厄介な世界。最低な結婚。最高の人生。

ep.16 城塞の探索

　暖炉の火が落ち着いたころ、私たちは指揮官室から持ち帰っていた古地図を、卓の上へ広げた。

　木枠から外した紙は、端が少し反っている。石を四隅へ載せなければ、すぐに丸まってしまいそうだった。線は細く、ところどころ薄れているが、城の内側は思ったより細かく描かれている。それでも、人が大勢で使うことを前提に描かれた城は、二人で暮らすには広すぎた。

　私は地図の上へ指先を置く。

「昨日までに使った場所は、だいたいこのあたりですね」

　暖炉の部屋。厨房。浴場。水場。物置。

　指でなぞると、思っていたより近い。行き来を繰り返すうちに、自然と生活はこの一角へ寄っていたらしい。

　レディヴィアも地図を覗き込む。

「こっちはまだみてません」

　レディヴィアが指した先を、私も指でなぞる。

「行ってみましょうか」

　私が言うと、レディヴィアは地図の上で、更に離れた区画へ視線を移した。

「全部、ですか」

「全部は無理です。今日は近い区画から順に探検です」

　レディヴィアは小さく息を吐いた。

「探検ですか」

「はい」

　私は地図の端を押さえ直す。

「床が抜けず、梁が落ちず、魔獣が住んでいないことを確かめながら歩く探検です」

　レディヴィアは少しだけ考え、それから頷いた。

「楽しみです」

　思わず彼女を見る。

　レディヴィアは真面目な顔のままだったが、口元だけがわずかにほどけていた。

　私は地図の余白へ、炭で小さな印を三つ書いた。

「ひとまず、こうしましょう。

　丸は今使う部屋。バツは閉じておく部屋。三角は、まだ保留の部屋です。」

　レディヴィアは静かに炭の印を見た。

「……探検らしくなりました」

　そうして私たちは、外套を羽織り、地図と炭を持って部屋を出た。

　最初に向かったのは、暖炉の部屋よりさらに奥の回廊だった。

　今まで何度も前を通りながら、扉を開けずにいた区画である。廊下は細く曲がり、城の外側に近づくにつれて石の冷えが増していく。窓は高い位置に細くあいているだけで、光は乏しい。

　レディヴィアが私より半歩先を歩く。

　角を曲がる前には必ず足を少しだけゆるめるので、つられて私も慎重になる。こういうところは、もう言葉にしなくても噛み合い始めていた。

　ひとつ目の扉は、押した瞬間にひどい音を立てた。

「これは、あまり期待できませんね」

　そう言いながら開けると、中は思ったより広かった。窓が二つ並び、壁際には長い机が据えつけられている。床には木片と布屑が散っているが、天井は高く、梁もまだ真っ直ぐだ。

　私は一歩だけ中へ入る。

　レディヴィアは入口の内側で立ち止まり、天井と壁の継ぎ目を見ていた。

「どうですか」

「崩れそうではありません」

「湿気は」

　私は床を見た。

　埃は多いが、湿った染みはない。

「少なそうですね」

　壁際の長机へ近づく。

　机の表面は擦れていたが、脚は四本とも残っていた。窓際には棚もある。壊れた椅子が一脚、隅に転がっている。

「……書記部屋のようですね」

「書くための部屋ですか」

「たぶん。帳面や記録を扱う場所だったのだと思います」

　私は窓の下へ立って外を見る。

　城塞の外壁沿いが細く見え、その向こうに冬の空があった。日当たりは悪くない。午前なら、もっと光が入るだろう。

　レディヴィアが机を指先で押す。

「まだ使えます」

「ええ」

　私は少し考える。

　今すぐ必要な部屋ではない。だが、悪くない。

「これは……」

　炭を取り出し、地図の位置を確かめる。

「三角ですね」

　レディヴィアがすぐに言った。

「いつか使う部屋ですか」

「ええ。直せば、何かに使えます」

　私は机を見ながら続ける。

「地図を広げたり、書きつけをまとめたり、本を置いたり。そういう専門の、ゆっくりできる部屋も必要でしょう」

「静かですし」

「ええ。静かすぎるくらいに」

　そこでレディヴィアが少しだけ首を傾げた。

「静かすぎるのは、良くないのですか」

「夜に一人では、あまり入りたくありません」

「なるほど」

　彼女は真面目に頷いた。

「では、二人で使う部屋ですね」

　その返しが少し可笑しくて、私は炭で地図へ小さな三角を描いた。

「候補です」

　部屋を出ると、廊下の冷えが少しだけ気持ちよく感じられた。まだ見ぬ扉を前にすると、ほんの少しだけ胸が軽い。

「ひとつ、三角です」

「よい始まりですね」

　次の部屋は、開けた瞬間に顔をしかめた。

　古い鉄の匂いと油の乾いた匂いが残っている。壁際には武器を立てるためのラックが並び、床には欠けた鏃や折れた柄が散っていた。窓は細く、風は通らない。乾いてはいるが、息のしやすい部屋ではなかった。

　レディヴィアが一歩入ったところで止まる。

「ここは、嫌な予感がします。床も、少しだけ鳴ります」

　私は扉の敷居へ足先を押しつけた。

　確かに、下が空いているような鈍い響きがあった。

「使わない場所ですね」

「はい」

　レディヴィアは迷いなく言った。

　私は地図へ小さくバツを打つ。

「倉庫だったのかもしれませんが、床が抜けたら困ります」

　少し進むと、回廊はゆるやかに折れ、城の外側寄りの区画へ続いていた。

　角をひとつ曲がった先に、小さな扉が半ば開いたままになっている。

　外に面した小さな角部屋で、風は入るが、そのぶん明るい。部屋の中央には割れた石鉢があり、壁沿いには低い棚が続いていた。

「ここは……」

　私は思わず中へ入る。

　足元には乾いた土が散っていた。棚の隅には、朽ちた木箱。石鉢の中には、すっかり枯れた根のようなものが絡んでいる。

「温室、ではありませんね」

「ですが、植物を置く場所だったのでは」

　レディヴィアが窓辺へ立つ。

　そこには埃をかぶった陶片がいくつも転がっていた。土を入れる鉢だったのかもしれない。

　私は窓枠へ触れる。

　寒い。だが、春や夏なら悪くないだろう。

　レディヴィアは石鉢の中を見ていた。

「今は寒いです。風も強いです。でも、暖かくなれば、何か育てられるかもしれません」

　私は少しだけ目を瞬かせた。

「育てる、ですか」

「香草とか」

　それだけ言ってから、レディヴィアはほんのわずかに視線を逸らした。

「……豆ばかりでは、飽きるかもしれませんので」

　私は思わず笑ってしまった。

「ええ。いずれ、その危険はあります」

「でしたら、三角です」

「そうですね。とても有益な三角です」

　次に見つけたのは、長い階段の下の低い部屋だった。

　扉は短く、入るには少しかがまなければならない。中には窓もなく、中央に机がひとつ、壁には本棚だったらしい浅い棚が二段残っている。

　私は中で一度だけ手を叩く。

　音が小さく返る。狭い。

「ここは何でしょう」

「秘密の部屋ですか」

　私は部屋へ入り、机の表面を手で払った。

　埃は舞ったが、板は生きている。

　辺りを見回しても、特に何もなかった。

「秘密は……無さそうです」

「では、三角です」

「バツではなく？」

　私はレディヴィアを見た。

　彼女は真面目な顔をしていたが、少しだけ首を傾げた。

「秘密の部屋になるかもしれません」

　私は机の上に残る埃をもう一度だけ払った。

　地図に三角をもう一つ打つ。

「でしたら、三角にしましょう」

「三角です」

　レディヴィアは、いつの間にかその分類を気に入っているらしかった。

　少しだけ気配が軽い。扉を開ける時も、以前より躊躇が少ない。

　四つ目の部屋は、階段を上がった先の塔へ続く細い通路にあった。

　地図では小さな見張り室があるだけのはずだったが、上へ行くにつれて風が強まる。石の段はすり減り、場所によっては端が欠けていた。

「ここは、あまり」

　レディヴィアが言う。

「ええ。無理に上がる必要はなさそうです」

　それでも最後まで見ておこうと思い、私たちは慎重に上った。

　たどり着いた部屋は案の定だった。四方へ狭間が開き、外はよく見える。遠くの尾根まで見渡せるのは確かだが、そのぶん風は容赦なく、石の床は冷えきっている。身を隠すには良いが、身を置くには向かない。

「バツですね」

　私とレディヴィアが、ほとんど同時に言った。

　顔を見合わせる。

　どちらからともなく、少しだけ笑った。

「見張るには良いのでしょうけれど」

「ここへ毎日来るのは面倒です」

「それもあります」

「風も強いです」

「ええ。髪が大変そうです」

「角も冷えます」

　それは初耳だった。

　私は思わず彼女を見る。

「冷えるのですか」

「冬は少し」

「……それは、知りませんでした」

「言うほどではありません」

　言うほどではないらしいが、私は内心でひとつ覚えておこうと思った。

　地図にバツを打つ。

　塔を降りたあと、私たちは外側区画の壁沿いをしばらく歩いた。扉の壊れた部屋、床の抜けた部屋が続く。

　途中で、レディヴィアがふと足を止めた。

「……水の音がします」

　私は耳を澄ませたが、すぐには分からなかった。

　けれど、彼女は迷わず壁沿いの低い扉へ向かう。ほかの部屋より半ば地面へ沈むような位置にあり、取っ手も黒ずんでいた。

　扉を押すと、冷たい空気とともに、湿った石の匂いが流れてきた。

　中は細長い部屋だった。

　窓は高い位置に小さくひとつだけ。壁沿いに石の座が長く伸び、その表面には等間隔に丸い穴が並んでいる。座の下には浅い水路があり、今も細く水が流れていた。

　私はしばらく黙って、それを見た。

「……厠ですね」

　言うと、レディヴィアは穴の並ぶ石座を見下ろしたまま、少しだけ目を瞬かせた。

「兵のための、でしょうか」

「城塞に長く籠もるなら、必要でしょう」

　座の下を流れる水へ目を落とす。

　流れは弱いが、止まってはいない。上から来た水の、最後の仕事なのだろう。

「水路も生きています」

　私がそう言うと、レディヴィアは小さく頷いた。

「ここで終わる流れです」

　私は少しだけ肩の力を抜いた。

　必要な場所だった。

　ただし、あまり長く眺めたい場所ではない。

　石の座へ近づいて、床の具合を見る。湿りはあるが、踏み抜くほどではない。排水も生きている。掃除は必要だろうが、使えないほどではなさそうだった。

「……丸ですね」

　そう言うと、レディヴィアがこちらを見る。

「三角ではなく」

「ええ。優先すべき、丸です」

　彼女は少し考えてから、ほんのわずかに口元を和らげた。

「必要な丸です」

「まったく、その通りです」

　私は地図を取り出し、壁沿いの低い区画へ小さく丸を打った。

　住む部屋から少し離れていて、水も流れている。それだけで十分ありがたい。

　扉を閉めて、また壁沿いを歩き出す。

　石の冷えた廊下へ戻ると、レディヴィアが静かに言った。

「これで、だいぶ揃いましたね」

「ずいぶん家らしくなってきました」

　それからさらにいくつかの部屋を流し見たが、使えそうなものは少なかった。そうして、外側をぐるりと回って城の入り口付近に戻って来た。

　最後に開いた扉で、思いがけず足が止まる。

　石床の広い部屋の奥に、正門とは違う、少し小さな門が付いていた。

　搬入口と、荷をいったん受けるための前室らしかった。

　壁には大きな金具がいくつも打たれ、床の一角だけ排水のためか、わずかに傾斜している。奥の棚は低く、泥のついた靴や濡れた布を置くにはちょうどよさそうだった。

　私は部屋の中央で立ち止まる。

「……これは」

　レディヴィアが周囲を見て言う。

「外から持ち込むものを置く場所でしょうか」

「ええ。まさに」

　泥のついたまま帰ってきた時、薪や木片を一度置く場所。濡れた外套や靴を乾かす場所。囲いから運んだ藁や、外で拾ってきた鉄や木をいったん置く場所。

　今まではその場その場で処理してきたが、こういう前室があればずっと楽になる。

「……ここは使えます」

　私の声は、少しだけ早かったと思う。

　レディヴィアは部屋の壁を軽く叩き、床の傾きを見てから頷く。

「丸です。汚れても大丈夫そうです」

「それが大事です」

「探しものも減ります」

「かなり」

　私は地図に丸を打つ。

「……探検の戦果ですね」

　レディヴィアが静かに言う。

「戦果」

「丸が増えました」

「その意味では、そうかもしれません」

　回廊を戻りながら、私は地図の印を指でなぞった。

「ずいぶん増えましたね」

　レディヴィアが覗き込む。

「ええ。これで少しは迷いません」

「迷うのは、悪くありませんでした」

　私は足を止める。

「そうですか」

「はい。知らない場所へ行くのは、少し楽しかったです」

　その言葉に、私はすぐには返せなかった。

「……私もです」

　レディヴィアはごく小さく頷いた。

「一緒ですね」

　私たちはまた歩き出す。

　暖炉の部屋へ戻るころには、廊下の冷たさまで、行きの時ほどよそよそしくはなかった。

　扉を閉め、暖炉の前へ戻る。

　火はまだ落ちていない。私は卓へ地図を広げ、今日つけた印をもう一度だけ見直した。

　私はひとつずつ炭の印を指で追う。

「住む場所。調理する場所。水を汲む場所。湯を使う場所。物を置く場所。厠と、外から持ち込むものを置く場所」

「使わない場所も増えましたし、いつか使う場所もできました」

　レディヴィアは静かに頷いた。

　そのまま彼女は、地図の余白へ指を置いた。

　丸ともバツとも三角とも違う、何も書かれていない白いところだった。

「まだ、たくさんありますね」

「ええ」

「また、探検できます」

　私は笑う。

「その前に、今日見つけた丸の部屋を少し片づけたほうが良さそうですが」

「はい」

　レディヴィアは真面目に頷いた。

「探検の後始末ですね」

「ええ」

　私は地図の端を押さえ直した。

　丸も、バツも、三角も、来た時より少しだけ増えている。

　城塞はまだ広い。

　けれど、もう白紙ではなかった。