厄介な世界。最低な結婚。最高の人生。

ep.40 家

　昼食のあと、私たちはすぐに作業へ戻った。

　厩舎は、もう柱と横木だけのものではなくなっていた。三方に板が渡り、奥には少しだけ深い影ができている。まだ隙間は多いし、板の高さも揃いきってはいない。だが、風を受け流す向きだけはどうにか形になっていた。

「こちら、もう少し詰めますか」

　レディヴィアが板を支えたまま尋ねる。

「ええ。少しだけ詰めましょう」

　私が答えると、彼女は素直に板をずらした。私は風で細い穴を通し、木杭を差し込む。湿った木が低く鳴り、板が柱へ留まる。

　それを何度も繰り返した。

　レディヴィアが持ち上げ、私が合わせる。

　レディヴィアが支え、私が留める。

　位置がずれれば二人で少し戻し、傾けばまた直す。

　最初は何度も板が浮き、杭が浅く、柱がわずかに傾いた。

　そのたびにやり直した。

　嵐に耐えられる家を作るのだから、手は少しだけ慎重になる。

　途中から、ルルティナも加わった。

　彼女は大きな木材には触れず、厩舎の内側へ入って、床の具合を確かめていた。泥の深いところへ石を寄せ、へこんだところへ古い板を置き、奥へ乾いた藁を運び入れる。

「入口に近いところは薄くしておきます」

　ルルティナは藁を広げながら言った。

「奥のほうを厚くしたほうが、休むにはよろしいかと」

「なるほど」

「水桶は、入口の近くがよいと思います。奥へ置くと、蹴って倒した時に寝床が濡れます」

　私は思わず手を止めた。

「そこまで考えるのですね」

　ルルティナは少しだけ目を瞬かせ、それから視線を落とした。

「……馬の世話をする者たちから、少し聞いておりましたので」

「助かります」

　そう言うと、彼女は曖昧に笑ったまま浅い礼を返した。その後で、持っていた藁をもう一度抱え直し、奥へ丁寧に敷いた。

　屋根は、完全なものにはならなかった。

　板材の長さも厚みも揃っていない。隙間もある。まだ完全には雨を防ぐことはできないだろう。

　それでも、奥の藁へ直接落ちる水だけは避けられるはずだった。

　最後の横木を渡し、入口の上へ短い板を重ねる。

　レディヴィアが両手で押さえ、私が木杭を二本打ち込む。ぐ、と鈍い抵抗があって、板は動かなくなった。

　私は一歩下がった。

　厩舎は、立っていた。

　立派なものではない。

　壁は粗く、屋根の縁も不揃いで、柱も少しだけ太さが違う。

　それでも、風を遮る壁があり、雨をしのぐ屋根があり、奥には藁が敷かれ、水桶も置かれている。

　ルルティナが藁の端を整え、最後に桶の位置を少しだけ入口側へ寄せた。

「……これで、ひとまずは」

　彼女がそう言う。

　私たちは三人並んで、できあがった厩舎を見た。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　木と藁と濡れた土の匂いがある。まだ新しい木肌の色が、ところどころ明るく覗いていた。

「城の中だけではなく」

　私は、厩舎を見たまま呟く。

「外にも、私たちの家ができましたね」

　レディヴィアはすぐに答えた。

「ソルとロアの家です」

「ええ」

　ルルティナは一度だけ厩舎を見上げてから、こちらに振り返った。

「では、早速、ソルとロアを呼んで参ります」

「お願いします」

　私がそう言うと、ルルティナは頷き、前室のほうへ向かった。

　その背を見送ってから、レディヴィアが厩舎へ近づいた。柱の一本へ手を触れ、厩舎を見渡す。

「嵐に耐えられるでしょうか」

　私は彼女の横へ立つ。

「たぶん大丈夫、では困りますから」

　そう言って、右手を上げた。

　いきなり強くはしない。

　まず、入口へ風を通す。厩舎の奥へ流れた風が藁を少し揺らし、水桶の表面に細い波を立てた。壁は動かない。

　次に、横から押す。

　板の継ぎ目が、こ、と小さく鳴った。

　レディヴィアの手が、わずかに柱へ添えられる。

「もう少し強くても大丈夫そうです」

　私は風を少し強めた。

　屋根の端が一度だけ低く鳴る。

　だが、柱は沈まない。横木も抜けない。板の隙間から風が逃げるだけで、厩舎そのものはそこに立ったままだった。

　最後に、屋根を押し上げるように風を当てる。

　不揃いな板が一斉に鳴った。まるで厩舎自身が、少しだけ不満を漏らしたみたいだった。

　けれど、それだけだった。

　私は手を下ろす。

　知らないうちに止めていた息を、ゆっくり吐いた。

「……大丈夫そうですね」

　レディヴィアも同じように、少しだけ肩の力を抜いた。

「はい。ちゃんと立っています」

　その声には、控えめな安堵があった。

　私たちは顔を見合わせる。

　どちらからともなく、ほんの少しだけ笑った。

　そこへ、蹄の音が近づいてきた。

　ルルティナが、ソルとロアを連れて戻ってくる。

　二頭は新しい匂いに気づいたのか、少し首を高くしていた。ソルは入口の手前で足を止め、耳を前へ向ける。ロアはその横から、先に鼻先を伸ばした。

「こちらです」

　ルルティナが静かに促す。

　ロアが先に一歩を踏み入れた。

　藁を鼻先で嗅ぎ、前脚で軽く踏む。敷かれた藁が沈むと、もう一度踏み直し、それから低く鼻を鳴らした。

　ソルはまだ入口にいた。

　じっと中を見ている。壁、屋根、水桶、奥の藁。ひと通り確かめたあと、ようやくゆっくり入ってくる。

　二頭が並ぶと、厩舎は思ったより広く見えた。

　いや、実際にはそれほど余裕があるわけではない。ただ、二頭が身体を向け直せるだけの幅はある。奥で休むこともできる。

　ソルは首を伸ばし、壁に頬を擦りつけた。

　ロアは水桶に鼻を寄せ、すぐには飲まず、表面を揺らすだけにした。

「気に入ってくれたのでしょうか」

　レディヴィアが真面目に言う。

「たぶん」

　と言いかけて、私は口を閉じる。

　それから言い直した。

「気に入ってくれたように見えます」

　ルルティナが少しだけ目元を和らげた。

「ええ。嫌がってはいないと思います」

　私たちは厩舎の中へ入り、二頭のそばへ寄った。

　私はソルの首筋を撫でる。毛は少し湿っていたが、前室にいた時より落ち着いている。ソルは一度だけ鼻を鳴らし、私の肩へ鼻先を近づけた。

　レディヴィアはロアを撫でていた。

　ロアは彼女の手に首を預けるようにして、目を細める。

「よかったです」

　レディヴィアが言う。

「はい」

　ルルティナも、ソルの鬣をそっと整えながら頷いた。

「今夜から、ここで休めますね」

　その言葉を聞いた時、ようやく完成したのだと思えた。

　柱を立てた時でも、屋根を張った時でもない。

　形が出来て、住むべき者がいて、そうして初めて家は完成なのだろう。

　その時、入口の外で、草を踏むような小さな音がした。

　三人とも、そちらを見る。

　ノクトがいた。

　いつから見ていたのか分からない。

　入口の横に立ち、黄みがかった目でこちらを見ている。濡れてはいない。どこかで雨を避けていたのだろう。鉄色の毛は少し乱れているが、昨日よりずっと落ち着いていた。

「ノクト」

　レディヴィアが呼ぶ。

　ノクトは返事をしない。

　ただ、当然のように厩舎へ入ってきた。

　ソルが耳を動かす。

　ロアが鼻先を向ける。

　ノクトは二頭のあいだを避けるように歩き、壁をひとつ嗅ぎ、藁を踏み、水桶をちらりと見た。首をゆっくり巡らせて、厩舎の中を確認する。

　それから、入口から少し離れた端へ行き、身体を丸めた。

　あまりに自然だった。

「……使うようですね」

　私は小さく言った。

　ノクトは目だけをこちらへ向ける。

　許可を求めている顔ではなかった。むしろ、もう決めた後の顔だった。

　レディヴィアはノクトを見つめたまま、少し考えるように言った。

「ノクトにも、家が必要でしょうか」

「住む気があるなら、必要になるかもしれません」

　私が答えると、ルルティナが厩舎の中を見回した。

「厩舎は、思ったより広くできております」

　彼女は入口側と奥を見比べ、それからノクトが丸まっている端へ視線を向ける。

「ひとまず、仕切りだけ作ってはいかがでしょう。ソルとロアが休む場所と、ノクトが伏せる場所を分けておけば、お互い落ち着くかと」

　レディヴィアが頷いた。

「仕切り」

「はい。完全な部屋でなくても、板を数枚立てるだけで違うと思います」

　私はノクトを見る。

　ノクトは聞いているのかいないのか、尾の先だけを一度動かした。

「では、そうしましょうか」

　私が言うと、レディヴィアはすぐに厩舎の外へ向かった。

「板を持ってきます」

「私は藁をもう少し」

　ルルティナも続く。

　私は厩舎の中に残り、ソルとロアの首を順に撫でた。

　ノクトは端で丸くなったまま、薄く目を開けている。

「あなたの場所も、作りましょうね」

　そう言うと、ノクトは短く喉を鳴らした。

　返事なのか、ただの息なのかは分からない。

　けれど、満足そうに尾を揺らした。