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45・闘技場

　振り向くとそこには、立派な全身鎧に顔だけを出している女騎士が居た。

　顔立ちから見て、俺と同い年くらいだろうか。可愛いと言うより、美人と言った方が似合う女性だ。

「俺たちのことかな」

「そうだ君たちだよ。失礼だが少し時間をもらいたい。構わないかな」

　いかにも騎士然とした物言いだが、何かの勧誘だろうか。その高価そうな鎧でも買わされるのかもしれない。

　俺たちが田舎者に見えて、騙しやすいとでも思ったに違いない。

「いえ、間に合ってます」

　そそくさとその場を後にした。

「あーちょっと待ってくれ！　私の話を聞いてくれ」

「だから間に合ってますって」

「いや、怪しいものじゃないから！」

「おもいっきり怪しいんですけど！」

　女騎士は闘技場の入り口まで付いてきた。

「そのロッド持ちの子は冒険者なのだろう？　となると君たちもそうじゃないのかい？　パーティーなのだろう？」

　そこでやっと足を止めて、女騎士の方を向く。

「だとしたら何なのだ？」

「いや、だから少し話を聞いてほしい」

　俺はフォウを見る。特に警戒もしていないようだ。

　この女騎士に悪意でもあれば、フォウが感じ取って教えてくれるだろう。

「私はこの闘技場のファイター兼スカウト担当のシャランという。まずは突然呼び止めた非礼を詫びさせてくれ。驚かせてすまなかった」

「スカウト？」

　ファイターとは先ほど見た魔獣と戦う戦闘士の事だろう。スカウトは……その戦闘士を、という事か？

「私はこの闘技場で専属のファイターをやっている。元騎士だ。ファイターとはここで魔物と戦う者たちの事だ。それに加えて私はファイターのスカウトも一任されている」

　思った通りだ。

「ほう」

　それで杖持ちのサーラを冒険者と見て、声を掛けてきたらしい。

　実際は違うのだが。……サーラのこれはお飾りだ。

「実は今ここの闘技場ではファイター不足でね。そこで目ぼしい冒険者がいたらスカウトしているのだ」

「確かに俺らは冒険者だが、強いとも限らないだろ？　そんな手当たり次第に声をかけているのか？」

「いや、強さは関係ないのだ。魔物もランク毎に揃えている。ランクに合った試合を提供できるようになっている」

　なるほど、だが俺のランクの試合などあるはずもない。あっても俺は戦う事はないけどな。

「ふーん。で、俺らをスカウトしたいと？」

「そうだ。実際君たちとこうして会えたのは僥倖だ。是非検討していただきたい。それで、実際のランクを参考までに教えていただきたいのだがどうだろう？」

　それくらいは構わないだろう。

「俺たちは……Aランクパーティーだ」

　正確には『Dランクの俺がAランクの天使たちを率いるパーティー』だ。

　略してAランクパーティだ。

「Aだって？　それは凄い！　私と同じだ。是非ここで試合をしてみないか？」

　この女騎士もランクAらしい。俺は違うけど。さすが王都だ。ランクAとすぐに会えるなんて。

「どうしよっかなー」

　俺はちらりとフォウを見る。またですか、という目で睨んでいる。

　……どうしよう。フォウ先生がやる気にならなければ、この話は無しだ。

「もちろん報酬もランク別で用意している。ランクAの試合なら一回の戦闘で金貨十枚だ。ちなみにランクCだと金貨二枚でBだと五枚。この通りランクAは破格だ。もちろん魔物もAランクが出てくる事になるのだが」

「よし、検討はしよう。受けるとしたら君に言えばいいのか？」

　報酬に釣られてちょっとその気になってしまったが、フォウがやる気無さそうなので、この場では決めないでおいた。

「そうか！　助かる。ではその気になったらこの闘技場の事務室を訪ねてくれ。私が対応させて頂く」

「わかった。今日の所は帰るが、その時はよろしく」

　最初こそ怪しい感じだった女騎士だが、話をしてみれば真面目そうな元騎士様だ。

　フォウが嫌だと言うのなら、無理にする事もないが報酬が魅力だ。金はあるに越したことはない。

　女騎士と別れると宿に戻り、そこの食堂でパーティー会議だ。

「この一番高い肉とスープとサラダ、それにパンを四人分だ。……金ならある」

「節約はどうしたんですか！」

　フォウの――天使の怒った顔も可愛いとか、もはや反則だろ。

「まあまあ、落ち着きたまえ。フォウよ。闘技場のギャラは金貨十枚だぞ？」

「誰が出るんですか？　アランが出ると言うのなら文句もありませんが」

「いや俺は無理だろ、ランクAじゃないしー」

「ニナやるなのー」

　ここでニナがやる気を出してきた。

　もちろんニナだって強いから問題ないのだが、いったいどういう風の吹き回しだろう。

　こいつは食い物以外、興味ないはずだ。

「だっておいしいおにく食べられるなの？」

　……だそうだ。

「よし、じゃあ明日にでもあの女騎士の所へ行ってみようかニナ。ちょっと戦うだけでお肉食べ放題だぞ」

「はいなの！」

　チョロいぞこの天使。大丈夫か。

　ここの食堂で出されたステーキは、これまで食べたステーキよりよっぽど美味かった。値段もそれなりだったが。

　ニナに追加の肉を与えた後、部屋へと移動する。

　部屋にはベッドが四つある。だがニナは俺に引っ付いて寝るので、こっちのベッドに入ってきた。

　それを見たサーラが、なにやらもじもじしている。

「あ……あの……もし……よろ……れば……フォウ様と……たい……です」

　消え入りそうな声で、何かをフォウに訴えていた。

「わたくしは構わないですよ。ベッドも広いですし」

　フォウはそう言うと、ベッドを半分譲った。

「あ……ありがとう……ござい……ます」

　サーラは嬉しそうに、フォウの元へ行く。

　あのサーラが一人寝は寂しいというのだ。なんともフォウに懐いたものだ。

　それを見て俺は嬉しくなった。だってそうだろう。あのサーラが、だ。

　絶対に他人に心を開きそうもないサーラが、フォウに対して心を許しているのだ。

　馬車でずっとフォウと一緒に寝ていたから、いつの間にかそれが落ち着くようになったのだろう。

　明日からは二人部屋でいいかな、と思う俺なのだった。