おひとりさま歴33年、白髪の忌み子に転生しました

第九話 残された言葉

　ディアルが手を離すと、白い魔獣は名残惜しそうに頭を上げた。

　近くで見ると、やっぱり大きい。頭に生えた一本角も、足元の爪も、そのままだ。けれど、真っ白なたてがみから電気が弾けることは、もうなかった。

　ディアルが一歩動く。

　魔獣も一歩ついていく。

　ディアルが止まる。

　魔獣も隣で止まった。

「本当についてくるね」

「そうだな」

　俺が横から手を伸ばすと、白い鼻先が指の匂いを確かめた。少し待ってから頭に触れる。逃げない。

　指をたてがみへ入れると、思った以上に深く埋まった。

「おお……」

　これはいい。

「わたくしも」

　アリスが隣に並び、同じように手を伸ばした。

　魔獣はその手を一度見て、ディアルの反対側へ顔を向ける。

　アリスの手が、何もないところで止まった。

「どうしてですか」

「今はディアルがいいんじゃない？」

「フィルは触っているではありませんか」

「それは、そう」

　理由を聞かれても、俺にも分からない。

　アリスが頬を膨らませる横で、魔獣はディアルの手へ鼻先を押しつけた。

　◇◇◇

　広場の周りを確かめていたイーサックが戻ってきた。

「里の者にけがはない。家も無事だ」

「こちらも問題ございません」

　アリソンが障壁を解く。

　広場には砕けた岩壁や、爪で抉られた地面が残っていた。二つの泥沼も、そのままだ。

　さっきまで夢中だったけれど、改めて見るとひどい有様だ。人や家まで巻き込まずに済んだのは、周りを守ってくれていた三人のおかげだった。

「ありがとうございます」

「礼より先に、次はもう少し周りも見ろよ」

　イーサックが俺の頭へ手を置く。

「さて。あちらも確かめねばならんな」

　ハーバード様が、大岩を見上げた。

　まだ浮いている。

　模様を薄暗く光らせた岩の下には、暗い入口が開いたままだった。

「まず、わしらが中を見る。少し待っておれ」

　ハーバード様が入口へ向かい、イーサックとアリソンが続く。

　待っている間、ディアルが魔獣の首元を撫でていた。アリスはその手を、少し羨ましそうに眺めている。

　ほどなく、入口からイーサックが顔を出した。

「入っていいぞ。足元には気をつけろ」

　中は外よりひんやりしていた。

　アリソンが灯した魔法の火が、短い石の通路を照らしている。奥ではハーバード様が待っていた。

　俺たち三人にウルスナとカリーナが続き、最後にイーサックが入る。白い魔獣も、ディアルの隣を歩いてきた。

　通路の先は、小さな部屋になっていた。

　壁の表面がところどころ剥がれ、床には細かな欠片が落ちている。

「何か描いてあります」

　アリスが指さした先に、色の残った壁画があった。

　白い髪を持つ人物が、片腕を前へ向けている。その先から伸びた光は、ひび割れを越えたところで途切れていた。

　何かを攻撃しているように見える。

　そばに描かれているのは、樹の幹と枝の一部だ。隣の人物と比べると、途方もなく大きい。

　俺は壁へ近づき、光の先を目で追った。

　けれど、その先は表面ごと欠けていた。何を攻撃しているのか、相手がどんな姿だったのかも分からない。

「白い髪……」

　つい、小さく呟いた。

　ウルスナとカリーナも壁画を見上げていた。二人とも、何も言わない。

　ハーバード様が俺たちへ振り返った。

「伝承については知っているな」

「はい。白い髪を持つ男が神を殺し、この世に災いをもたらした」

　俺が答えると、ハーバード様が頷く。

「その災いって、もう終わったんですか？」

「大地が裂け、街が失われるほどの災いじゃったと伝わっておる。じゃが、それがいつまでも続いたわけではない。人々は長い年月をかけ、街を建て直し、暮らしを取り戻したそうじゃ」

「じゃあ、今はもう何も？」

「何も残らんわけではない。その時にできたとされる深い谷や、人の戻らぬ廃墟もある。そして、白い髪への恐れもな」

　ハーバード様の視線が、俺の髪へ一度向いた。

「もっとも、わしも伝えられた話を知っておるだけじゃ。あの絵が何を描いたものかは、まだ分からぬ」

　俺も壁画へ目を戻した。

　白髪の男が災いを起こした。その話なら、何度も聞いたことがある。

　けれど、今ここに残っているのは、相手すら分からない絵だった。

「こちらにも、文字がありますよ」

　アリスが壁際に屈み込んでいた。

　その前に、低い石碑がある。表面には埃が積もっていたが、深く刻まれた文字は残っていた。

　入口の大岩にあった、読めない文字とは形が違う。少し崩れた形を目で追えば、俺にも読むことができた。

『白き髪を憎むな、たとえ再び刃を向ける日が来ようとも。』

　俺は、もう一度最初から読んだ。

　読み間違いではなかった。

「白い髪を、憎むな……？」

　さっき聞いた話と、目の前の文字を交互に考える。

　神を殺し、街を壊すほどの災いをもたらした男。

　その話を知っていて、この言葉を残したのだろうか。

「ハーバード様。これは、誰が書いたんですか？」

「分からぬ。誰へ向けた言葉なのかもな」

　ハーバード様も石碑の前に屈み、端まで確かめた。書いた人の名前らしいものは、見当たらなかった。

　ディアルが俺の隣に立つ。

「何か分かる？」

「いや」

　ディアルも、刻まれた文字をじっと見ていた。

　その足元で魔獣が座り、長い尾を体へ寄せる。

　俺は顔を上げ、壁画と石碑を見比べた。

　同じ白い髪の話なのだろうか。それとも、別の誰かへ向けた言葉なのか。

　分からないことばかりだった。

　ただ、憎むなという文字だけは、欠けずに残っている。

「ここは閉めておこう」

　立ち上がったハーバード様が言った。

「岩を動かした途端に、あの騒ぎじゃ。確かめもせず、人を入れるわけにはいかん」

　俺たちは通路を戻り、外へ出た。

　広場へ差し込む日差しに、思わず目を細める。

　全員が出たことを確かめてから、イーサックが入口の前へ立った。土と岩がせり上がり、暗い穴を塞いでいく。

　大岩は、その上で浮いたままだった。

「フィル。行くぞ」

　ディアルに呼ばれ、俺は歩き出した。

　白い魔獣がその隣に並ぶ。アリスはまだ諦めていないらしく、反対側からそっと手を伸ばしていた。

　俺は一度だけ、塞がれた入口を振り返った。

　たとえ再び刃を向ける日が来ようとも。

　そこまで書いて、それでも憎むなと言ったのは、誰だったのだろう。

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白き髪を憎むな…

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