ダンジョンに追放された獣医の俺、処刑配信で魔狼王を治療したら全部ひっくり返った 〜光るポメラニアンと最強のもふもふ領地を作る〜

第46話 トキシードは、最後に未来を残す(後編)

立ち上がっただけで、視界が半分ほど黒く欠けた。

「頼む、動くなトキシード。これ以上の出血はまずい」

獣医の声が、すぐ近くで聞こえた。

「そんなことは承知のうえだ」

私は答える代わりに、花洞窟の方を見た。

第二管の詰まり癖を、フィーネはまだ知らない。

「王蜜補助機のところへ行く」

「トキシード、本当に死ぬぞ！」

「そうだ。だから急がねばならない」

私は一歩踏み出した。

そこで、膝が落ちた。

肩から血が跳ねるように床へ散る。

「トキシード様！」

「……様をつけるな」

言い返しただけで、息が切れた。

体が、命令を聞かない。

実に、不愉快だ。

「……運べ」

「何を言って――」

「花洞窟だ。王蜜補助機の前まで運べ。説明は、そこでやる」

獣医が、苦しそうに顔を歪めた。

「本当に、無茶苦茶だな」

「知っている。急げ」

フィーネが震える手で私を支えた。

魔狼の一体が、私の体を背に乗せる。

床に、血の跡が続いた。

＊＊＊

花洞窟の空気は、甘かった。

王蜜補助機の前で、私は膝をついた。

いや、正確には、膝をつかされた。

視界は暗い。呼吸も浅い。

だが、目盛りは見える。

なら、まだ説明できる。

「記録しろ」

「……はい」

フィーネは震える手で、蜜蝋板を取り出した。

以前から、彼女が勝手に書き続けていたものだ。

私の行動記録。

私が何度やめろと言っても、彼女はやめなかったものだ。

「……それを使うな」

「使います」

「私の行動記録なのだろう」

「はい。だから、使います」

フィーネの目から、涙が落ちた。

蜜蝋板の端に、小さな雫がつく。

「泣くな。文字が読めなくなる」

「泣いてません」

「嘘が下手だな」

「でも、書けます」

フィーネは涙を拭い、針筆を構えた。

「……なら、書け。間違えるな」

「はい」

「第一弁は朝に開く。夜は閉じろ。女王の魔力循環が落ちる時間帯に流しすぎるな」

フィーネの針筆が、蜜蝋板を削る。

「第一弁、朝。夜は閉じる……」

「第二管は詰まりやすい。王蜜に結晶が混じったら温める。燃やすな。温めるだけだ」

「第二管、結晶、温める……燃やさない……」

「神獣ボーロ粉末は入れすぎるな。安定材は薬ではない。過ぎれば毒になる」

震える文字が、蜜蝋に刻まれていく。

「第三目盛りを超えたら、一度止めろ。女王の呼吸を見ろ。翅の色が薄ければ、王蜜を流すな。休ませろ」

「はい……」

「異音がしたら第二管だ。叩くな。外せ。温めろ。戻す前に、必ず結晶を払え」

「はい……！」

「……よし」

私は、王蜜補助機から手を離した。

視界が、ほとんど黒に近い。

だが、言うべきことは言った。

最低限、運用はできる。

「……これで、女王は次の花を見られるだろう」

言えたかどうかは分からない。

フィーネの顔が、滲んで見えた。

泣きそうな顔。

昔、私を責めた少女と、少しだけ似た顔。

だが、違う。

この顔は、まだ絶望していない。

なら、十分だ。

あの顔を、もう一度見ずに済むなら。

研究者としては、悪くない仕事だった。

体から力が抜けた。

膝が崩れる。床が近づく。

指一本、自由に動かせない。

薄れゆく意識の中で、ふと思った。

命は、素材ではない。

巡って、繋がるものなのかもしれない。

認めるには、あまりに不愉快な仮説だ。

だが。

もし私の命も、巡るのなら。

せめて、未知なる研究の礎くらいにはなれ。

そう結論づけた瞬間、意識が途切れた。

＊＊＊

「トキシード！」

俺は、倒れたトキシードの体を抱え込んだ。

軽い。

さっきまで嫌味を吐いていた男の体が、ぞっとするほど軽かった。

「トキシード様、いやです、起きてください……！」

フィーネが泣きじゃくっていた。

王蜜補助機の前に、血が落ちている。

もう、小さな池のようになっていた。

俺は傷口を押さえた。

止まらない。

包帯を重ねても、圧迫しても、赤が滲み出してくる。

「くそ……！」

黒爪の凝血阻害が、血を固まらせない。

縫おうにも、血が止まらなければ視界が確保できない。

このままでは、縫う前に死ぬ。

「先生」

弱い声がした。

振り返ると、アウレリアがフィーネに支えられて立っていた。

その手に、蜜蝋で封じた小さな器がある。

「女王様、それは……！」

フィーネの顔が青ざめた。

「未来を残された者として、見捨てるわけにはいきません」

アウレリアは、静かに言った。

俺は器を見た。

中に、濃い金色の蜜が揺れている。

「それは？」

「王蜜の雫です」

アウレリアが答えた。

「女王の体が傷ついた時、巣が最後に使う蜜です。流れ出る命を、少しだけ留めるもの」

フィーネの顔が青ざめた。

「それは、女王様の命綱です。今使えば、次に女王様を支えるものがなくなります」

「ええ」

アウレリアは頷いた。

「だから、命を繋ぐために使います」

「女王様の未来が、削れてしまいます……」

アウレリアは、倒れたトキシードを見た。

「私は、この方に未来をもらった女王です」

その声は弱い。

けれど、揺れなかった。

「ならば、その未来の使い道を選ぶのも、女王である私の役目です」

フィーネは涙を拭った。

「……わかりました」

蜜蝋の封が割れる。

「筋が通らないと、叱られそうですね」

それでも、フィーネは王蜜の雫を傷口へ落とした。

王蜜の雫は、傷口の上に薄い膜を作った。

流れ続けていた血が、ようやくそこで留まる。

「止まった……！」

俺はトキシードの顔を見た。

唇が白い。

呼吸が浅い。

皮膚の下から、命の色が抜けている。

「血が足りない」

王蜜は、流れ出る命を留めてくれた。

でも、失った血までは戻らない。

「このままだと、血管を縫えても持たない」

「きゅ……」

くーちゃんが、トキシードの顔を見た。

それから、花洞窟の入口を振り返る。

「くーちゃん？」

次の瞬間、小さな体が走り出した。

数分後、くーちゃんはカゲツを引っ張るようにして戻ってきた。

「神獣様が、すごい剣幕で鳴くから来てみたんだが」

「キャン！」

くーちゃんが、カゲツの膝を前足でちょんちょんと叩いた。

カゲツは、倒れているトキシードを見た。

「……なるほど。俺の血を使え、ということか」

「適合するか分からない」

「神獣様が選んだんだろう？」

カゲツは袖をまくった。

「なら、賭ける理由には十分だ」

フィーネが、蜜針と補助管を取った。

「王蜜補助機の管を使います。血も、通せるはずです」

「上等だ」

カゲツが腕を差し出す。

「優しく頼む」

「無理です」

蜜針が、カゲツの腕に入った。

細い管の中を、赤が流れ始める。

「ここから縫う」

俺は針を取った。

王蜜の膜を崩さないように、傷の奥へ針を入れる。

裂けた血管を探す。

結ぶ。

筋を寄せる。

血が滲む。

だが、溢れない。

カゲツの血が流れ、王蜜が膜を保っている。

「耐えてくれよ……」

俺は息を殺して、最後の糸を結んだ。

＊＊＊

裂けた血管と筋を、どうにか縫い合わせた。

血は、かろうじて止まった。

呼吸は浅い。顔色は悪い。

それでも、トキシードはまだ生きていた。

「トキシード様……」

フィーネが、震える声で呼んだ。

トキシードのまぶたが、わずかに動く。

「……私は、生きているのか」

声は、ほとんど息だった。

「一応な」

「そろいもそろって、私を治すとは」

トキシードは、薄く目を開けた。

焦点は合っていない。

「君たちには……呆れたものだ」

「トキシード様……！」

フィーネが泣きながら笑った。

その横から、くーちゃんがそっと近づいた。

「きゅ」

小さな舌が、トキシードの指先をぺろりと舐める。

トキシードは、わずかに眉を寄せた。

「……犬に喜ばれる理由が分からない」

「生きてたからだろ」

「理由として雑すぎる」

「でも、くーちゃんには十分なんだよ」

けれど、指は引っ込めなかった。

俺は、その様子を見て、ようやく息を吐いた。

「言っただろ。お前には、生きて償わせるって」

トキシードは、かすかに目を細めた。

「……そうだったな」

「忘れるなよ」

「忘れたい宣告ほど、記憶に残るものだ」

「知るか」

フィーネが、涙を拭いながら笑った。

「……フィーネ。その顔はやめろ」

「無理です。生きているので」

「理由になっていない」

「なっています」

アウレリアも、静かに息を吐いた。

翅の色は薄い。それでも、表情は穏やかだった。

「あなたが残した未来が、あなたを繋ぎ止めました」

「……実に、非効率な循環だ」

「けれど、命は残りました」

トキシードは答えなかった。

カゲツが腕の蜜針を見下ろし、苦笑する。

「俺の血まで使ったんだ。高くつくぞ」

「請求書は後にしろ」

「安心しろ。利子をつけておく」

「最悪だな」

トキシードは、生きている。

命を素材にしてきた男が、誰かの命の循環に繋ぎ止められている。

その事実が、どうしようもなく救いだった。

「だが……」

そこで、トキシードの視線がわずかに揺れた。

俺ではない。

もっと遠くを見ようとしている。

「私などに、かまっている場合ではない」

胸が、嫌な音を立てた。

「何？」

「あのダークエルフのところへ行け」

「リュシアのことか」

「彼女は、最後まで……君との約束を気にしていた」

トキシードの息が、途切れかける。

「工房を守ると、言っていた。君に……褒めてもらうのだと」

喉が詰まった。

リュシア。

あいつは、笑っていた。

いつものように、余裕のあるふりをして。

「急げ。あれは、肉体の損傷ではない」

「どういうことだ」

「幻影の核が砕かれた。意識が戻っていないなら……非常にまずい」

ただの気絶じゃない。

その言葉が、頭の中で遅れて形になった。

「行け」

最後の一言だけは、妙にはっきりしていた。

それを最後に、トキシードは目を閉じた。

呼吸は浅い。

けれど、続いている。

「先生」

フィーネが、涙を拭った。

「ここは、私が見ます」

くーちゃんが、小さく鳴いた。

「きゅーん……」

リュシア。

血が流れていないから。

傷が見えないから。

大丈夫だと、思おうとしていた。

「ここは頼む」

俺は立ち上がった。

足は震えていた。

けれど、止まっている時間はなかった。

「リュシア、ごめん」

俺は花洞窟を飛び出した。

領地へ戻る通路を、全力で駆ける。

リュシアが倒れた場所へ。

あいつは、まだ帰ってきていない。

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トキシードは、命を素材にしてきた男でした。

けれど最後に、王蜜補助機の記録を残し、

アウレリアの王蜜と、カゲツの血と、くーちゃんの導きに繋ぎ止められました。

許されたわけではありません。

それでも、命は残りました。

そして、まだ終わっていません。

次回。

トーマは、リュシアのもとへ走ります。