厄介な世界。最低な結婚。最高の人生。

ep.25 朝

　目が覚めた時には、部屋の明るさがいつもより高かった。

　暖炉の火は灰の奥に赤を残しているだけで、毛布の内側の熱ももう穏やかになっている。昨夜は真夜中に一度起きたせいだろう。窓の向こうは白く明るく、夜の雪はすでに止んでいた。空は薄い。けれど朝というには少し遅い光だった。

　私は毛布をそっと押しのける。

「アルシエラ様」

　隣から、すぐに声がした。振り向くと、レディヴィアはもう目を開けていた。寝起きのせいか、いつもより少しだけ静かな顔でこちらを見ている。

「おはようございます」

「おはようございます、レディヴィア様」

　返してから、私は窓へ目をやった。雪は本当に止んでいる。石の縁や崩れた木材の上に、昨夜降った白さだけが静かに残っていた。

「ずいぶん寝てしまったようですね」

「はい。昼に近いかもしれません」

　私たちは起き上がり、手早く支度を整えた。顔を洗いに行く前に、私はふと礼拝室の方角を思い出す。

「……ルルティナの様子を見に行きましょうか」

　そう言うと、レディヴィアはすぐに頷いた。

「はい」

　簡単に身支度だけを済ませ、二人で廊下へ出る。雪の明るさのせいか、石の回廊もいつもより少し白く見えた。冷えはある。けれど、昨夜のように刺すような寒さではない。

　礼拝室へ続く角を曲がると、扉が少しだけ開いていた。

　私は足を止める。レディヴィアも同じように立ち止まり、その隙間をじっと見た。

「……開いていますね」

「ええ」

　そっと扉へ手をかけ、押し広げる。

　冷えた空気が、静かに流れ出た。

　礼拝室の中は、昨夜と変わらず薄暗かった。高い窓から落ちる雪明かりが、石の床を淡く照らしている。祭壇の傍では、重ねた外套にもたれるようにして、ルルティナが眠っていた。壁へ背を預け、肩まで布を引き上げている。眠りは浅くはなさそうだった。疲れが勝ったのだろう。

　けれど、礼拝室の真ん中には、別のものがいた。

　ノクトだった。

　黄みがかった目を開けたまま、床の中央に伏せている。こちらが扉を開けた音にも驚いた様子はなく、ただ静かに顔だけを上げて、私たちを見ていた。昨夜より毛並みは乾いていて、肩の傷も、少なくとももう血は滲ませていないように見える。

　私はしばらく、その光景を黙って見ていた。

　ルルティナは祭壇にもたれ、ノクトは礼拝室の真ん中にいる。

　レディヴィアが少しだけ不思議そうな顔をして、礼拝室の中を進む。

　ノクトは耳をひとつ動かしたが、立ち上がりはしない。

　その前にレディヴィアがしゃがみ込む。

「ここにいたのですね」

　返事の代わりに、ノクトは鼻先をわずかに上げた。

　レディヴィアが手を伸ばし、その頭をそっと撫でる。

　ノクトはすぐに頭を振った。手を払うようにして身をよじり、低く鼻を鳴らす。そのままゆっくりと立ち上がると、私たちの間をすり抜けるようにして扉の外へ出て行った。

　呼び止める間もなかった。

　私は思わず、その背を目で追う。ノクトは振り返りもしない。廊下の先へ、音もなく消えていく。

　レディヴィアは扉のほうを見たまま、ほんの少しだけ首を傾げた。

「機嫌が良くなかったです」

「……かもしれませんね」

　私が返すと、レディヴィアは納得したように頷いた。

　細い息を溢して、礼拝室の扉に目を向ける。

　何も無くて良かった。安堵が胸の内を占めていた。

　もしもを考えると、穏やかな朝では居られなかった。

　それから、ようやく祭壇のほうへ目を向ける。

　ルルティナはまだ眠っている。夜のあいだ、礼拝室の冷えの中で休んでいたのだろう。けれど、その表情は昨夜ほど張りつめてはいなかった。肩の力が少しだけ抜けている。

　私は祭壇に寄り、静かに声をかけた。

「……ルルティナ」

　彼女の睫毛がかすかに震える。

　少し遅れて、ゆっくりと目が開いた。最初は焦点が合わず、次に祭壇の上、そして私たちの姿を捉える。目覚めたばかりの戸惑いが、そのまま顔に浮かんだ。

「……アルシエラ様」

　かすれた声だった。

　続いてレディヴィアを見て、ほんのわずかに身体を起こす。

「レディヴィア様も……」

「おはようございます」

　レディヴィアが言う。

　ルルティナは一瞬だけ返事に迷ったようだったが、それでも小さく頷いた。

「……おはようございます」

　彼女の肩から、ずり落ちかけた外套を私はそっと持ち上げ直す。石の礼拝室は、昼近い光が入ってもまだ冷たい。

「よく眠れましたか」

　尋ねると、ルルティナは少しだけ考える顔をした。

　それから、昨夜ほど硬くはない声で答える。

「はい。……寝すぎたかもしれません」

「それなら良かったです」

　私は祭壇の傍と、部屋の中央を見比べた。

　つい先ほどまでノクトがいた石床は、もう何事もなかったみたいに静かだった。

　ルルティナも、その視線の動きに気づいたのか、礼拝室の真ん中へ目を向ける。

「何か……」

「ノクトがいました」

　レディヴィアが先に答えた。

「ノクト、ですか？」

　彼女の言葉に、ルルティナが疑問を口にする。

「魔獣です」

　ルルティナがほんの少し目を見開く。

　レディヴィアは真面目な顔で頷いた。

「私が撫でたら、嫌そうにされました」

　ルルティナはすぐには言葉を返せなかった。

　けれど、その沈黙の端に、ごく小さな戸惑いと、ほんのわずかな可笑しさが混じった気がした。

　私はそれ以上その話を引き延ばさず、扉のほうへ身体を向ける。

「ひとまず、朝食にしましょう」

　ルルティナは祭壇へ背を預けたまま、少しだけ息を吐いた。

　そして、今度はためらいすぎることなく頷く。

「はい」

　礼拝室の冷たい空気の中で、その返事だけが少しだけやわらかく響いた。

　厨房へ入ると、石の床はまだ朝の冷えを残していた。

　私は袖を少しだけ捲り、鍋に手をかける。

「朝食というには、少し遅いですが」

　そう言ってから、豆の残りを小鍋へ移す。

「私が」

　ルルティナが口を開く。

　私は振り向かずに答えた。

「こちらは任せてください」

　麦を加え、燻製肉は少しだけ裂けばよい。慣れた手順になりつつあるその動きを、背後から静かな視線が追っているのが分かった。

　背後の気配がほんの少しだけためらうように揺れる。私は鍋の底をさらいながら、ようやく一度だけそちらを見る。

　ルルティナは立ったまま、私の手元を見ていた。

　その顔に浮かんでいたのは、遠慮でも、恐縮でもない。もっと別の、痛みに近い静けさだった。

　たぶん彼女は、私がこういうふうに鍋を持ち、火加減を見て、当たり前みたいに三人分の食事を整えていくこと自体が、まだ胸に刺さるのだろう。

　小屋に押し込められていたはずの少女が、自分の前で淡々と暮らしを回している。その事実を、目で見てしまうことが。

　その沈黙を破ったのは、レディヴィアだった。

「では、水を汲んできます」

　私が何か言うより早く、レディヴィアは水差しを持ち上げる。

　そして、ほんの少しだけ首を傾げた。

「ルルティナ様も、来ますか」

　ルルティナは一瞬、私のほうを見た。

　それから、少し遅れて頷く。

「……はい」

　二人の足音が、厨房から遠ざかっていく。

　静かになったところで、私は小さく息を吐いた。

　鍋の中では、まだ固い豆が鈍く転がっている。燻製肉の塩気は強い。茶葉ももう多くはない。干した果実は残っているが、あれは腹を満たすものではない。

　薪は確保した。

　雪も止んだ。

　けれど冬は、何かを与えてくれる季節ではない。

　草花の恵みは期待できない。

　狩りに出るしかないのだろう。

　そう思ったところで、頭の中にノクトの黄の目が浮かんだ。

　私は鍋を混ぜながら、少しだけ眉を寄せた。

　――困りましたね。

　そう胸の内で呟いたところで、足音が戻ってきた。

　レディヴィアが水差しを抱え、ルルティナがその横で布を二枚持っている。

「水です」

「ありがとうございます」

　受け取って鍋へ注ぐ。

　ルルティナは何も言わず、布を作業台へ置いた。そこから少しだけ迷い、椀を三つ、棚から取って並べる。

　レディヴィアが椀を拭くのに習って、隣で椀を拭い始める。

　それを背後に、私は鍋を見つめ続けた。

　やがて鍋の蓋が小さく鳴り始める。

　豆の匂いと麦の甘み、燻製肉の塩気が、冷えた厨房へじわじわと広がった。

　私たちはそれぞれ木箱へ腰を下ろし、少し遅い食事を始めた。

　豆と麦の鍋に、保存食の薄い切れ端。湯気の立つ茶。変わり映えはしない。けれど、今日は椀が三つある。

　しばらくは、誰も多くを語らなかった。

　匙が椀に触れる音だけが、小さく続く。

　先に口を開いたのは、私だった。

「……ルルティナ」

　彼女が顔を上げる。

「あなたは、これからどうするつもりだったのですか」

　問いは静かに落ちた。

　ルルティナはすぐには答えなかった。椀の中の豆をひとつ、視線だけで追ってから、やがて小さく息を吐く。

「王城を、勝手に出てまいりました」

　声は低かったが、昨夜ほど掠れてはいない。

「ここへ辿り着くつもりも、本当は……なかったのだと思います」

　それだけで十分だった。

　どこへ行くとも決めず、ただ歩き始めてしまったのだと分かる。言い切らないところが、かえってその空白の深さを示していた。

　レディヴィアが、椀を持ったまま静かに尋ねる。

「帰る場所が、無いのですか」

　ルルティナは首を横に振った。

「……帰られる場所は、まだあります」

　その言い方に、私は少しだけ目を伏せた。

　あるのだ。帰るべき場所は。けれど、それが帰る場所であるとは限らない。

「ですが」

　私はゆっくり言う。

「一人で返すのも、歩いて帰るのも危険です」

　雪のあとだ。道はぬかるみ、森も静かではない。城塞の外に何がいるか、私たちはもう知っている。

　ルルティナは椀を両手で包んだまま、少しだけ口元を引き結ぶ。

「ずっと、ご迷惑をおかけしてばかりです」

　それに対して返事をしたのは、レディヴィアだった。

「城は広いです」

　まっすぐな声だった。

「まだまだ、やることが沢山あります」

　ルルティナが、ゆっくりと顔を上げる。

　レディヴィアは椀を置き、淡々と続けた。

「片づける部屋もあります。前室も、まだ整えきれていません。厩舎も、どうにかしなければなりません」

　そこで一度だけ息を継いでから、彼女は言った。

「手伝ってくれませんか」

　ルルティナは返事をしなかった。

　ただ、目だけがわずかに揺れる。

　私はその横顔を見てから、小さく頷いた。

「私も、そのほうが良いと思います」

　ルルティナはようやく視線をこちらへ移した。

　何かを言いかけて、やめる。代わりに、ほんの少しだけ唇を噛んだ。

「……ありがとうございます」

　そう言ってから、彼女はまだ何かを飲み込めていない人の顔のまま、私を見つめ返した。

「それでも……少しの間だとしても」

　声は静かだった。

　けれど、その先にあるものを隠さない声だった。

　ルルティナの目は逸れない。

「貴方のお側にいても、よろしいのでしょうか」

　私はすぐには答えなかった。

　厨房の天井を見上げる。

　煤で少し黒ずんだ石の継ぎ目が見える。答えはもう決まっている。

　拒むつもりなど最初からなかった。

　けれど、言葉のほうが追いつかない。

　少しして視線を戻すと、ルルティナがこちらを見ていた。

　その隣で、レディヴィアもまた、まっすぐに私を見ている。

　私はつい、苦笑してしまった。

「……やり直すなら、まだ遅くはないはずです」

　言葉は、ルルティナへ向けたはずだった。

　けれど口にした瞬間、それが自分にも向いているのだと分かった。

　ルルティナの目が、ひどく静かに揺れた。

　泣くというほどではない。けれど、目の奥で何かが崩れそうになっているのは分かった。

　ただ、小さく頷く。

「はい」

　そのひとことだけが、妙にまっすぐに響いた。

　鍋の底には、もうほとんど何も残っていない。

　椀の中の湯気も、少しずつ薄くなっていく。

　私は立ち上がり、空になった鍋を持ち上げた。

「……では、まずは今日の続きを考えましょう」

　そう言うと、ルルティナが少し遅れて息を吐いた。