ダンジョンに追放された獣医の俺、処刑配信で魔狼王を治療したら全部ひっくり返った 〜光るポメラニアンと最強のもふもふ領地を作る〜

第36話 トキシード様は、いい人です？

翌朝、俺たちはトキシードを花洞窟へ連れていくことになった。

夜のうちに、アウレリアとフィーネには事情を伝えてある。

拒まれたら、その場で引き返す。処置の前には必ず説明する。魔力封じの枷は外さない。

その条件での、監視付きの移動だった。

左右に魔狼。前にヴァルフェリア。俺とくーちゃんが横。

魔力封じの枷をつけたトキシードが、その真ん中を歩いている。

「まるで重罪人の移送だな」

「まるで、じゃない」

トキシードは少し黙った。それから、前を向いたまま言った。

「逃げたとして、どうなる」

「噛む」

ヴァルフェリアが即答した。

「君は本当に噛むのだろうな」

「うん」

「交渉の余地がない」

くーちゃんが俺の腕の中で鼻をひくひくさせた。

花洞窟が近い。

「女王とフィーネが拒んだら、そこで終わりだ」

「患者が医師を選ぶ権利か。実に倫理的だな」

「違う。命を預ける相手を選ぶ権利だ。そこは譲らない」

トキシードは少し黙った。

「……君たちらしい」

＊＊＊

花洞窟に入った瞬間、気づいた。

前に来た時より、甘い匂いが薄い。洞窟の奥から聞こえる羽音も弱い。花の色がくすんでいた。

「きゅ……」

くーちゃんが、不安そうに鼻を鳴らした。

トキシードが立ち止まった。

「巣全体の循環が落ちているな」

「まだ見てもいないのに分かるのか」

「音が少ない。蜜の匂いが薄い。働き蜂の動線が崩れている」

嫌な男だ。

でも、観察眼は本物だった。

洞窟の奥から、細い声がした。

「止まってください」

フィーネだった。

トキシードを見て、羽がぴんと張った。

「先生。その方は……」

「フィーネ。昨日話した研究者だ。俺たちは、こいつを信用していない。許してもいない」

俺は、トキシードではなくフィーネを見た。

「女王とあんたが拒むなら、ここで帰る。使うかどうかは、君たちが決めてくれ」

沈黙。

フィーネの視線が、トキシードに向いた。

「あなたに、本当に女王様を救う力があるのですか」

「力ではない。仮説、観察、検証、そして頭脳だ。祈りで救えるなら、君たちはとっくに救われている」

フィーネは、槍を握ったままトキシードを見た。

「……つまり、曖昧な希望ではなく、本当に救う方法を探すということですね」

「そうは言っていない」

……フィーネ、強い。

トキシードの嫌味が、善意として処理されている。

＊＊＊

アウレリアの巣房は、前より静かだった。

働き蜂の姿が少ない。

花粉の蓄えも薄い。

蜜蝋の壁に、わずかに変色した部分があった。

アウレリアは、静かにトキシードを見た。

「あなたは、私を治せるのですか」

「治せない」

即答だった。

「削れた蜜脈は戻らん。寿命を巻き戻す方法もない」

フィーネが青くなった。

トキシードは続けた。

「だが、削れる速度を落とす仮説はある。次代女王が育つまで持たせる。それが現実的な目標だ」

アウレリアは静かに目を細めた。

「それは、未来を繋ぐ方法ですね」

「美化するな。ただの延命だ」

「延命とは、次の花を見る時間をいただくことです」

トキシードが少し黙った。何も言わなかった。

アウレリアが、静かに言った。

「条件があります」

「この巣の命を、素材として扱わないこと。何をするのか、先生に隠さないこと」

「……条件が多いな。まあいい」

トキシードは一拍置いた。

「……巣房を見せろ」

フィーネはまだ警戒したまま、女王の横に立った。

「女王様が許すなら、私も従います。ただし、少しでも危険なことをしたら——」

「噛む」

ヴァルフェリアが言った。

「女王やフィーネを怖がらせたら許さない」

アウレリアが、小さく笑った。

＊＊＊

トキシードの調査が始まった。

巣の壁を叩き、蜜蝋の色を確かめ、働き蜂の羽音に耳を澄ませる。

言葉は最悪だったが、手つきは乱暴ではなかった。

「蜜蝋の層が薄い。巣が、女王から流れる王蜜を受け止めきれていない」

トキシードは、壁に指を当てた。

「このまま女王だけに作らせれば、蜜脈が先に切れる」

フィーネの羽が、ぴくりと震えた。

「では、女王様は……」

「このままなら死ぬ」

「トキシード」

俺が低く言うと、トキシードは肩をすくめた。

「事実だ。だが、回避する仮説はある」

全員の視線が集まる。

「女王が一人で背負っている王蜜生成の負荷を、巣そのものに逃がす。簡単に言えば、女王の代わりに少しだけ息継ぎをする核を作る」

「……女王様の、補助ですか」

フィーネが、小さく言った。

「そうだ。雑に呼ぶなら、王蜜補助機だ」

「王蜜補助機……」

「何を感心している？　正式名称にするなよ」

「でも、分かりやすいです！」

＊＊＊

王蜜補助機の試作は、すぐには進まなかった。

清泉水、蜜蝋、女王の王蜜を一滴。

巣房の温度と湿度。

トキシードは何度も組み替えた。

試作品は泡を吹いて崩れた。

壊れた蜜蝋片だけが、作業台の端に増えていく。

フィーネは、黙って見ていた。

トキシードは、蜜蝋片を雑に扱わなかった。

幼虫の近くでは手を止め、女王の呼吸が乱れる前に接続を外す。

一度だけ、「素材」と言いかけて、「巣材」と言い直した。

「何を見ている」

「……怖い人なのか、確かめています」

「見れば分かるだろう」

「見ているうちに、分からなくなってきました」

フィーネは、少しだけ首を傾げた。

「トキシード様は……いい人です？」

トキシードは、心底不快そうに眉を寄せた。

「違う。私は断じて善人ではない」

その翌日から、フィーネは蜜蝋板に何かを書き始めた。

「何を書いている？」

「記録です。トキシード様の行動を」

「やめろ」

トキシードが即座に言った。

フィーネは手を止めなかった。

「……私は観察する側のはずなのだが」

トキシードは、珍しく困った顔をした。

「金蜜蜂族は、私の想定を妙な方向に超えてくる」

＊＊＊

十二日目。

王蜜補助機の試作版が完成した。

金色の蜜蝋で作られた、小さな巣核。

中心には、清泉水を満たした小瓶。

見た目だけなら、綺麗だった。

「これで女王様は……」

「救えるとは言っていない。負荷を逃がせるか試すだけだ」

「それでも、期待します」

トキシードは答えなかった。

アウレリアが静かに目を開けた。

「私は、構いません」

「無理が出たら、すぐ止める」

俺は言った。

「君は命の限界を見たまえ、あの力で。私は巣の流れを見る」

「分かった」

俺はくーちゃんを見た。

「くーちゃん、頼む」

「きゅ！」

くーちゃんがボーロを食べる。

白い光が広がり、視界が切り替わった。

黒い鎖は、やはり見えない。

代わりに、アウレリアの胸元から巣全体へ伸びる、細い金色の糸が見えた。

王蜜を生み出すたびに削れていく、命の流れ。

「蜜脈は細い。かなり危ない」

「わかっている」

トキシードが、王蜜補助機の管を巣房の壁へ差し込んだ。

アウレリアが、小さく息を呑んだ。

「負荷、上がってる」

「まだ許容範囲だ」

「慎重にやれ」

「言われなくても分かっている」

王蜜補助機が、ゆっくりと脈打ち始めた。

最初は、うまくいくように見えた。

薄かった蜜の匂いが、ほんの少し戻る。

働き蜂の羽音が、わずかに揃う。

フィーネの顔に、希望が浮かんだ。

「女王様……」

その瞬間だった。

金色の糸が、跳ねた。

「負荷が跳ねた！」

王蜜補助機の中心が、強く光る。

光が鋭くなり、棘のように蜜脈へ刺さろうとした。

「止めろ！」

「まだだ。流れを見ている」

「止めろ、トキシード！」

くーちゃんが、俺の腕の中で鳴いた。

「きゃん！」

俺は王蜜補助機の管を掴み、引き抜いた。

ぱきん、と音がした。

王蜜補助機の光が、霧のようにほどけて消えた。

アウレリアが、浅く息をした。

「女王様！」

フィーネが駆け寄る。

アウレリアは目を開けた。

けれど、顔色はさっきより悪い。

「……大丈夫です。少し、驚いただけです」

「大丈夫じゃない」

俺は言った。

くーちゃんが、アウレリアのそばで悲しそうに鳴いた。

「きゅ……」

トキシードは、壊れた王蜜補助機を見下ろしていた。いつもの嫌味はなかった。

「……失敗だ」

その声は、低かった。

だが、目だけは冷たく動いていた。

「原因は見えた。水でも、蜜蝋でも足りない。流れを受け止めるものがない」

「受け止めるもの？」

「蜜脈の負荷が、逃げずに跳ね返った。補助機が、女王を支える前に女王を傷つける」

フィーネが、唇を噛んだ。

「では……」

トキシードは答えなかった。

あの男が、黙った。

巣房に、弱い羽音だけが残った。

王蜜補助機・試作版。

それは、女王の命を繋ぐどころか、蜜脈を切りかけて終わった。

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王蜜補助機・試作版は、失敗しました。

女王を助けるための選択が、逆に命を傷つけかける。

トーマたちは、まだ正解に届いていません。

次回。

突破口を持ってくるのは、なぜか選ばれし水守り（みずにえらばれてない）です。