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「ああー、もう！ あの竜は私が喚んだのにー！」
品評会が開かれる前日、マルヴィルト宮殿に風の速さで駆け戻ってきたウルリカは、自室で休んでいたソフィアを訪ね、へそを曲げていた。まだ日も高いというのにソフィアのベッドに身を投げ出し、枕に顔をうずめて足をばたばたさせている。
ウルリカとエレインが喚び出した竜は、ティルダとヴァレリーをその背で受け止めると、そのままマルヴィルト宮殿のある南のほうへ飛び去った。
演奏を終え、興奮から覚めたウルリカは、置いて行かれたことに気づき、
「ちょっと、嘘よね!?」
と叫ぶと、その場に取り残された人たちと共に山を下りた。
その中にはビジリア子爵の姿もあり、どうも人を雇ってティルダたちを襲わせたらしく、ウルリカの護衛としてついてきていた犯罪取り締まりを専門とするフリジアン騎士団の団員にそのまま王都までしょっぴかれていった。
ソフィアはウルリカの様子を横目で見ながら椅子に腰かけ、侍女が用意してくれた紅茶に口をつけた。
「品評会に竜で来られたのですもの。その場を見た方も多くいらっしゃったことですし、ウルリカがどういったところで相手にはしてもらえないでしょうね」
ウルリカが“ミッドナイト・サーカス”を演奏できることは広く知られているが、数日前に北の山に赴いたことは一部の人にしか知られていない。それに、残念ながら竜を喚んだところを見た人が少なすぎる。
たとえ人の口に上ったとしても、会場まで竜で来たティルダの噂ほどには興味を引けないだろう。
ウルリカはがっくりとベッドの上で静かになった。
「まあでもよかったわ」
ソフィアがいうと、なにがよ、とウルリカがお行儀悪く寝っ転がったまま訊いてきた。
「竜が山に帰ってくれたことよ。あのまま品評会が終わるまでここに居座られても、あれを留め置く場所なんて、この宮殿には用意できませんもの」
ソフィアがそう静かに告げると、ウルリカはベッドの上でうー、と唸った。枕を腕に抱き、勢いよくその場に身を起こす。
「もう！ こうなったらノリス産の茶葉にはなにがなんでも賞を取ってもらうわ！ でないとあんなところまで出向いた私の気持ちが収まらない！」
山でなにがあったのかソフィアの知るところではなかったが、ウルリカの様子から、散々な目に合ったことだけはうかがえた。
それにしても――
ソフィアは、再びばったりとベッドの上に倒れ込んだウルリカを微笑ましく見つめた。
ウルリカの奏でた曲はどうやらウルリカの願いだけではなく、様々な人の想いも叶えてくれたようだった。
(この子は気づいてないようですけど――)
ウルリカとエレイン、ふたりの演奏によって喚び出された竜は、ノリス伯爵夫妻を助けるだけでなく、このマルヴィルト宮殿まで運んできた。
審査会場に馬車ではなく竜で乗りつけるという前代未聞の出来事は、冒すことのできない神聖なものとして深く人の心に焼きついた。
おそらく、今回の品評会でノリス産の茶葉は高い評価を得るだろう。
そうなれば、長きに渡り、噂に翻弄されてきたノリス夫妻はもちろんのこと、その親族や領地で茶葉に携わった者たち、そうした人たちの抱えてきた想いもようやく報われることとなる。
それに――
ソフィアは手元のカップに目を落とした。
カップには、今回ティルダが持ってきたものとは別のノリス産の茶葉で淹れられた紅茶が入っている。ソフィアは琥珀色に揺らめくそれを見て、口許を緩めた。
――ずいぶんと待たせてしまったわ。ようやくね、ビビアン。私たちの愛した紅茶が再び国中で愛されるのよ。
その晩、マルヴィルト宮殿で饗された宴の席に、ティルダの姿があった。
ティルダは竜に運ばれてきたため、晩餐会に着ていけるようなドレスを持っていなかった。しかし、この日の午前中、ウルリカたちと共に宮殿へと辿り着いたレージュが、実家にあったドレスをトランクに詰めて持って来てくれていた。
昔母が着ていた物で、多少デザインが古く、若干サイズも合っていなかったのだが、ウルリカの好意により、宮殿で待機していた王室お抱えのお針子たちがティルダのいる部屋を訪れ、すぐさま手直ししてくれた。
レージュの手を借り、着飾ったティルダの傍らにはヴァレリーもいる。
ティルダの他に、夫や父を伴っている者はいなかったが、誰も何かをいってくることはなかった。
ティルダはこの日の午前中、ウルリカが宮殿へと戻ってきた際、すぐに挨拶に出向いた。
ウルリカたちは宮殿の正門ではなく、庭に面した北門から戻ってきた。
ティルダはまさか王女自ら動いてくれていたとは思っておらず、ヴァレリーにいわれたときは、なんてことしてくれたの、と青い顔をして詰め寄った。
それなのに、ヴァレリーときたら、これまで噂を放置してきたのだからそれくらい当然だといってきたので、呆気にとられるのを通り越して、眩暈で一瞬目の前が真っ暗になった。
急ぎ、門に駆けつけたティルダは、宮殿へと戻ってきたウルリカたちの中にビジリア子爵の姿があることに気がついた。こちらに気づいた子爵は、縄を打たれたままティルダとヴァレリーに向かい、なにかぎゃあぎゃあと喚いていた。
その際、ヴァレリーがビジリア子爵にいったことを思い出し、ティルダは思わず、隣にいるヴァレリーの顔を見つめてしまった。
目が合ったヴァレリーがどうしたの、と首を傾げる。
ティルダはどうしたもこうしたもないわ、とヴァレリーにだけ聞こえる声で囁いた。
「あなたがビジリア子爵にあんなことをいうから、思い出して困るわ」
ティルダは、ヴァレリーがビジリア子爵に向けて放った言葉を頭の中でリピートした。
――“その豊満なお尻をしっかり叩いてもらってくるといい”
ティルダは思い出し笑いで頬が緩みそうになり、慌ててうつむいた。
小さな声でヴァレリーに非難の声を洩らす。
「もう、どうしてくれるのよ」
笑いの収まりそうにないティルダを見て、ヴァレリーが苦笑した。
「きみだって、なかなかユニークな発言をしていたと思うけどね」
私が？ と目で訊き返すと、ヴァレリーがティルダの声を真似て繰り返した。
「“やだ、あなた……確かにビジリア子爵はお名前の通り美尻なんでしょうけど……”そういって、声を震わせてたのは誰だっけ？」
ティルダはいよいよ堪えきれなくなり、口を押さえて肩を小刻みに震わせた。
ちょっと、本当にやめて、という。
ティルダはビジリア子爵がおしりぺんぺんされているところを想像してしまった。
実際にはもっとむごたらしい図なのだろうが、ビジリア子爵の体型から、どうにもコミカルな図しか思い浮かばない。
ヴァレリーは小刻みに震えるティルダの背中に手を添えると、優しく撫でた。
その耳元に口を寄せると困ったような声で囁く。
「ほら、いい加減笑いを収めて。きみのお祖母様がこちらに気づいたようだよ」
え？ と目尻に浮かんだ涙を拭った視界に祖母の姿が映った。
祖母の隣に母の姿も見える。
その後ろ、姉であるヒルドの姿を認め、ティルダの笑いは引っ込んだ。
あと数歩の距離をこちらから詰める。
三人のそばに寄ると膝を折ってお辞儀した。
祖母、母の順に声をかけられ、言葉を返す。
次はヒルドの番だった。
ヒルドはティルダを見つめたまま、声を発しようとしない。気詰まりな空気がふたりのあいだに横たわった。うつむいていたティルダはおそるおそる顔を上げ、ヒルドの様子を窺った。ヒルドの顔からはなにを考えているのか読み取ることは出来ない。
(……やっぱり、お怒りよね)
ティルダはそこで、自分たちの娘のリリアがヒルドの息子、ディノの髪を燃やした件について、きちんと謝っていないことに気がついた。
あの一件以来、なんとなく疎遠となり、自分たちのことでいっぱいいっぱいになってしまっていたティルダの落ち度でもある。
ティルダはヒルドに向き直ると、心を込めて謝罪した。この場にディノとイクセルがいないことが悔やまれた。
ヒルドはティルダが謝ると、ひとつ息を吐いた。ティルダの手を取る。
ティルダはこうして謝ってきたが、ヒルドにも謝りたいことはあった。
九年前のあの日、ディノの件がなかったら、もしくは自分が妹の屋敷に連れていった者たちにちゃんと口止めをしていたら、この妹がここまで苦しむことはなかったかもしれない。
「あなたたちは充分罰を受けたわ。顔を上げてちょうだい。それよりも……ここへ竜で来たときのことを教えてもらえないかしら」
「あら、それは私も聞きたいわ」
母がいうと、祖母が続いた。
「毛むくじゃらの竜だったのでしょう？」
祖母、母、姉と三人に囲まれ、ティルダはふと、こんな風に話しをたのはいつだったかしら、と思った。後ろに目をやれば、ヴァレリーが日溜まりのような視線をこちらに向けている。
温かな心地のする夜は本当に久しぶりで、あてがわれた自室に戻るのは忍びなく思えた。そんなティルダの想いに応えるように、宮殿で催された晩餐会はまだまだ終わりそうにもなかった。
