作家は死んだ〜転生先で、〜書いた小説の主人公に転生したら、NPCに殺された〜

第五章「作者は一人ではなかった」

# 第二十八章 帽子をなくした女の子（後篇）

# 第二十八章　帽子をなくした女の子（後篇）

二人は細い通りを並んで歩いた。最後の日光が消えていくにつれて、提灯が一つずつ灯り始めた。

「この辺りで見たことなかった」セバスチャンは言った。「キロスに来たのはなぜ」

「最近引っ越してきた」エリナは飛び出した毛先を耳の後ろに入れた。「ダッチ王国に住んでいて。父の仕事の都合で、ここに異動になった」

「何の仕事なんだ」

「貿易。主につまらない内容。穀物の契約、輸送の書類」鼻にしわを寄せた。「夕食のたびに関税の話をする。他の父親が息子の剣術の話をするみたいに」

セバスチャンはほとんど笑いそうになった。「それは退屈そうだな」

「あなたには想像もできないと思う」

「ダッチからキロスか。遠い引越しだな」

「そう。来た時は誰も知らなかった」横目でちらりと見た。「今もほとんどそう。どうやら、あなただけ知り合った。でもあなたはカウントには入らない」

「なんで入らないんだ」

「帽子を捕まえてくれなかったから。本物の知り合いのカウントから外れる条件はそれだ」

「一生言われ続けるのか」

「しばらくはね」

二人は数歩、居心地のいい沈黙の中を歩いた。それから彼女がまた話し始めた。

「あなたは」と彼女は言った。「なんであそこにいたの。川に、あの時間に。一人で」

「よくくる」セバスチャンは前を向いたまま。「抜け出せる時はいつでも」一拍。「水の上に日が沈むのを見ていると──頭が本当に静かになる、唯一の時間だ」

「何から静かになるの」

「全部から」あっさりと言った。これ以上説明することはないとでも言うように。「静かでいい。それだけ」

「すごく真剣な答えを、すごく普通の質問に返した」

「真剣な質問をしたから」

「夕日が好きな理由を聞いただけだけど」

「正直に答えた」

エリナはしばらく彼を見た。何かを計算し直しているみたいに。

「どこに住んでるの」ついに聞いた。

「王宮に」

彼女は足を止めた。

彼を見回した──平凡な、濡れた服。なくなった仮面。どこをどう見ても、貴族には見えない何もなし。

「王宮に」ゆっくり繰り返した。「今のあなたの格好を見る限り、貴族って感じがしないけど。働いてる？厨房スタッフ？馬丁？」

「それは──」セバスチャンはためらった。「複雑な話で」

「あなたに関することは全部複雑らしい」

「着いた」彼は少し先の小さな家に向けて頷いた。窓の向こうに温かい光が灯っている。都合のいいタイミングだとわかっていた。

「逃げてる」

「話を違う方向に向けてる」

「回り道しただけで同じことだ」

エリナは、それ以上言わせないうちにドアをノックした。

少しして開いた。父親が扉の枠に立っていた。すでに話しかけながら。

「どこに行って──」

止まった。

目がエリナを越えた。セバスチャンのところで止まった。

認識が、物理的な衝撃のように彼を打った。すぐに両膝をついて、頭を深く下げた。

「殿下。お許しください──気づかなくて──何のご用でお越しに」

「どうか」セバスチャンは手を上げた、どこかぎこちなく。「そのようなことは結構です。立ってください」

その男はすぐには動かなかった。「娘が何か殿下のお気に障ることをしたのでしょうか。ご迷惑をおかけしたなら──」

「何もしていません」セバスチャンは素早く言った。「約束します」

「父上、この人びしょ濡れなの」エリナは二人の横を通り抜けて戸口に入った。「川に私の帽子を探しに飛び込んで、今ここで父上がひれ伏してる間に風邪をひこうとしてる。中に入れてあげて」

父親は急いで立ち上がり、膝を払って、慌てふためきながら。「も──もちろんです、殿下。どうぞ、どうぞお入りください」

セバスチャンは中に入った。

屋敷は立派ではなかった──育った宮殿には全然及ばない──でも温かく、整然として、人の暮らしがあった。裕福でもない。貧しくもない。手をかけられてきた家。

「こちらへどうぞ、殿下」父親が奥の部屋に案内して、セバスチャンがその提案を飲み込む前に、もう収納箱から乾いた服を引っ張り出していた。

服は思ったより体に合っていた。借りた服がいつもそうであるような、大きくてぶかぶかな感じがなかった──サイズがほとんど自分のものと同じで、一瞬、誰も触れていない兄弟のものではないかと思った。

大部屋に戻った。

エリナが彼を見回した。手を伸ばして、聞かずに彼の衿を直した。

「似合う」と彼女は言った、満足そうに。

セバスチャンは少し笑った。今夜のことで、まだ少し揺れながら。「自分のことを本当に知って、すぐに接し方を変えなかった人に初めて会った」

「なんで変えないといけないの」

「たいていは変わる。主に恐れから。あるいは逆に頑張りすぎる方向で──お世辞、頼み事、そういうもの。どちらにしても、知った瞬間に何かがずれる」

「私はたいていの人じゃない」

「明らかに」

エリナは少し首を傾けた。「怖がる理由がない。だって、見知らぬ人が帽子のことで泣いたからって、夜中に凍えた川に飛び込んだでしょ。そういうことをする人は怖くない」

セバスチャンはすぐには答えなかった。ただ彼女を見ていた。

表情に何かが出ていたのだろう、彼女が眉を上げた。

「何」

「何でもない」

「じっと見てる」

「見てない」

「完全に見てる」

彼が先に目を逸らした。

「もう行ったほうがいい」エリナは言った、声が柔らかくなって、窓の方をちらりと見て。「夜も遅い。帰り道も長いし」

「……そうだな」セバスチャンはゆっくり頷いた。「行かないと」

外で、父親がすでに馬車を用意して、頭をまだわずかに下げながら横に立っていた。

セバスチャンは乗り込んだ。一度振り返った──エリナが戸口に立って、腕を緩く組んで、彼が去るのを見ていた。

馬車が動き出した。

（これは何なんだ）過ぎていく暗闇を見つめた。上手く言葉に当てはまらなかった。（こんな感覚は誰に対しても感じたことがない。こんなふうには。あんな人には会ったことがない）

（この人だ）

---

クリスはソファにゆっくり体を戻した。ゆるい笑みが広がる。

「かわいい恋愛話だな」首を振った、ほとんど面白そうに。「あいつの側に近づいて、最初は興味を持ってもらえなかった時も押し続けて。ようやくわかった」彼女に向けてだるそうに手を振った。「なんで、あの冷静で揺るがない小さな皇子が、ああいうことができる人間になったのか。お前だった。全部、最初の出会いから」

エリナは何も言わなかった。ただ彼を見ていた。

クリスはまたリンゴを手に取って、ゆっくり一口齧った。「アリアナのことはまだよく知らない。でもお前は──」食べかけのリンゴで彼女を指した。「よくやった。あの男は、お前みたいな人間に会ったことがなかった。だからお前が運命の人だと決めた。賢い最初の一手だった」

「最初は手じゃなかった」エリナは言った。「少なくとも当時は」

「そうだな」クリスはそれ以上は追わなかった。「それと──使った媚薬。あれも上手かった。当時セバスチャンは十五歳だったろ。若くて、経験もなくて、そういうものが効いているのに気づかないくらい。もし少しでも気づかれたら、その時点でアウトだったな」

エリナは小さな、個人的な笑みを許した。

「確かに鋭い」と彼女は言った。「そう、使った。薄めて、香水として纏って。わかりやすい形には絶対しなかった」

「どう機能するものなんだ」

「ちゃんと吸い込めるほど近づいた瞬間に、効き始める。ゆっくりと。一気にじゃない──十五歳の男の子でも気づいてしまうから。彼は何も疑わなかった。私の性格が残りの仕事を充分なくらいそれらしくこなしてくれたから、深く見る理由がなかった」

「その最初の夜の後は」

「その後は、毎日会うようになった。同じ時間に。同じ橋の上の場所で」エリナの声が少し柔らかくなった、ほとんど意図せずに。「たいてい、大事な話じゃなかった。天気のこと。昔話。思い浮かんだこと何でも。そうやって、少しずつ、何か本物になっていった。少なくとも、本物みたいに感じるものに」

「私の言った通りだろ」クリスが前のめりになった。「あいつが変わった。もっと優しくなった。少なくとも、本当に近くに置いた人間に対しては、謙虚になった」

「他の全員に対しては、以前とまったく同じくらい冷たいまま」エリナが続けた。「そう」

「今は？」

「今は、何かあると──いいことでも悪いことでも──私か、アリアナのところに来る。抱え込む代わりに、話して整理する。まだ頭がいい。誰も聞きたくない命令を出せる。必要な時は、それが何かを犠牲にするとわかっていても、殺すことができる」クリスの目を見た。「だから、あなたにとって危険なの。判断が難しい決断の前で怯む、箱入り皇子なんかじゃない。敵の解体の仕方を、正確に知ってる」

「わかってる」クリスの顎がわずかに固くなった。「あいつのやり方は評判が良くない。宮廷の半分が、その容赦なさを恨んでいる」一拍。「アリアナのことを話しでも彼に向かって話したことはあるか。お前に向けて、具体的に」

「一度もない。今日まで一度も」エリナは首を振った。「俺からも追わなかった。ノックしないほうがいい扉というものがある」

クリスはしばらく彼女を見つめた。

「お前も人間だな」と彼は言った。「セバスチャンが最初ただの任務だったとしても。その全ての中で、本当に何か感じたはずだ」

エリナの表情は変わらなかったが、声はそれを口にした時、静かになっていた。

「気持ちはある。愛してる。あなたの前でもそれを否定するつもりはない」手元を見た。「最初だった。最後になるかもしれない」

「それでも今、ここにいる」クリスは言った。「あいつを裏切って。知っていること全部を、金と約束のために売って」少し申し訳なさそうに肩をすくめた。「シャストリンならそうするだろうと思ってた通りだ」

エリナは黙った。

クリスはしばらくその沈黙を置いておいてから、また前のめりになった。

「まだ言ってないことがある」と彼は言った。「もう俺たちは同盟者だろ。同じものを目指して動いている。教えてくれ」

エリナは少し迷った。それから、ゆっくりと息を吐いた。

「ある日、セイリュウ皇子に会いに向かっていた時。レイン──セバスチャンの一番の友人──が突然顔色を変えた。どこからともなく、息が苦しそうになって。自分はハルト・ネクサス、セイリュウの弟だと言い出した」顔をしかめた、思い出しながら。「その後、光という誰かだとも言った。それを言った瞬間、セバスチャンがすぐに──その場で抱きしめた。躊躇もなく」

クリスの目が鋭くなった。

「レインはレインのままだった」エリナは続けた。「でも話し方が全然自分じゃなかった。セイリュウに殺されたとか言って。セイリュウが何かの形で私も連れていったとかも言ってたけど、当時は何も意味がわからなかった。それと、美月という誰かを探し続けてた」

クリスの目がわずかに大きくなった。「何もその意味を聞かなかったのか」

「聞いた。後で、二人だけの時に」エリナはクリスの目を見た。「セバスチャンが言ったのは、かつて降霊術師に会ったということだった。前世で、光、蓮、美月という名の人たちを知っていた。全員、ネクサス帝国の皇太子セイリュウに殺されたと」

一拍置いた。

「比喩だと言った。一種のビジョンで、本物の記憶じゃないと。でも、その言い方の下に何かがあった。あいつ自身でも、フィクションだと完全には信じていないような」

クリスはゆっくりと体を引いた、処理しながら。

「面白い」ついに言った。「非常に面白い」立ち上がって、袖から目に見えない埃を払った。「これは誰にも言うな。ヘインにも、誰にも」

エリナは何も言わなかった。

彼は去ろうと向きを変えた。

（つまりあの小さな皇子は日本人だ。レイン──光──も日本人だった）歩きながら、頭の中で欠片を繋ぎ合わせていく。（セイリュウが殺した。どちらも、どうやら前世で。だから会った瞬間にラーメンで試したのか──どう反応するか確かめるために）

（疑問が多すぎる。これだけ貴重な情報が、半分しか信用できない女の手の中にある）

（エリナは俺を助けた──でも、その下では今もあいつに忠実かもしれない。あの女の頭の中は本当にはわからない。どちらにしても危険だ）

（でも、今はまだ動けない。今知っていることで動くわけにはいかない）

（なぜなら、もしセイリュウとあの小さな皇子が本当に前世から繋がっているなら──政治的な都合だけじゃなく、本物の繋がりを持っているなら──二人の間に戦争はない）

（二人の間に戦争がないなら──）

（俺たちは勝てない）

つづく──