神は、常にぼくたちのことを見てくださっていて、困ったことがあると助けてくれるんだ」

「……あなたが来てくれたのは、わたしが困っていたから？　山の神さまが助けてくれるために、あなたをつかわしてくれたの？」

　ティルダがそういうと、ヴァレリーは目を丸くした。

　それから眩しそうに目を細め、

「そうかもしれないね」

　といって笑った。

　ティルダは未だ晴れそうにもない白い霧に目を向けた。

(ああ、でもヴァレリー、この十数年、私たちには困ったことしか起こらなかったけど、ついに神様はその姿を見せてくださらなかったわ)

　あの霧の向こうには、昨日襲ってきた連中がいるかもしれない。そう思うと、身が竦むようだった。

「……レージュたちは無事かしら」

　呟いた言葉に返事はない。

　虚しく響く声に、ティルダはレージュたちに託された茶箱をぎゅっと抱きしめた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　レージュたちは捕まっていた。

　ティルダたちと最後に別れた山小屋の居間で、縄で縛られ、壁に沿ってエディ、老人と共に並んで座らされていた。

　レージュは隣に座ったエディに目を向けた。被っていた帽子はどこかにいってしまい、乱れた髪が顔に落ちている。エディの顔はどこといわず腫れ上がっていた。

　松明一本の灯りしかないなか、エディはよく駆けてくれた。しかし、暗闇の中を疾走するにはやはり無理があった。

　小屋からやや離れたところで追いつかれ、エディの繰る馬が驚いて棹立ちになる。

　馬車が止まり、追いついた人相の悪い男たちがエディを御者台から引きずり下ろした。その場に引き倒す。男たちは無抵抗なエディを容赦なく痛めつけた。

　レージュはそれを見て、慌てて馬車から飛び出した。

「やめて！　死んじゃうわ！」

　エディに駆け寄ろうとしたところを扉のそばにいた男に取り押さえられる。

　膝裏に蹴りを入れられ、乱暴に跪かされた。

　別の男が馬車の中をあらためる。

　馬車の中にはスカートをはいた老人と、化粧箱がひとつ転がっているだけだった。

　馬車をあらためていた男がレージュの前までやってくると、目の前で屈んだ。

「おい、ティルダと茶箱はどうした？」

　レージュは男を睨みつけると、挑むように鼻で笑った。

「……残念だったわね」

　そういうと、思い切り頬を張られた。あまりに強く張られたせいで、口の端から血が滲む。

　男は立ち上がると、周りにいた者たちに向かって声を張り上げた。

「戻れ！　茶箱はまだ小屋だ！」

　指示された者たちが馬に乗ってばたばたと引き返していくなか、男がレージュに向き直った。

「お前たちには一緒に来てもらう。どうせティルダが持って逃げたんだろう？　女の足ならそう遠くへは行ってないはず。どこにいったか吐いてもらうからな」