落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

11

　老人に案内させ、金で雇われたごろつき七人が山小屋に着いたとき、中にはすでに人がいるようだった。

　雇い主から聞いた話では、ティルダは供を二人連れているとのことだった。侍女のレージュと御者のエディだ。

　数日前、ティルダたちが立ち寄った家では、裏口を使って逃げられたとの情報もあり、ごろつきたちは二手に分かれ、三人に裏口を見張らせた。

　しばらくすると、小屋から男一人と女二人が姿を見せた。三人は荷物を馬車に運び込んでいた。

　男はおそらくエディだろう。外から様子を窺っていたごろつきたちは、スカートをはいた女二人に目を移した。

　暗がりでよく見えないが、ひとりはお仕着せのようなものを着ており、ひとりは長い髪を後ろでひとつに束ねている。格好から考えても、髪を束ねているほうがティルダだろうと当たりをつけた。

　ティルダたちは荷物を運ぶのに何度か往復していたが、その中に茶箱と思われるようなものは見当たらなかった。

　荷物を運び終えてしばらくすると、部屋の明かりが消えた。

　小屋の周囲を照らしていた明かりがなくなり、辺りが暗闇に包まれる。

　木立に紛れ、山小屋のほうを窺っていたごろつきたちの目に、扉から出てくる三人の姿が映った。先頭を行くエディの手には明かりを灯した松明が握られている。その後ろ、遅れないようエディのあとについて歩くティルダが人目を忍ぶようにストールを被り、更にその後ろを茶箱と思しき箱を抱えたレージュがついて行くのが遠目に見て取れた。

　ティルダたち三人は、小屋のそばに停めてあった車両に足早に近付くと、急いで馬を繋ぎ始めた。

　どうやら男たちが小屋の周りを囲んでいることに感づいたらしい。

　男は瞬時に考えた。小屋にいるのは、男たちをここまで案内してきた老人ひとりだろう。自分たちが頼まれたのは、茶箱だ。茶箱さえ奪えば、あとは好きにしていい、といわれていた。

　男は自分と同じく金で雇われた仲間たちに合図を送ると、一斉に飛び出した。馬車に乗り込む三人めがけて襲い掛かる。

　馬を繋ぎ終えたエディが、残りの二人が馬車に乗り込んだのを確認すると、持った手綱を大きく振るい、馬に合図を送った。

　襲い掛かる男たちを蹴散らして、老人が案内してきた道のほうへ駆けていく。

　裏から駆けつけてきた仲間の一人が馬車に向かって矢を放った。

　弧を描いて飛んだらしい矢は、馬車を止めるに至らない。

　男たちはすぐさま馬車のあとを追った。

　途中、道の脇に繋いであった馬の手綱を解いて飛び乗る。

「追え！　逃がすな！」

　男たちは暗がりで足元がよく見えない中、爆走する馬車を追って、馬を走らせた。

「お嬢も無茶いってくれる！」

　エディは暗闇の中、松明一本の灯りを頼りに馬車を走らせていた。

　ここ最近、雨は降っておらず、地盤が緩んでいないのが救いだった。

　それでも道にある小石を弾いたり、ちょっとした窪みに車輪が取られ、馬車が不安定にがたがたと揺れる。

　御者台のすぐ後ろ、開け放たれた小窓からレージュの声が飛んだ。

「泣き言いってないで、ちゃんと運転してよ！　エディだけが頼りなんだから！」

　馬車の中には化粧箱を抱えたレージュと、ばっちりメイクを施され、スカートをはいた老人がいた。

　――私に考えがあるわ。

　小屋の中でどうするか悩むブレニンたちに、ティルダがそう静かに告げた。

　ティルダたちは老人たちより先に小屋についた。

　いらない荷物を馬車まで運んだとき、エディは小屋の中にいて、外で見ていた連中には、ブレニン、ティルダ、レージュの三人しか見られていない。この暗がりなら、顔までは確認できないだろう。ティルダはそうであることを祈った。

　ブレニンに訊けば、ティルダたちについてきていることはビジリア子爵に伝えていないとのことだった。

　だとすれば、先ほど荷物を運んだのはエディ、ティルダ、レージュの三人だと思っていてもおかしくはない。

　外にいる連中がブレニンまでついてきていることを知っているかどうかは賭けだった。

「……おそらく、外にいる人たちの狙いは茶箱でしょうし……この暗がりなら、私たちが持って出たのが化粧箱か茶箱かなんてわからないと思うわ。三人が化粧箱を持って外に出れば、小屋にいるのはお爺さんだけだと思うはずよ。それなら、外にいる人たちは必ず馬車を追うはずだわ」

　もちろん、ティルダのこの発言は穴だらけだ。

　もしかしたら供の数は伝えられておらず、外にいる連中は今この小屋に何人いるか把握していないかもしれない。ブレニンがついてきていることだって先刻承知かもしれなかった。

　それでも、茶箱を持って逃げるそぶりを見せれば、必ずそっちを追っていくとティルダは思った。

「馬車に乗り込むのは私と……」

　ティルダがそういうと、即座にブレニンが反対した。

「却下」

　エディとレージュがそれに続く。

「それはダメです」

「奥様が茶箱を届けなくて、誰が届けるというのですか」

「……だって、じゃあどうするの？　いまここにいる女性は私とレージュだけだし……私が行かなくちゃ数が合わないわ」

　ティルダが困った顔でそういうと、ブレニンが表情を変えずにいった。

「要は、女性が二人いるようにみせればいいんでしょう？」

　ブレニンのその発言に、レージュとエディの視線が老人へと向かった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　レージュは化粧箱をぎゅっと抱きしめると、小屋を出る際、ティルダと交わした言葉を思い返した。

「ごめんなさいね、レージュ、エディも。あなたたちには本当に苦労をかけてばかりだわ」

　ティルダが悔いるような様子でまつげを伏せた。

「……実家にいたとき、私ではなく姉につかえていたら、私についてくる必要もなかったはずよね。もしそうなら、こんな目にあうこともなかったでしょうに」

　レージュには、ティルダのいう“こんな目”が、今現在のこの状況だけではなく、噂がもとで苦労してきた年数も含まれていることにすぐに思い至った。

　レージュは、まつげを伏せたままこちらを見ないティルダの手をそっと取った。

　ティルダは心底申し訳ないと思うとき、相手の目を見ない。見ないのではなく、見られない。それはレージュがお仕えしてきた小さな頃から変わらない癖だった。

「奥様、いえ、お嬢様」

　レージュはあえて、昔の呼び名で呼んだ。

　金のまつげに隠れた青い目がおずおずとレージュを見る。レージュは視線を揺らさず、まっすぐにティルダの目を射抜いた。

「私はお嬢様の侍女になって、後悔したことは一度もありません」

　レージュは馬車の座席に腰かけたまま、そっと背後を振り返った。そこには馬車の後ろの壁が見えるだけだったが、レージュは小屋を取り巻いていた連中が、全員こちらを追ってきていることを願った。

　不安があるとするなら、ティルダと一緒に小屋に残してきたブレニンだ。

　エディは馬の扱いには長けているが、剣となるとからっきしだ。

　万が一、ティルダたちのほうに追手がいくようなら、剣を扱える者がそばにいたほうが安心なことは間違いない。

　役割を考えれば、この分かれ方が最善だとは思うものの、それはブレニンが裏切らないという前提があればこそだった。

　これまでの様子から裏切るような真似はしないと思うが、ビジリア子爵の息子であるという事実がレージュを不安にさせた。

　――お嬢様、どうかご無事で。

　レージュはフォグモントの山の神にティルダの無事を祈った。