# 第二十六章 使われなかった毒（後篇）
# 第二十六章 使われなかった毒（後篇）
軍の天幕は鉄の匂いがした。その下に、もっと悪い何かの匂いが混じっていた。
アレクサンダー皇帝は入口の近くに立って、両手を後ろで組み、カイロスが黒い軍の倒れた兵士の上にしゃがむのを見ていた。
その横で、錬金術師の外套を着た男が小型の刃と何本かのガラス瓶を持って膝をついていた──ルーク、大錬金術師。袖を肘まで捲り上げて。
「で」皇帝の声は低かった。「どう見える」
カイロスはすぐには顔を上げなかった。
「よくない」体を起こして、布で手を拭いた。「黒い軍。何かと取引をした。悪魔と、おそらく」
皇帝の目が細くなった。「何？」
「陛下」ルークは前の死体に向かって慎重に、ほとんど敬うように手を向けた。「皮膚を見てください。できるなら触れてみてください」
皇帝は近づいた。しゃがんだ。
「ざらついています」ルークは続けた。「色もおかしい。白くない。三十年のこの仕事で記録してきた、どの人間の肌の色でもない」
前腕に刃を引いた。細い線が開いた。
「そして血を」
指先に少量を受けた。皇帝に見えるよう、持ち上げた。
「見てください」ルークはゆっくりと手を回した。「粘い。新鮮な血は水のように流れる。これは──これは溜まっています。タールみたいに」
皇帝はしばらくそれを見つめた。
「錬金術かもしれない」ついに言った。「薬か何か。戦いの前に兵士たちに飲ませた強化剤。それなりの金さえ出せば、もっと奇妙なことを人の血に施した例を見てきた」
「私も最初はそう思いました、陛下」ルークは小瓶を慎重に置いた。「しかし最初の遺体を調べた時──この全てが始まる前の、最初の波のもの──彼らは人間でした。普通の男たちです」
「ではこうなることを自分で選んだというのか」皇帝の顎が固くなった。「ありえない」
「陛下──」
「そんなはずはない」皇帝は静かに言った。「人間が自分でこんなことをするわけがない。望んでするはずがない」
「彼らが何者だったかは、正確にはわかりません」ルークは慎重に言った。「でも彼らは、何の代償かも知らずに、あったとしても代償がこれだったとしても、手に入れるために差し出せるほど力を欲した」
皇帝は黙っていた。
「でも、もしそれが本当なら」ついに言った。「俺たちは壊滅させられていたはずだ。ヴェルドレイクからの報告は全て、これまで対峙したどんな相手とも違うと言っていた。速くて。残虐で。尽きない。」カイロスを見た。「では、悪魔と取引したものが、一時間以内に俺たちに負けるのはなぜだ」
「神だ」カイロスは一言で言った。
皇帝が振り向いた。
「本気だ」カイロスは腕を組んだ。「ヴェルドレイク以来、毎晩これを考えてきた。あの戦いはおかしかった。あいつらの強さが──戦闘中に落ちた。誰かが手を伸ばして、下から綱を引き抜いたみたいに」
「あの刃も」皇帝はゆっくり言った。
「あの刃も」カイロスが頷いた。「どこからともなく来た。旗も、正体を確認できる騎馬もなかった。竜を一撃で仕留めて、それから消えた。説明できない。どれだけ考えても、できなかった」
「神の御業だと思っているのか」
「俺が思うのは」カイロスは言った。「あの戦いは、俺たち自身の力で勝ったわけではないということだ。それを認めるのは好きじゃない。でも、あなたに嘘をつくことはそれ以上に好きじゃない、旧友よ」
皇帝は鼻からゆっくりと息を吐いた。
「見せてくれ」
カイロスは刃を抜いた。別の体の横にしゃがんだ──拘束されていて、まだ息のあるもの。手首に鎖。衛兵たちですら近づかないような目で、虚空を見ていた。
刃の縁を前腕に当てた。
押した。
皮膚がほとんど破れなかった。
「見ていろ」カイロスはさらに力を込めた。刃がようやく肉に入るまで、本当の力が必要だった。「今。この瞬間。これは固い。本気で体を使わないといけない」
立ち上がった。刃を収めた。
「ヴェルドレイクでは、俺はこいつらを、農具を持った百姓みたいに切り抜けた。馬を一度転回させる間に、六人切った」声が固くなった。「あの日、こいつらは人間じゃなかった。今俺たちが見ているもの──回復しているのか、休んでいるのか、何なのか──あの野で俺たちと向き合ったものとは、同じじゃない」
皇帝は黙っていた。
「チッ」カイロスは拘束された兵士を剥き出しの嫌悪で見下ろした。「触れたくもない。ゴミだ。何と引き換えにしたにしても、なったものはその価値がなかった」脇の柄を手が握り締めた。「クソ野郎ども。まだ吸っている空気の価値もない」
「カイロス」
「一人残らず殺す」カイロスは言った。脅しとしてではなく、記録として述べる事実として。「何が代償でも。向こう側の何かと何枚契約書を結んでいようとも」
「キリストの名において」アルドリックが天幕の入口から言った。泥のついたブーツのまま踏み込んで。「俺たちは勝つ。何があっても」
「勝つのは言葉じゃない」カイロスは振り向かずに言った。「前回は神が運んでくれた。はっきり言う、どうやら俺だけがそれを言う気があるらしいから。でも次に来たら──第二波が、もっと強く、もっと賢く、あいつらの契約がどう機能するものであれ──次も運んでくれると約束はできない」
皇帝の表情は変わらなかったが、目の奥の何かが動いた。
「俺たちの戦略は機能した」カイロスは続けた。「通常の人間の強さに対しては、俺たちの陣形も騎兵も、三十年かけて磨いたもの全部が──綺麗に機能した。それは小さくない。でも、戦略の外側にある何かと取引したものを相手にすると言うなら──」
「次は戦略だけでは足りない」皇帝は静かに言い終えた。
「ない」カイロスは言った。「足りない」
ルークが静かに咳払いをした。「もう一つ、陛下。申し上げる価値があることです」
「これは」ルークは言った。「シャストリンを単に徴兵したのではありません。彼らを食べた。部隊まるごと。今のこの軍が何であれ、その中に取り込んだ」
天幕が静まった。
アルドリックは歩いていった。拘束された兵士の顔を見下ろした──緩んで、おかしくて、何も見ていない目で固定されている。
ブーツを顎に当てた。儀礼もなく、光の方向に顔を向けさせた。
「何だったかは関係ない」アルドリックは言った。「土着の民でも、悪魔でも、より強い剣腕のために魂を売ったどこかの哀れな奴でも。次に来るものが何であれ──」
顔を上げた。皇帝の目と合った。
「負けられない」
皇帝はしばらく何も言わなかった。
それから天幕の入口を向いた。その向こうの軍営を。闇に向かって低く燃える焚き火を。
（カイロスは正しい。俺たちは一度、自分たちの力ではない何かで勝った）
（それは戦略じゃない。慈悲だ）
（そして慈悲は、頼んだからといって二度目に答えるとは限らない）
「北の国境の見張りを倍にしろ」ついに言った。「今夜から」
「御意」カイロスが頭を下げた。
「それとルーク」皇帝は振り返らなかった。「あの刃が何だったか突き止めろ。何がかかっても、どれだけかかっても構わない」
「はい、陛下」
外では焚き火が燃え続けていた。木々の向こうのどこかから、風が何かを運んできた。一瞬だけ、誰も聞いたことのない角笛の音のように聞こえた。
つづく──
皆さん、お久しぶりです。
たぶん……10日くらい更新できていませんでしたね。すみません。
いろいろと事情があって、しばらく執筆ができませんでした。
これからは、できるだけ定期的に更新していけるよう頑張ります。
これからもよろしくお願いします！
