落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

10

　ティルダは山小屋の窓から見える紅葉に目をやっていた。

　小屋に到着した直後、休めるようにと着替えは済ませてある。ティルダは穿いていたズボンを脱ぎ、スカートにはき替えていた。

　秋に入り、緑だった山の木々は黄色く色付き、この辺りに群生しているブナの木も赤く染まっている。こんなときでもなければ、楽しむ余裕もあったかもしれない。

　ティルダが窓の外を見つめていると、横からそっと紅茶を差し出された。

　紅茶にはミルクが入っている。

　山小屋には、ここから下った里に住む老人がひとり来てくれていた。

　ティルダたちが先につき、小屋の暖炉に火を入れているところで老人が到着した。ミルクはその老人が持って来てくれたものだった。

「明日からは徒歩になるのね」

　ティルダがコップを受け取ると、レージュは自分のために淹れた紅茶を持って傍らに控えた。

「はい、そうです」

　ここから先、荷物は直接馬の鞍に積んで運ぶことになっている。

　馬車の車両は、山小屋まで来てくれた老人が預かってくれることになっていた。

　今日はもう日が暮れるため、明日、老人が乗ってきた馬に車両を引かせて山を下り、ティルダたちが戻ってくる頃に、またこの小屋まで届けてくれる手はずとなっている。

「荷物は必要なものだけ持っていくのよね？」

「はい。さすがにすべて乗せるのは無理なので……」

　レージュの答えを聞き、顎を引く。

　ティルダは後でもう一度、暗くなる前に持っていく荷物の確認をしようと心に留めおいた。

　レージュが淹れてくれた紅茶の入ったコップを両手で持つ。手に伝わる熱が冷えた身体を温めてくれるようだった。

「ブレニンはああいっていたけど……ここまで特になにもなかったわね」

　ティルダはいくらかほっとしたように息をついた。

　あれから二日が経っていた。

　途中二度、山中にある山小屋に宿泊し、狭い山道をエディの駆る馬車でここまで来た。

　その間、追ってくる者があるかもしれないと、馬車に揺られながら緊張したりもしていたのだが、それらしき者は現れなかった。

　ノリス領を出るまで残す行程はあと一日だ。明朝早くにここを出て、日が暮れる前に山を下り、ブルムノア領へと入る。山を下りきったところに、ティルダの生家であるビルビス子爵家の使いの者が待っているはずだった。

　油断は出来ないが、ティルダの不安など杞憂であってほしいと祈らずにはいられなかった。

　ティルダはコップの中身を飲み干すと、空になったコップをレージュに預けた。

「明日持っていく荷物の確認をしておくわ。馬車に積んであった物は全部、運びこんだのよね？」

　そう訊いて立ち上がると、レージュは流し場に向かい、コップを洗いながらティルダの質問に答えた。

「はい、玄関を入ってすぐの居間に運んでおきました。私も一緒に参ります」

　レージュは急いでコップを洗い終え、用意していたタオルで濡れた手を拭くと、先に部屋を出たティルダのあとを追う。

　居間に入ると、レージュがエディとともに運んだ荷物がまとめて置いてあった。

　居間の中央にあるテーブルで寛(くつろ)いでいたエディとブレニン、里から来ていた老人がティルダたちに気づいて視線を寄越す。

　立ち上がろうとしたエディと老人をティルダは手で制した。

「明日持っていく荷物を確認しようと思っただけよ。エディ、日中運転ありがとう。お爺さんも、ゆっくり休んでいてちょうだい」

　ティルダにそう言われ、お言葉に甘えて、とエディは再び腰を下ろした。老人も椅子に座り直したが、どこかそわそわした様子だった。

　ブレニンがティルダたちのそばへ寄る。

「茶箱と？　着替えはドレス一着か？」

「ええ。あとは化粧箱と……」

「宿泊用の小物はマルヴィルト宮殿で借りられます。奥様のご実家でもいくらか用意してくださるとのことでした」

「じゃあ、あとは水と携帯食料くらいかしら。羽織るものは直接身に着けるとして……灯りは用意してあるのよね？」

　ティルダが訊くと、レージュがうなずく。

「はい」

「地図とコンパスもこちらで用意してありますよ」

　エディがテーブルのところから声をかけてきた。ポケットに入れてあるコンパスを取り出して見せてくれる。ティルダはうなずくと、明日持っていくものをまとめた荷物を見つめた。

「うん、だいぶ減ったわね。持っていかない荷物は馬車に運んでおけばいいのかしら？」

「はい。お爺さんが車両と一緒に預かってくれるそうなので、そちらに運んでおきます」

「いいわ。レージュだって疲れているでしょう。あとは私がやっておくわ」

　そういって、一番大きなトランクをよいしょとばかりに持ち上げると、横から手が伸びてきた。

「これは俺が運びますよ。伯母上はそっちの軽そうなのをお願いします」

「あら、ありがとうブレニン。助かるわ」

「奥様、私も手伝います」

　結局、ティルダとレージュ、ブレニンの三人で運び、何往復もしないうちにすべて荷物を運び終えた。先ほどまでかろうじて利いていた視界も、いまではすっかり暗くなり、小屋から洩れる明かりがなくては足元すらよく見えない状態になっていた。

　ティルダは小屋の扉へ向かいながら、

「明日も早いことだし、そろそろ休みましょうか」

　そういってブレニンに声をかけると、ブレニンが険しい視線を木立の合間に向けていた。ティルダがどうしたの、と訊く前に、レージュとティルダに視線を戻したブレニンが、二人に小屋へ戻るよう促す。

　小屋に入る際、ブレニンが小さな声で囁くのが聞こえた。

「……囲まれてます」

　ティルダは息を飲んだ。レージュも思わず後ろを振り返ろうとして、ブレニンに止められた。気づいていない風を装って、小屋へと入り扉を閉める。

　ブレニンは急いでまとめてあった荷物のところへ行くと、皆に荷物を持つよう促した。居間で完全に寛いでいたエディが腰を浮かし、どうしたのかと聞いてくる。ブレニンが囲まれているようだ、というとテーブルの椅子に腰かけていた老人がひぃ、と情けない声を出した。

「……あんた、このこと知ってたよな？」

　ブレニンが厳しい口調で問うと、老人が激しく首を横に振る。

「知らん、儂はなんも知らん！」

　更に問い詰めようとしたブレニンを止め、ティルダは老人に近寄ると、その背中に手を添えた。

　痩せた背中がびくりと跳ねる。

「どうやら巻き込んでしまったようね。ごめんなさい。私たちのことは気にしなくていいわ。だけど……お爺さんはちゃんと帰れるの？」

　老人の背をさすりながらそういうと、老人は身体を震わせながらティルダ様、申し訳ない、といってテーブルに身を伏せた。そのまま黙ってさすっていると、老人がやや顔を上げ、小さな声でぼそぼそと喋り出した。

「あいつら、どこで聞きつけたんか、儂が山小屋でティルダ様たちの荷物を預かることを知っておった。ただ、山小屋の場所がようわからんかったみたいで……」

「案内を頼まれたんだな」

　ブレニンが訊くと、老人は申し訳なさそうに頷いた。

「休んだところを襲うようなことをいっとった。明かりがついているうちは押し入ってこんとは思うが……」

　ブレニンはそれを聞き、思案気に顎を撫でると、老人に尋ねた。

「玄関の他にどこか出られるところはあるか？」

「裏口があるにはあるが……」

　それまで黙って話を聞いていたレージュが口を挟んだ。

「ブレニン様、前に私たちは裏口から逃げてます。おそらくそちらにも誰かいるのではないかと」

「……まあ、そうだろうな」

　外を囲んでいるのが何者かは知らないが、以前ヘイズのところにやってきたマール商会の手の者なら、同じ轍は踏まないだろう。

　ブレニンが考え込む横で、ティルダは不安に胸を曇らせた。