厄介な世界。最低な結婚。最高の人生。

ep.28 獣

　獣はすぐには飛びかかってこない。

　低く唸りながら、半円を描くように二人の前を移る。右へ。左へ。わずかに距離を詰め、また測るように引く。

　私は指先に集めた風をそのまま維持しながら、視線だけで足元を見る。

　雪の残り方。土の湿り。石の位置。棘の多い低木の根元。踏み込めば沈む場所と、まだ硬い場所。

　正面から受ける必要はない。

　右腕の振り下ろしは重い。けれど重いなら、そのぶん軌道は読みやすい。

　そこまで考えてから、私は隣を見た。

　レディヴィアはすでに一歩前へ出ていた。

　細い肩で獣と向き合っているのに、押される気配がない。

　獣が先に動く。

　唸りが低く沈んだ次の瞬間、右腕が横薙ぎに走った。

　空気が遅れて裂ける。まともに受ければ、骨ごと持っていかれそうな軌道だった。

　レディヴィアは避けなかった。

　半歩だけ踏み込み、振り抜かれる肘の内側へ身体を運ぶ。ほとんど獣へ寄るような位置で、そのまま左手を肩口へ当てた。

　軽く触れただけに見えた。

　けれど、獣の巨体が横へ揺れる。

　足が半歩ぶんだけ流れ、重心が崩れた。左前肢は沈み、土が深く抉れる。

　私は指を動かして風を動かす。

　ひとつは獣の鼻先へ。もうひとつは、踏み直そうとした左前肢の足元へ。

　鼻先へ叩きつけられた風が雪と砂を巻き上げた。

　獣の顔がわずかに上がる。

　同時に、足元の黒土が浅く削れ、前肢が半拍だけ滑る。

　レディヴィアが今度は真正面へ立つ。

　獣の懐へ身体を入れた。低く、短く、息を吐く。

　次の瞬間、鈍い音がした。

　獣の胸が、沈む。

　ただ、肩と体重をまっすぐぶつけただけのように見えた。それだけで、巨体が半歩ぶん浮いた。後肢が土を掻き、喉から濁った息が漏れる。

　獣が吠える。

　右腕を引き、振り下ろすより早く、身体ごと前へ乗せてくる。

「アルシエラ様」

　レディヴィアの声は低かった。

　振り返らない。けれど、それだけで十分だった。

　開いている。

　喉の下。肩口。前肢と前肢のあいだ。巨体が前へ来たせいで、首がほんの少し長く見えた。

　指先の風を、細く絞る。

　狙うなら、喉だ。切り裂くというより、通す。深く。一筋だけ。

　そこまで定めて、私は止まった。

　喉を断てば死ぬ。

　それは当たり前のことだった。

　今、私が指をひとつ振れば終わる。

　その迷いを、獣は逃さなかった。

　右腕が、途中で軌道を変える。

　レディヴィアではなく、後ろの私へ向けて、欠けた爪が斜めに走った。

　私はつま先で地を軽く打つ。

　黒い土が、すぐ目の前で隆起した。

　雪ごと持ち上がり、石混じりの壁になって立つ。

　爪がそこへ食い込んだ。土が裂け、雪の欠片が散る。壁は一撃で半ば崩れたが、その半ばで十分だった。爪の軌道は逸れ、破片だけが肩を掠めて過ぎる。

　私は一歩も退かない。

　崩れた土の端から獣を見る。

　右腕が壁へ刺さったまま、巨体の動きが一瞬だけ止まる。

　抜こうとしている。力はある。すぐに外れるだろう。

　レディヴィアが、軽く飛び上がる。

　獣の右肩へ、そのまま体重を落とした。巨体が沈む。

「今です」

　短い声だった。

　私は息を吸う。

　指先を、獣の喉へ向ける。

　刃の形すら取らず、ただ細く、深く、まっすぐに入った。喉の下、柔らかなところへ一点だけ圧を叩き込み、そのまま奥へ抜ける。肉を大きく裂きはしない。それだけだった。

　獣の目が見開かれる。

　右腕の爪が、土を掻く。

　抜こうとした力が途中で失われ、巨体が揺れた。喉の奥から漏れた唸りは、水気を帯びて零れる。

　静かだった。

　雪の残る黒土へ、巨体が横たわる。

　しばらく、誰も動かなかった。

　隣でレディヴィアが立ち上がった。

　服にも髪にも、土と雪が少しついている。けれど息は乱れていない。ただ、私を見る前に一度だけ獣の喉元を見た。

「綺麗です」

　その言葉に、私は少しだけ首を傾けた。

「そうでしょうか」

「はい。無駄がありません」

　私は獣のほうを見る。

　傷口は大きく開いていなかった。血も派手には流れていない。喉の下に、暗い線がひとつ見えるだけだ。

　殺した。

　初めて、自分からそうした。

　けれど胸は、不思議なくらい静かだった。

　レディヴィアが、私の隣へ戻る。

「お怪我は」

「ありません」

　私は崩れた土壁を一瞥する。

「服が少し汚れたくらいです」

「それならよかったです」

　そこでようやく、レディヴィアの肩からも少し力が抜けた。

　彼女は倒れた獣を見下ろし、ほんの少しだけ眉を寄せる。

「……食べられるでしょうか」

　私は思わず、息を吐いた。

　口元が少しだけ緩むのが分かった。

「ちょうど同じことを考えていました」

　獣の前へしゃがみ込み、毛並みをかき分ける。損傷は、外から見えるぶんには最小限だ。右腕は硬そうだが、肩と背は使えるだろう。腹を傷めていないのは助かる。内臓の損傷も少ないはずだった。

「十分だと思います」

　レディヴィアが隣へしゃがむ。

　黒い土と雪のあいだに、二人の影が並んだ。

　しばらくしてから、彼女が静かに言う。

「アルシエラ様」

「はい」

「風以外も、お使いになるのですね」

　私は地面に視線だけを動かす。

　さきほど地を打った足元の土は、もう崩れかけた壁の残骸へ戻っていた。

「……必要でしたので」

　レディヴィアはじっと私を見つめたまま、黙り込む。

　私は彼女の視線の意味を少しだけ考える。

　結局わからず、首を傾げてしまう。

「レディヴィア様……？」

　私の言葉にはっとしたように表情を変えたレディヴィアは、口を開いたまま、少し考え込む。やがて、ひどく慎重な声で言う。

「私は、魔王です。 それで……アルシエラ様は、勇者なのだと、思いました」

　それだけ言って、彼女は立ち上がる。

　私は、返す言葉が浮かばずに、辛うじて笑みを浮かべるだけだった。

　彼女は獣の巨体を見下ろし、それから私へ手を差し出した。

「では、持って帰りましょう」

　私はその手を見上げる。

　細い手だ。けれど、つい先ほどまで、この巨体の重みを真正面から受け止めていた手でもある。

　その手を取って立ち上がる。

　獣の巨体をその場で解体するには、ここは安全ではない。

　雪の名残を踏み、私たちはひとまず城へ持ち帰ることにした。

　レディヴィアが先に身を屈める。

　太い前肢の下へ腕を差し入れ、そのまま肩へ担ぎ上げた。動きそのものは滑らかだったが、持ち上げた次の瞬間だけ、わずかに足元が沈む。巨体は思っていた以上に重いらしい。後肢が地を擦り、黒い土の上へ短い筋を引いた。

「……大丈夫ですか」

　私が問うと、レディヴィアは顔を上げずに答えた。

「歩けます」

　けれど、その声の奥には、少しだけ余計な力があった。

　私は獣の後ろへ回り、指先を軽く上げる。

　風ではなく、もっと静かな力で、引きずられていた後肢だけを持ち上げた。地面とのあいだに、ほんの指二本ぶんの隙ができる。毛先が雪へ触れずに済む程度の高さだった。

　そのまま、私たちは歩き出した。

　しばらくは、どちらも何も言わなかった。

　踏みしめるたび、薄い雪が土へ沈む。冬の光はまだ低い。枝の影が細く足元へ落ち、そのあいだを、獣の重みを抱えたレディヴィアが静かに進んでいく。

　やがて、彼女が口を開いた。

「……やはり」

　少しだけ間があく。

「アルシエラ様は、もっと何でもできたはずです」

　その言葉に、私はすぐには返事ができなかった。

　聞いたことのある問いだった。

　けれど、最初の朝に向けられたものとは違う。

　私は歩みを止める。

　レディヴィアも、それに合わせて立ち止まった。

　獣の後肢を支えていた指先を、そっとほどく。代わりに掌を向ける。

　次の瞬間、巨体がふわりと持ち上がった。

　レディヴィアの肩から、重みが離れる。

　獣は落ちない。ただ、その場で静かに浮いていた。地を離れているのに、不安定さはない。まるで最初から、そこにあるべき重さではなかったみたいに。

　私はその光景を見たまま、静かに問う。

「……怒っていますか」

　レディヴィアは、肩から失せた重みのあとを確かめるように、一度だけ自分の手を見た。

　それから、浮かぶ獣へ視線を上げ、はっきりと言った。

「今は、少しだけ」

　そこで言葉を切り、ようやく私を見る。

「あなたが強いことに怒っているのではありません」

　声は静かだった。

　けれど、その静けさの底へ、今までになかった硬さがある。

「私が、知らないまま守られていたことに」

　胸の奥が、ひどく静かに痛んだ。

　たぶん私は、今どんな顔をしているのか、自分でも分かっていた。

　悲しいのだと思う。見抜かれたからではなく、それがたぶん、彼女の言う通りだからだ。

　レディヴィアは、そんな私を見て、目を逸らさなかった。

「二人とも花嫁です」

　彼女はゆっくりと言う。

「けれど、それだけではありません」

　そして一歩、こちらへ近づく。

「私は、魔王です」

　そのまま、浮かぶ獣へ手を伸ばした。

　指先が触れるより早く、私の掌へ軽い衝撃が走る。

　制御の糸が、す、と切れた。思わず息を呑む。けれど獣は落ちなかった。

　浮いている、というより違った。

　そこにあるのに、重さだけが抜かれている。

　獣の巨体は、私の魔術から離れたあとも、静かに宙へ留まっていた。

　レディヴィアの瞳の奥で、赤い光がほんのかすかに揺れる。焔ほど強くはない。ただ、薄い膜の向こうで熱が呼吸しているみたいな色だった。

「アルシエラ様が、何でもできても」

　レディヴィアは、獣へ触れたまま続けた。

「私は、私にできることを探します」

　私は何も言えない。

　彼女の声は少しも大きくなかった。

　なのに、一言ごとに、こちらの奥へ深く落ちてくる。

「私のために、小さくならないでください」

　そこで、彼女はほんの少しだけ眉を寄せた。

「それは、公平ではありません」

　公平。

　その言葉が、あまりにもまっすぐで、私は小さく息を詰める。

　レディヴィアは、もう一歩ぶんだけ言葉を重ねた。

「花嫁が二人いると、あなたは言ってくれました」

　赤い光は、もうほとんど見えない。

　けれど獣はなお軽いままだった。彼女の手の上で、地に引かれることを忘れたように。

「それなのに、私だけ何もできないままなのは嫌です」

　その一言だけは、少しだけ幼かった。

　拗ねたようにも聞こえる。悔しさにも、誇りにも聞こえる。

　私は視線を落とした。

　雪の上へ落ちる自分の影が、少しだけ歪んでいる。

「……そんなつもりは」

　言いかけて、やめた。

　そんなつもりは、あった。

　最初から全部、そうだったわけではない。けれど、一緒に暮らし始めてから私はずっと、半分にしていたのだろう。

　レディヴィアが一人にならないように。

　そしてたぶん、自分もまた、一人にならないように。

　私はようやく、顔を上げる。

「……そうだったのかもしれません」

　レディヴィアは何も言わなかった。

　ただ、そのまま獣に向けた手を下ろさず、静かにこちらを見ていた。

　私は少しだけ笑おうとして、うまくいかなかった。

「あなたと一緒にいたかったのだと思います」

　それは言い訳ではなかった。

　正しさでもない。ただ、いちばん底にあったものを言葉にしただけだ。

「一緒にいるために、片方だけが小さくなるのは、違います」

　レディヴィアが言う。

　私は、今度こそ少しだけ笑った。

　困ったような、情けない笑いだったと思う。

「ええ」

　その通りだった。

「あなたは、本当に……容赦がありませんね」

「いま少し、怒っていますから」

　返ってきた言葉に、私はようやく息を吐いた。

　それでいいのだと思う。

　少しの沈黙のあとで、レディヴィアは視線を獣へ戻した。

「でも」

　赤い光はもう消えている。

　それでも獣はまだ軽そうに見えた。

「これは、半分ずつにしましょう」

　私は目を瞬かせる。

「半分ずつ？」

「はい」

　彼女は真面目に頷いた。

「最初も、一緒でした」

　それを聞いた瞬間、胸の奥で何かが、少しだけやわらかくほどけた。

　私は浮いた獣へそっと手を向ける。

　浮かせたまま、獣の左手に触れる。

　レディヴィアは右手の爪を軽く引いて、前を向いた。

「……ええ」

　私は静かに答えた。

「そうしましょう」

　冬の光はまだ薄い。

　黒い土の上で、獣の血だけが鈍く沈んでいる。