# 第二十七章 何も覚えていない布
# 第二十七章 何も覚えていない布
セイリュウの部屋の外の回廊は静かだった。石に向かって、松明が低く燃えていた。
衛兵が二人、持ち場に立っていた。背筋を伸ばして。油断なく。
足音が来るまでは。
角を曲がって、ネクサスの騎士が現れた──兜はなく、鎧は半分外れて片方の肩から緩く垂れている。四人の女性が後ろをついてきていた。笑いながら、明らかにネクサス製ではない絹をまとって。
ブラックウェルの絹だ。
衛兵一がすぐに背筋を伸ばした。「おい。何のつもりだ」
騎士はニヤッとした。少し揺れながら。「いい夜を過ごしてる」
「お前は当番だろ」衛兵一の声が鋭くなった。「俺たちは皇子を守るためにここにいる。何だ、これは」
「落ち着けって」騎士は横の女性たちに向けてだるそうに手を振った。「どうせ皇子はいないんだ。騎士と顧問を連れて、どこかに出かけてる。夕食までは戻らないだろ」
衛兵二の目が女性たちを流した。一秒、長く留まった。
「誰かに報告されたら、殺されるぞ」衛兵二は言った。でもそこに、大した確信はなかった。
「報告する奴がいればな」騎士はもっと笑って。「いいから。見てみろ」また手を向けた、急がずに。「ブラックウェルの女性たちだ。一人ですら近くで見られることが、どれだけ珍しいか。それが四人だぞ」
女性たちがくすくす笑った。一人が手を伸ばして、衛兵一の前腕に指を走らせた。
衛兵一が唾を飲んだ。
「まだ女の子たちが待ってる」騎士はもう向きを変えながら言った。「それとエール。皇子が戻る前に来いよ。一時間なんて、本当のところ大したことないだろ」
二人の衛兵の間で、沈黙があった。
「……一時間しかかからないよな」衛兵二がゆっくり言った。
「誰かに報告されたら」
「それなら少なくとも──」衛兵二は、止められずに笑みを浮かべた。「少なくとも、ブラックウェルの女性の味を知ってから死ねるな」
衛兵一はもう一瞬、躊躇した。
それから笑った。首を振った。ついていった。
回廊が空になった。
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隣の通路の影から、外套を被った人物が踏み出した。
マロン。
急がずに動いた。足取りは意図的に、石の上で静かに。彼は以前にも忠誠より欲に頼ってきた──どんな衛兵にも値段がある。大抵は金さえ必要ない。タイミングよく差し込まれた、ちょうどいい気晴らしがあれば十分だ。
扉に手をかけた。中に滑り込めるだけ押し開けた。
セイリュウの私室。誰もいない、約束通りに。
衣装箪笥の近くに、一組の外套が掛かっていた──皇子が外着の下、肌に一番近くまとうものだ。マロンは素手では布に触れなかった。代わりに外套の内側から小瓶を取り出した。口を抜いた。赤い液体を、ゆっくりと、意図を持って、布の内側の縫い目に沿って垂らした。
布地がそれを瞬時に吸い込んだ。
染みは残らない。
匂いもない。
（完璧だ）
前に屈んだ。一度だけ、布の近くで注意深く息を吸った。
何もない。
「いい」ほとんど声にならない囁き。自分自身にすら聞こえないほどに。「痕跡ゼロ。上位の錬金術師と、調べる理由がない限り、誰にも見つけられない」
体を起こした。空の小瓶を掌の中で握り砕いた、ガラスの破片ごと、そのまま、儀礼も感傷もなく角のゴミ箱に落とした。
もう一度、掛かっている外套を見た。そこにあるだけで、無害に見えて。ある皇子の肌が触れるのを待っていた。
（許可が必要だと思っている。ブリテンの承認がなければ何もできないと思っている）
（俺は一人でやった）
彼は向き直った。入ってきた時と同じ静けさで扉を閉めた。回廊を歩いて戻った。最初からそこにいなかった人間みたいに。
（後は夕食の時間だ。あと数時間で、終わる）
自分で止める前に、低い笑い声が漏れた。
（はははは）
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どこか別の場所。どの地図にも名前のない場所──ヘインの衛兵たちにすら正確な場所を知らせない、奥まった私邸の一室。
クリスはソファに座って、片足を反対の膝の上に乗せ、完全にくつろいでいた。
向かいで、エリナは両手を膝の上に整えて座っていた。姿勢がいい。表情が読めない。
「きれいだな」クリスは平坦に言った。お世辞を言っているのではなく、事実を述べている人間のように。「それは認めよう。でも顔だけで皇太子の心をつかめるわけじゃない。あれだけのことを生き延びてきた男の心はな」少し首を傾けた。「じゃあ、どうやった」
「長い話になる」エリナは言った。「あなたがなぜ私からセブのことを知りたいのか教えて。私が教えることで、あなたが何をするつもりなのか」
「ただ、あいつをもっとよく理解したいだけだ」クリスは両手を広げた。「倒す方法を決める前に、敵を深く知っておくほうが常に賢明だ」
「私に何のメリットがある」
「シャストリンは終わった」クリスは残酷さなしに、また事実として言った。「ブリテンはその後継になるつもりだ。俺たちと手を組め。シャストリンの残党とはすでに同盟している──協力してくれれば、お前たちの帝国が失ったものを取り戻す手助けをする」
エリナの表情は動かなかった。
「でも、もしシャストリンが本当に終わったなら」彼女はゆっくり言った。「私がまだあいつらのために動いているという情報を、誰がどこから。もしあの生活を辞めていたなら。もし本当に皇太子を愛していて、その他のことは単に過去に置いてきたなら」
クリスは笑った。ゆっくりと。確信を持って。
「それはないな」と彼は言った。「お互いそれはわかっている。シャストリンはブラックウェルとは違う。お前たちは、信者が神に忠誠を誓うのと同じように皇帝に忠誠を誓う──揺るがない、世代を超えた、絶対の忠誠だ」後ろに体を預けた。「それがブラックウェルがお前たちの帝国に侵攻しなかった理由そのものだ。わかっているからだ。時間さえかければ、どんなスパイも、どんな同盟も、最終的には向こう側に戻る。シャストリンの血は、どこから来たかを忘れない」
「私が本当にあいつを愛しているとは思えないってこと」
「俺が思うのは」クリスは言った。「お前が特A級のスパイだということだ。訓練を受けて、埋め込まれて、一度もボロを出さずに何年も彼の傍にいられるほど我慢強い。そういう種類の規律は、きれいな笑顔と、いくつかのいい夜程度で崩れない」彼女の目を見た。「俺を助けろ、俺もお前を助ける。本当に、それだけだ」
エリナはしばらく彼を見ていた。表情の奥に、注意深く隠された計算するものが。
「賢いのね」ついに彼女は言った。「わかった。セブの何を知りたい？」
クリスは笑った──満足して、急がずに、この会話が始まる前から勝っていたとわかっていた人間のように。
「時間はたっぷりある」彼女に向かって手を向けた、落ち着いて、辛抱強く。「最初から話してくれ」
つづく──
