おひとりさま歴33年、白髪の忌み子に転生しました

第六話 動かない岩

「刀の修行はどうだ」

　昼食の途中、向かいに座るディアルが尋ねてきた。

　アストールへ着いてから数日。朝から体を動かした後の食事はおいしくて、俺は口の中の肉を急いで飲み込んだ。

「前より扱いやすくなったよ。刀も、こっちが魔力を止めれば、おとなしくなってくれるし」

「基本の方は？」

「手首を固めるな、足が先に止まっておる、振り終わって安心するな。ハーバード様は一度に三つくらい直してくれる」

「祖父上らしいな」

「一つ直したら、少しくらい褒める時間があってもいいと思うんだけど」

　隣で聞いていたハーバード様が、豪快に笑った。

「はっはっは！　褒めてほしければ、同じところを二度直されぬことじゃな」

「それだと、褒めてもらえるのは少し先になりそうです」

「自分で分かっておるなら上出来じゃ」

　今のは褒められたことになるのだろうか。

　刀は腰の鞘に静かに収まっている。魔力を少し流して止めれば、今は同じように反応も収まる。何を考えているのかまでは分からないけれど、前より付き合いやすくなったのは確かだった。

　◇◇◇

　昼食を終えると、ハーバード様はアリソンとイーサックに話があると言って、その場に残った。

　俺とディアル、アリスは、ウルスナとカリーナに付き添われて里を見て回ることにした。

　竹林に囲まれた里には、王都より低い建物が並んでいる。道具を手入れする人、干した薬草を取り込む人。すれ違う人たちはディアルとアリスへ礼をし、俺へは見慣れないものを見るような顔をした。

「もっと怖い人ばかりいるのかと思ってた」

「どうしてですか？」

　アリスが首を傾げる。

「ハーバード様の稽古についていける人たちだから」

「里の方が全員、お祖父様の稽古を受けているわけではありませんよ」

「それなら安心した」

　俺が胸をなで下ろすと、カリーナが笑う。

「フィル様も、楽しそうに稽古をなさっていますよ」

「楽しいのと大変なのは、一緒にできるんだよ」

　それは本当だ。できなかった動きができるようになるのは面白い。直されるところが次から次へ出てくるだけで。

　里の外れまで歩くと、竹が途切れた先に広い場所があった。柵もなく、里の道からそのまま入れる。

　その中央に、大きな岩が鎮座している。

　俺たちよりずっと高く、横幅も大人が何人か並べそうなくらいある。表面には古い文字と模様が刻まれていたけれど、ところどころ薄れていた。

「何だろう、これ」

　近づいて見上げても、文字は読めない。

「わたくしも見たことがありません」

　アリスが模様を目で追う。

　ディアルは岩の横へ回り、反対側を確かめた。ウルスナとカリーナも知らないらしく、何もない広場と岩を静かに見比べている。

「ここに置いたにしては、大きすぎるね」

「運んできたのかも分からないな」

　ディアルが岩へ手を触れる。

「押しても動きそうにない」

「ディアルでも？」

「力だけで動かせる大きさに見えるか？」

「見えないから聞いたんだよ」

　岩の周りを眺めていると、竹林の道から声がした。

「そこにおったか」

　話を終えたらしいハーバード様が、アリソンとイーサックを連れて歩いてくる。

「ハーバード様、この岩は何ですか？」

「さてな。わしが生まれるより昔から、そこにある。刻まれた文字の意味も、なぜここにあるのかも分かっておらん」

「動かしたことは？」

「里の者が何度か試したそうじゃが、誰にも動かせなんだ」

　俺は岩を見上げ、それからディアルへ顔を向けた。

「これを浮かせた方が勝ち？」

「望むところだ」

　ディアルの返事は早かった。

「道中の勝負は、まだ続いていたのですね」

　アリソンがいつもの笑顔で言う。

「おいおい。試すなら周りはよく見ろよ」

　イーサックが広場を見回す。近くに人がいないことを確かめ、俺たちから少し離れた。

　先にディアルが岩へ手を向ける。

　魔力が岩の周りへ広がった。道端の石ならもう浮いている頃なのに、大岩は地面に張りついたままだ。

「動かないな」

「次は俺」

　同じように魔力を向けてみる。

　岩を包むところまではできる。けれど、持ち上げようとしても手応えがなく、岩は少しも動かなかった。

「本当に動かない」

「だから言ったじゃろう」

　ハーバード様は腕を組み、岩を見上げている。

　俺は岩とディアルを交互に見た。

「二人なら？」

「勝負にならないぞ」

「浮かなかったら、どっちも負けたままだよ」

　ディアルは少し考え、岩へ向き直った。

「分かった。合わせる」

　俺たちは岩を挟むように立った。

「せーの」

　声に合わせ、二人で魔力を向ける。

　小石を浮かせた時と同じつもりで、岩を包み、上へ持ち上げようとした。

　けれど、大岩は地面に張りついたままだ。

「浮かないな」

「諦めたらそこで試合終了だよ」

「これは試合なのか」

「いいから。もっと力を込めるよ」

　岩を押し上げるつもりで、俺は魔力を強めた。ディアルの力も、それに重なる。

　岩の周りを、色の違う二つの淡い光が包んだ。

　二つの魔法が触れ合う境目が少しずつ曖昧になる。色が混ざるのかと思った瞬間、どちらの色もすっと消えた。

　大岩が、音もなく地面を離れた。

　岩の下に細い影が生まれ、少しずつ隙間が広がっていく。

「浮いた」

　思わずディアルと顔を見合わせる。向こうも少し口元を緩めた。

　ハーバード様が組んでいた腕をほどき、大岩を見上げている。

　岩は俺の頭より高いところまで上がり、ぴたりと止まった。俺は手を下ろし、しばらく眺めていた。

　下りてくる気配がない。

「いつまで浮かせている」

　ディアルが言う。

「そっちだと思った」

「俺はもう魔力を使っていない」

「俺もだよ」

　それなのに、岩は地面へ戻らない。

　空中の同じ高さで、見えない台に載せられたように止まっている。

　表面に刻まれた模様が、一度、二度と淡く点滅した。

「下がれ」

　イーサックの声に、俺たちは岩から距離を取る。

　次の瞬間、岩から強い光があふれた。

　目を閉じても白さが残る。やがて光が弱まると、岩の表面だけが淡く輝いていた。岩は浮いたままだ。

　その下には、さっきまで岩に塞がれていた暗い入口が開いていた。

「入口……？」

　俺が近づこうとすると、ウルスナの手が肩を止めた。

「お待ちください」

「皆さん、空が暗くなっていませんか？」

　アリスの声に顔を上げる。

　竹林の向こうまで晴れていた空が、灰色の雲に覆われ始めていた。

　雲は見る間に広がり、昼の明るさを消していく。

　ウルスナが俺の肩に手を置いたまま、ディアルにも近くへ寄るよう促す。カリーナはアリスの肩を抱き寄せた。

　イーサックは剣の柄へ手をかけ、岩と広場の周囲へ視線を走らせる。アリソンの笑顔も消え、空を見上げていた。

「全員、岩から離れよ！」

　ハーバード様の声に従い、広場の端へ下がる。

　雲の奥で、低い音が鳴った。

　白い光が空を裂く。

　岩に近い広場の一角へ、太い雷が突き刺さった。先ほどまで俺たちが立っていた場所から、そう離れていない。

　腹に響く音と衝撃が、ほとんど同時に押し寄せる。

　光が消えた後も、落雷した地面の上を細い放電が走っていた。

　その向こうから、獣の咆哮が轟いた。

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