第七百四話「真夜中の石と、姫殿下の『ひだまりの貯金箱』」
夜の空気は、少しだけしっぽが濡れた子猫のように、ひんやりと私の頬を撫でていきました。王城の静かな中庭には、沈丁花の香りがどこか遠くの記憶のように漂い、月明かりが白い大理石の床を薄い水の膜みたいに覆っています。
庭の隅にある古ぼけた石のベンチに、母様が一人で座っていました。エレオノーラ母様の横顔は、夜の影を吸い込んで、少しだけ寂しそうな、透明なガラス細工のように見えました。
「母様、お外で星空のお洗濯をしているの？」
私はモフモフを脇に抱え、パジャマの裾を揺らしながら母様の隣に並びました。母様は驚いたように目を細め、それから私をそっと膝の上に引き寄せました。
「あら、シャル……。……。ええ、少しだけ、今日という日の終わりの匂いを嗅いでいたのよ」
「でも、ここはとっても冷えるよ？ お風邪をひいちゃったら、パパが泣いちゃうよ？」
母様は悲しげに微笑み、自分の手のひらを見つめました。
「大丈夫よ。私の心は、今、冷たい石と同じくらい、しんと静かになっているだけだから……」
私は首を横に振り、母様の冷たい手を自分の小さな手で包みました。そして、私たちが座っている石のベンチをポンポンと叩きました。
「ううん、違うよ。このお石さんはね、冷たく見えても、実はお腹の中に『今日のお日様』をいっぱい貯金しているんだよ？」
私は前世の物理の時間に習った、比熱容量と熱慣性のことを思い出していました。石や土は空気よりもずっと大きな熱量を蓄えることができ、日が沈んだあともゆっくりとその熱を放出し続けるのです。それはまるでお日様の愛が、夜の間に少しずつ漏れ出しているような現象でした。
「兄様たちは『熱の伝導率』とか言うけど、シャルにはね、これが石さんの『抱っこの魔法』に見えるの。母様、もっと深く腰掛けてみて？」
私は光属性の魔法をごく微細に解放し、石の内部に溜まった昼間の余熱を、淡い金色の霧として可視化しました。
すると、母様が座っていた重たい岩肌から、陽だまりのような温もりがじわりと溢れ出し、ドレスの裾を優しく包み込んでいきました。それは冷たかった夜の空気を、ふわりと温かいミルクの温度へと書き換えていく、石の記憶の放出でした。
「……。温かいわ。本当ね、シャル。この石は、お昼の太陽を、まだ自分の中に持っているのね」
「そうだよ！ 形があるものはね、みんな誰かに抱きしめられた時の温かさを、忘れないで持っているの。お石さんがポカポカしているのはね、明日またお日様に会うまで、私たちを温めてあげようっていう優しい約束なんだよ？」
母様の表情から、夜の強張りがゆっくりと解けていきました。彼女は石から伝わる昼間の熱を、まるで誰かの真心を受け取るように、大切に、深く、身体の芯へと染み込ませていました。
「比熱なんて難しい言葉よりも、シャルの言う『貯金箱』のほうが、ずっと素敵ね。……。ありがとう。私の心も、少しだけお日様を思い出せたわ」
私は満足げに、モフモフの柔らかい首筋に鼻を押し付けました。
「えへへ。だって、冷たいフリをしてるお石さんをギュッてして、一緒にポカポカ笑ってるほうが、世界は絶対可愛いんだもん！」
中庭の石たちは、誰に見られることもなく、太陽の愛を夜へと繋ぐ静かな仕事を続けていました。一人の少女が見つけた物理の温もりは、王妃の孤独を優しく溶かし、明日への希望という名の小さなしるしを、夜の静寂の中に刻み込んでいたのでした。
