おひとりさま歴33年、白髪の忌み子に転生しました

第五話 刀と向き合う

　里へ入ってすぐ、竹林の道は人の暮らす場所へつながった。

　木造の家々が並び、その間を歩く人たちが俺たちへ目を向ける。王子と王女が来たのだから当然なのかもしれないけれど、フードの下まで見られている気がして、俺は少しだけ端を引いた。

　最初に近づいてきたのは、暗い赤髪の少年だった。

　腰に剣を下げ、背筋を真っ直ぐ伸ばしている。俺たちの前まで来ると、まずディアルとアリスへ頭を下げた。

「ディアル様、アリス様。お久しぶりです」

「久しぶりだな、ヴェルツ」

　ディアルと知り合いらしい。

　ヴェルツは同行している大人たちにも礼をしてから、俺を見た。正確には、俺の腰にある刀を見ている。

「殿下。そちらの子供は？」

「フィルだ。俺の弟だ。祖父に刀を教わりに来た」

　ディアルが答えると、ヴェルツの眉がわずかに寄った。

「失礼ですが、いくつですか」

「五歳だよ」

「五歳……」

　やっぱり、そこを気にするらしい。

「俺はこの里で何年も剣を振っています。それでも、ハーバード様の稽古についていくのは簡単ではありません。その年齢では、危険です」

「危なくないように習いに来たんだけど」

「それは、そうですが」

　ヴェルツは黙り込んだ。言い方は硬いけれど、追い返したいわけではなさそうだ。本気で心配している顔だった。

「以前、俺にも同じようなことを言ったな」

　ディアルが口を挟む。

　ヴェルツは少し気まずそうに目を伏せた。

「あの時は、俺が負けました。だから今度は、年齢だけで決めたくありません」

　顔を上げ、俺を真っ直ぐ見る。

「一度、手合わせをしてください」

「それで納得する？」

「はい」

　話が早くて助かる。

　俺がイーサックを見ると、彼は里の道と周りの建物を確かめ、それから頷いた。

「広い場所でやるぞ。魔法はなし。急所は狙うな。俺が止めたら、そこで終わりだ」

　◇◇◇

　近くの開けた場所へ移り、俺たちは向かい合った。

　ヴェルツが剣を抜く。飾りのない剣を正面に構える姿は、さっきの話し方と同じで真面目そのものだ。

　俺も刀を抜いた。

「始め」

　イーサックの声と同時に、ヴェルツが踏み込んでくる。

　速い。

　剣先がぶれず、真っ直ぐ俺の肩を狙っていた。俺は半歩横へずれ、刀で剣の軌道を外す。

　ヴェルツはすぐに足を戻し、二撃目へつなげようとした。

　でも、その前に懐へ入る。

　柄を握り直し、刃を返した。刀の峰を、ヴェルツの脇腹へ当てる。

「そこまでだ」

　イーサックの声が飛んだ。

　ヴェルツの剣が止まる。

　俺は一歩下がり、少し声を低くして言った。

「峰打ちだ」

「それが言いたかっただけだろう」

　すぐにディアルから声が飛んでくる。

「半分くらいは」

「半分もあるのですか」

　アリスが呆れていた。

　ヴェルツは脇腹を押さえながら姿勢を直す。悔しそうに口を結んだけれど、目をそらさず俺へ頭を下げた。

「……俺の負けです」

「じゃあ、これで教わっても大丈夫？」

「はい。俺が心配する必要はなかったようです」

「いや、心配はしてくれていいよ。危ない時は教えて」

　その時、少し離れた家の陰から、大きな笑い声が聞こえた。

「はっはっは！　バスクから聞いてはおったが、本当に面白い子じゃのう！」

　姿を見せたのは、がっしりした老人だった。足取りは軽く、俺たちへ向ける目にも力がある。

　ディアルとアリスの顔が、同時に明るくなった。

「祖父上」

「お祖父様！」

「おお、二人ともよく来たな。少し見ぬ間に、また大きくなったではないか」

　老人は二人の肩を順に叩いてから、俺へ向き直った。

「わしがハーバード・ミケル・アセナルじゃ。この里を預かっておる」

「フィルです。よろしくお願いします、ハーバード様」

「うむ。二撃目を待たずに懐へ入ったか。足はよく動く。じゃが、峰を当てる直前、少し手首を固めすぎたな」

　少し離れたところから、きちんと見ていたらしい。

　イーサックが肩をすくめる。

「見てたなら、最初から出てきてくださいよ」

「おぬしが見届けておるのに、わしが邪魔をする必要はなかろう」

　その隣でアリソンが丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりでございます、ハーバード様」

「相変わらず、何を考えておるか分からん笑顔じゃの」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めておらん」

　ハーバード様は鼻を鳴らし、今度は俺の刀へ目を落とした。

「ところでフィル。その刀と、意思疎通はできておるか？」

「意思疎通？」

「エルフの王フェリックスから、姿を変えた神樹の武器には意思があると聞いたことがある」

　俺は手の中の刀を見た。

　魔力を流した時に、内側で何かが揺れるような感触はあった。普通の武器とは違う。それは分かっている。

「何か返ってくる感じはあります。でも、何を伝えたいのかは分かりません。返事なのかどうかも」

「なるほど。では少し、向き合ってみるか」

　◇◇◇

　ハーバード様が連れてきたのは、里の端にある広い稽古場だった。

　人の姿はなく、木の標的が一つ立っている。その奥には、古い稽古用の建物があった。

「奥の建物も今は使っておらん。あの標的へ向け、ここで試してみるとよい」

　俺は標的の手前で刀を抜き、両手で持つ。

「ええと、聞こえてる？」

　刀は何も言わない。

　もちろん、声が返ってくるとは思っていない。たぶん。

「俺はフィル。もう知ってると思うけど」

「名乗るところから始めるのか」

　後ろでディアルが言う。

「会話の基本だからね」

　柄から、ごく小さく魔力を流した。

　刀の内側で、かすかな動きが返ってくる。けれど、それが挨拶なのか、もっと寄こせと言っているのか、もう十分だと言っているのかは分からない。

　流す量を少し減らしてみた。

　それでも、刀の内側へ引かれる感触は残っている。止めようとする俺とは、どうも合わない。

　まだ欲しいのだろうか。

　試しに少し足すと、手の内へ返る感触が強くなった。

「このくらい？」

　返事は読めない。

　少しずつでは分かりにくい。もっとはっきり変えれば、刀の反応も読みやすくなるかもしれない。

「この際、全力で行くよ？」

　俺は今までより、ずっと大きく魔力を流した。

　刀身を覆う力が濃くなり、手の中で刀が細かく震える。

　喜んでいるのだろうか。

「分かりやすい返事もできるんだね」

　俺は標的へ向き直り、刀を構えた。

　一歩踏み込み、刀を振り始める。その途中で、流れ込む魔力の手応えが急に重くなった。

　その重さが腕へ伝わり、振り抜いた刃の先から力がほとばしった。

　木の標的が、音を立てて割れた。

　そこで終わらなかった。

　刃からあふれた魔力が地面を走り、奥の建物へぶつかる。壁と柱がまとめて裂け、片側の屋根が大きく傾いた。

　遅れて、建物の半分が崩れ落ちる。

　土煙が稽古場へ広がった。

「フィル！」

　アリスの声が上がる。

　ハーバード様は崩れた建物と俺たちを見渡した。

「中に人はおらん。こちらにも、けが人はおらんな」

　アリソンの風が土煙を横へ流す。その向こうに見えた建物は、やっぱり半分になっていた。

　俺は刀と建物を見比べる。

　息は乱れていない。魔力を使いすぎた時のだるさもなく、まだ余裕があった。

「……量を間違えました。ごめんなさい」

「次からは、全力を試す前に加減を覚えることじゃな」

「はい」

　ハーバード様は俺の手元へ目を戻した。

「刀の様子も見てみよ。今度は少しだけ流して、止めてみるのじゃ」

　刀を握り直し、ごく小さく魔力を流す。

　今度は引かれることなく、流した分だけの感触が手へ返ってきた。魔力を止めると、刀の反応もすぐに静かになる。

　言葉はない。それでも、今度は俺の加減を分かってくれた気がした。

　俺は刀を鞘へ納め、ハーバード様へ向き直る。

「とりあえず、こちらの言うことは聞くようになりました」

　ハーバード様は半分になった建物と俺を見比べ、大きく息を吐いた。

「まあ良い。では刀の基本から始めるぞ」

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