ダンジョンに追放された獣医の俺、処刑配信で魔狼王を治療したら全部ひっくり返った 〜光るポメラニアンと最強のもふもふ領地を作る〜

第5話 切り捨てるダークエルフ

騒ぎで目が覚めた。

まだ暗い。夜明け前だ。

人狼たちがざわついている。戦闘の気配じゃない。それでも、空気は張りつめていた。

ヴァルガルの後を追うと、崩れた玉座のある広間に出た。爪痕の残る壁、焼け跡。かつてここが王の間だったことを、残骸だけが伝えている。

中央に、書き置きと魔導ディスクが置かれていた。

「入口の見張りが拾ったものだ」

ヴァルガルが低く言った。

『この女を助けたければ研究施設へ来い』

……嫌な予感しかしない。

ヴァルガルがディスクに触れると、映像が浮かんだ。

最初に目に入ったのは、拘束された手足だった。

両手首と足首。注入針。血の跡。

その中心に、女がいた。

黒い髪。褐色の肌。長い耳。目は閉じられている。

綺麗だった。

だからこそ、ひどかった。

映像の端から、トキシードが現れた。

「まだ壊してはいない。希少だからね」

女の方を見もせず、装置を確認している。

「ダークエルフの生体反応は珍しい。どこまで耐えるか、興味がある」

……ふざけやがって。

「助けたければ、日没までに来たまえ」

そこで、映像が途切れた。

「リュシア様を助けねば！」

ロッカが、縫ったばかりの後ろ足で立ち上がろうとする。

「立つな。傷が開く」

「でも、先生。俺は、あの方に逃がされたんです」

ロッカの爪が、石床を掴んだ。

「王が捕らわれた時、リュシア様は幻影で追手を引きつけ、足をやられた俺まで逃がしてくれた」

別の魔狼が、低く続ける。

「我々が生きているのは、あの方が代わりに捕らわれたからです」

ヴァルガルの爪が、石床へ深く食い込んだ。

「……我が不在の間、群れを繋いでくれていたか」

ゆっくりと顔を上げる。

「ならば、見捨てられぬ」

誰も異を唱えなかった。

罠だと分かっている。

残された時間も、半日もない。

それでも、群れを逃がすために捕まった者を、こちらが見捨てる理由にはならない。

「行こう。患者が待ってる」

「きゅーん」

くーちゃんが、不安そうに俺を見上げた。

しゃがんで、頭を一度だけ撫でる。

問題は、ボーロだった。

さっきの治療で最後の一粒を使った。

傷口なら縫える。だが、命を歪める黒い鎖は、くーちゃんの光がなければ見えない。

もしリュシアの命まで歪められていたら、今の俺には助けられない。

＊＊＊

研究施設へ向かう通路で、ヴァルガルに聞いた。

「リュシアって、どんなやつなんだ？」

「……生き残りだ。絶滅寸前の、ダークエルフのな」

「ダークエルフ、か」

もう少しロマンのある種族じゃなかったか。

森とか、精霊とか、そういうやつ。

……現実は、実験施設送りか。

「人間に紛れて暮らし、我らに情報と物資を融通していた」

ヴァルガルの目が、わずかに細くなる。

「変装して配信者をしていた。本人は金のためだと言っていたが、稼ぎはほとんど薬と食料に消えていた」

……は？

絶滅寸前のダークエルフが、正体を隠して、人間の前で笑っていたのか。

不意に、くーちゃんが足を止めた。

通路の壁を嗅ぎ、石の隙間を前足でちょんちょんする。

「きゃん！」

隙間に手を入れると、小さな木箱に指先が触れた。

中には保存食と水袋。それから、小さな袋が一つ。

開けた瞬間、くーちゃんの耳がぴくりと動く。

……ボーロだ。

「リュシアの隠し物資だ」

ヴァルガルが言った。

「追われる者が、この通路を通った時に使えるよう置いていた」

袋を、そっと握る。

助けられる側になっても、誰かを助ける支度を残している。

「きゅーん」

くーちゃんが、得意げに尻尾を振った。

「見つけたのは偉い。でも、これは大事に使うやつだ」

使いどころを誤れば、それで終わりだ。

＊＊＊

トキシードの研究施設が見えてきた。

警備の姿はない。

静かすぎる。

……罠の教科書に載ってそうなやつだ。

ヴァルガルは群れを振り返り、一体ずつ見渡した。

「ここから先は、我に任せよ」

真っ先に前へ出たのは、ロッカだった。

縫ったばかりの後ろ足を引きずり、まともに体重をかけられていない。

「俺もお供します、王！」

「リュシア様は、俺たちの恩人です！」

その声に続くように、傷ついた魔狼たちが一歩ずつ前へ出た。

ヴァルガルは、すぐには答えなかった。

命じて退かせることはできる。

だが、忠義を踏みにじれず、ヴァルガルは黙っていた。

なら、俺が言うしかない。

「ヴァルガルに任せよう」

ロッカたちの視線が集まる。

「弱いからじゃない。全員で罠にかかれば、リュシアを助ける手がなくなる」

一拍置く。

「……生きて待つのも、役目だ」

ロッカが、悔しそうに奥歯を噛んだ。魔狼たちも、口を閉ざす。

ヴァルガルが、静かに告げた。

「先生の判断に従え」

その一言で、群れは下がった。

「先生、群れを頼む」

ヴァルガルは施設へ向き直る。

「道は、我が開く」

その巨体が、施設へ踏み込んだ。

一拍遅れて、床の刻印が光った。遠くで魔法陣が起動する。

爆音。

炎と毒霧と電撃が、廊下を埋めた。

「ヴァルガル！」

返事の代わりに、咆哮が響いた。

「ガァァアアアアアッ！！」

炎が揺れ、毒霧が裂け、電撃が歪む。

その中心で、ヴァルガルの金色の瞳だけが、揺らがずに光っていた。

歩みは、止まらない。

……王すぎる。

「きゅーん！」

腕の中で、くーちゃんが鳴いた。

魔狼たちは息を詰めていた。爆音のたびに、体が揺れる。

限界が来たように、ロッカが叫んだ。

「ヴァルガル様！！」

全員が、それに続く。

「ヴァルガル様！！」「ヴァルガル様！！」

群れの声が響く。気持ちは分かる。俺も叫びたい。

やがて、静寂が戻った。

「突破した。先生、来い」

進んでいくと、廊下に罠の残骸が散らばっていた。焼け焦げた魔法陣。壁を走る爪痕。

腕の中で、くーちゃんが胸を張った。

「お前じゃない」

「きゅーん」

なぜか、得意げだった。

咆哮の余熱を背に感じながら、奥へ進む。

奥の部屋に、女がいた。

黒い髪が、床に流れている。長い耳。褐色の肌が光を吸っている。

あの映像のダークエルフ。

リュシアだ。

鎖で固定されていた。

その瞬間、目が開いた。

紅い瞳が、まっすぐこちらを射抜いた。

「遅い！」

「三時間待ったわ」

……この状況でそれを言えるのか。

ヴァルガルが、低く笑った。

「まあそう言うな。こちらも改造されていてな」

「……そう」

リュシアは目を細め、ヴァルガルを上から下まで眺める。

「無事そうね」

「……先生のおかげだ」

短いやり取りだ。それでも、この二人が長い時間をかけて積み上げたものが、なんとなく分かった。

リュシアの視線が、こちらへ向く。

一瞬だけ、目が合った。

鎖に繋がれたまま、ふっと、口元が緩む。

何か言いかけたその時、奥から声がした。

「来てくれたかね。我が研究所へ」

トキシードが、リュシアの前に割り込むように歩み出た。

白衣は新しい。昨日のことなど、記録から削除されたかのような顔。

「昨日の失態は、自分一人で処理しろと命じられていてね」

「……それで、こんな真似をしたのか」

「こんな真似？」

トキシードは本気で分からないように首を傾げた。

「昨日は面白いデータが取れた。検証実験をしなくてはいけないからね」

トキシードの指が、リュシアの肩に軽く触れた。

「まだ壊してはいない。素材は丁寧に扱う主義だ」

ヴァルガルが、低く唸り一歩踏み出す。

トキシードが手を上げた。

リュシアの腕に、細い注射器が当てられていた。中身は、黒紫の液体だ。

「動かない方がいい。これは魔力汚染型の強化版だ。注入すれば、魔力回路が焼き切れる」

「では、選べ」

「この女を解放するために、王がその首輪をつけるか」

注射器の先が、リュシアの肌に触れた。

「……それとも、女を見捨てて私を殺すか」

リュシアの目が、すっと冷えた。一瞬だけ、何かを手放したような表情がよぎる。

「……ここは切り捨てる判断が正解よ」

温度のない声だった。

「私一人のために王が首輪をつける合理性はない。助けに来てくれた、それで十分。私を切り捨てて」

こいつ、本気で言ってる。

泣いてもない。震えてもない。

自分の命を、駒として計算してる。

こんな状況で、そんな顔ができるのか。

「黙っていろ」

ヴァルガルが、静かに言い切った。

リュシアが、口を閉じた。何か言いかけて、止めた。

あの首輪には、何か仕掛けがある。従えば、取り返しがつかない。

ヴァルガルが、一歩前に出た。

「……首輪をつけよう」

その選択に、誰もが息を飲んだ。

トキシードの口元が、ゆっくりと歪む。

ポケットの中のボーロを、静かに握り締めた。