# 第二十八章 帽子をなくした女の子（前篇）
# 第二十八章 帽子をなくした女の子（前篇）
「十五歳の時」エリナは言った。目はクリスの肩の向こうに固定されていた。まるで、後ろの壁に記憶が映し出されているのを見ているみたいに。「私はキロスに来た。一つの任務のために。皇太子の側に近づくこと」
クリスは何も言わなかった。ただ彼女を見ていた、辛抱強く、彼女自身のペースで話させながら。
「会う前から、ずっと尾行していた。何週間も。屋根の上から、市場の露店から、気づかれないために入れる場所ならどこからでも」声は平静だった。「会わせる前に、あいつを理解しておく必要があった」
「何がわかった」
「頭が良くて。強くて。怖いものを知らない」一拍。「本物だった」
「本物」クリスが繰り返した。
「ほとんどの貴族は親切さを演じる」エリナは言った。「街の平民に微笑んで、祭りでコインをまいて、都合がいい時だけ貧しい人々のために人前で泣く。全部芝居だ。見ている誰かに向けた、計算されたジェスチャー」わずかに首を振る。「セバスチャンはそうじゃなかった。何かを演じようとしたことがなかった。ただ、強くなりたかった。権力者の中に立って、怯むことなくいられる人間に、なりたかっただけ」
「他者に関心がなかった」
「あまりなかった。当時は」彼女の目の奥に何かが走った──懐かしさとも、軽蔑とも言い切れないもの。「ある日、あいつは貴族の子供たちと一緒に、隣の王国へ出かけた。ただの気晴らしの旅だった。それ以上でも以下でもない」
「襲撃を受けた」
エリナはゆっくりと頷いた。
「その子たちの誰一人、それまでに一度も戦ったことがなかった」と彼女は言った。「あの日、本当はどんな感覚かを初めて知ったんだ──刃が肌を裂くこと。本物の肌。自分の、あるいは他の誰かの」声が落ちた、ほとんど神妙に。「その場の全員が、一人残らず固まった。衛兵を呼んで叫んで。救けを待った」
「セバスチャン以外」
「セバスチャン以外」ほとんど笑みとも言えない、面白くもない何かが口元に浮かんだ。「十五歳だった。成人の男を四人、一人で倒した」
クリスがわずかに前に身を乗り出した。「四人」
「私はそこにいた。木の陰から見ていた」エリナの目がまた遠くなった。「三人は素早く倒した。清潔に、ほとんど機械的に。でも四人目は──」止まった。「四人目は、そうじゃなかった」
「どうしたんだ」
「打った。何度も何度も。腕に、肩に、手に──その男が自分の刃を握っていられなくなるまで、何十回も。それから初めて、喉を切った」
「なぜ」
「その男が最初にやったことのせいで」顎が固くなった。「女の子を叩いた。他の子供たちの前に出て、庇おうとした女の子を」
クリスの目が細くなった。「アリアナか」
「そう」
クリスはゆっくりと体を引いた。「では、あいつはそれを全部──」
「その場にいた他の全員が血の気配で吐いていた時に」エリナは言った。「セバスチャンは死体を見ていた。俺たちがこぼしたワインを見るみたいに。不便だな。それだけ」
「その時すでに皇子は彼女に恋心があったのか。それとも単純に、血族として庇っただけか」
「片思いをしていた」エリナは言った。「あの日よりずっと前から、だと思う。でも彼女のほうは返さなかった──少なくともその頃は。彼女は彼を兄みたいに見ていた、もし恋愛的な目線があったとしても」乾いた、小さな笑い。「だからそれ以降、聞いたところによると、セバスチャンは少し気が狂ったみたいに気づいてもらおうとした。もっと激しく訓練して。もっと激しく戦って。見逃せない存在になろうとした」
「それが効いた」
「最終的には。彼女は彼の見え方が変わり始めた。自分を守れるようになりたいと思って──教えてくれるよう頼んだ」エリナは片方の肩をすくめた。「一回の稽古が、何回にもなった。気持ちは、二人がそれだけの時間を一緒に過ごして、お互いのことが怖くなると、いつもそうなるように、ついていった」
クリスはしばらく彼女を見つめた。
「わかった」と彼は言った。「アリアナの話はそれで。では、どうやってあの小さな皇子を惚れさせた」
エリナの表情が変わった──ほとんど個人的な何かが顔を横切って、来た時と同じ早さで消えた。
「一回だけチャンスがあった」と彼女は言った。「セバスチャンは一人で川に来ていた。衛兵もなし。普段着で。仮面をつけて、皇太子だと気づかれないように。川を一人で眺めながら座っていた、何百回もそうしてきたみたいに」
---
川は沈む太陽の最後の色を受けていた。オレンジが、水面に沿ってゆっくりと紫に溶けていく。
エリナは古い石の橋の近くに立って、それが起きるのを見ていた。ただ、つばの広い帽子をかぶった女の子が、欄干に両手を置いて、何かを特別に待っているわけでもなく。
セバスチャンはいつもの来方で来た──静かで、目立たなくて、仮面をつけて、橋の端の角に落ち着いた。何百回もの夜、そうしてきたように。
（見たことがない女だ）目線が意図せず彼女に向いた。（きれいだな）
川から風が吹き上がってきた。最初は穏やかに──それから急に、強く、緩んでいる布や飛び出した髪を引っ張るように。
エリナの帽子が、きれいに頭から舞い上がった。まっすぐ彼の方向へ飛んでいった。
セバスチャンはそれが来るのを見ていた。動かなかった。
帽子は彼の後ろのどこかに落ちて、石の上を一回転がった。
エリナの頬がぷっと膨れた、憤慨して。腕をもう組みながら、彼の方へ詰め寄ってきた。
「しゃがんで」
「は──」
「しゃがんでって言った」
セバスチャンは、困惑しながら、少ししゃがんだ。
「なんで捕まえなかったの」
「なんで捕まえないといけないんだ」
彼女の口がさらに膨れた。怒っているのと少し間抜けに見えることを、同時にどうにか成立させながら。
「あなたって最悪な人ね」と彼女は言った。「大嫌い」
「は？！」
彼女は鼻をつんと上向けて、ぷいっと顔を逸らした。
「もう」
セバスチャンは立ち上がって、袖を払い、もうここには関係ないとばかりに踵を返した。
二歩踏み出す前に、後ろから首元をつかまれた。
「どこに行くつもり」
「……帰ろうかと」
「許さない」
「なんで」
「聞かないで。あなたのせいなんだから」
「俺は何もしてないけど」
「それが問題なの」声がわずかに割れた。「何もしなかったから。だから今、私の帽子がなくなった」
そして、突然、彼女は泣いていた。大きくではなかった。ただ静かな、怒りのこもった涙が、自分自身でも驚いているように出てきた。
「おばあちゃんにもらった帽子なの」声が詰まった。「それなのに行っちゃった。まだここにあったはずなのに。私のそばに。あなたがただ──」止まった。飲み込んだ。「ただ、優しくしてくれていたら」
セバスチャンが固まった。
目の奥で、呼んでもいない記憶が浮かんだ──何年か前の、子供の頃のある口論でぶつけられた傷と膨れ面のまま座っている自分の前に膝をついた、母親の声。
「聞いてね、セバスチャン。いつかすごいリーダーになりたいなら、優しくないといけないよ。誰に対しても。いつも」
「俺──」飲み込んだ。「ごめん。見つけてくる」
彼女が答える前に、彼はもう向き直って、川に飛び込んでいた。
（まずいな）冷たい水が閉じてきた。流れが服を引く。（今日、誰かを泣かせた。一生忘れない。絶対に）
橋に戻ってきた時には、夜が深く、青く、水の上に落ちていた。
手ぶらで帰ってきた。仮面はどこか流れの中に残していった、帽子を見つける望みと共に。
エリナはまだそこにいた。待っていた。自分の体に腕を回して、寒さに対抗しながら。
彼はゆっくりと近づいた。びしょ濡れで、少し震えながら。
「ごめん」声が、さっきより小さかった。「見つけられなかった。俺、いつも頑張っても、何かを悪化させてしまうみたいで」
エリナはすぐには答えなかった。袖に手を入れて、白い手ぬぐいを取り出して、聞きもせずに近づいて、彼の顔についた水を拭いた。
「気にしないで」声が柔らかくなっていた。「最後にもらったものじゃなかったし」かすかな笑み。「でも、考える間もなく飛び込んだのは、かわいいと思ったよ。バカだけど。かわいかった」
両手で、彼の顔を挟んで持った。
「こっち見て」
彼は見た。
考える間もなく、赤みが首から頬に上がってきた。彼は鋭く引いて、どこか別のところを見た。
「あら」エリナの笑みが広がった、嬉しそうに。「照れてる。かわいい」
「ちょ──そういうこと言わないで」
彼女は笑った──今度は本物の笑い、温かく、飾りなく──そして手を差し出した。
「エリナ」
彼はその手を取った。まだ目を合わせ切れないまま。「セバスチャン」
「完全にびしょ濡れで、夜中なのに」彼女は橋から外れた小道に向けて頷いた。「うちはすぐそこ。一緒に来て」
「俺は──いや。大丈夫だ。もう帰らないと」
「そのまま歩いて帰ったら風邪ひくよ」彼の袖をそっと引きながら、もう歩き始めていた。「ただ温まって。乾いた何かを借りて。それから、本当に帰りたければ帰っていいから」
（宮殿まで一時間はかかる。明日の朝には訓練がある。体調を崩す余裕はない）
もう一瞬、迷った。
「……わかった」と彼は言った。「行く」
つづく──
