# 第二十六章 使われなかった毒（前篇）
# 第二十六章 使われなかった毒（前篇）
クリスは客間に入った。振り返らずに扉を閉めた。
一本の小瓶がテーブルの上に置いてあった。
中身は赤い液体。窓の最後の光を受けて、まるで見てほしいとでも言うように光っていた。
マロンはすでにその横に立っていた。両手を後ろで組んで。
「殿下」わずかに頭を下げた。「毒の準備ができました。あとはご命令だけいただければ、完璧に実行できます。ご希望なら今夜にでも」
クリスは彼の横を通り過ぎた。小瓶には触れずにソファに座った。
「やらない」
マロンの頭が、鋭く上がった。「殿下？」
「聞こえただろ」
「変更があった」クリスは言った。背もたれに寄りかかって、両腕をソファの背に広げた。他にいるべき場所がないみたいに。「これはやらない。今夜も。この方法でも」
マロンの顎が固くなった。
「何か特定の理由がおありでしょうか」慎重に言った。「それとも、単純にご命令として受け取り、何も聞かずに従えばよいでしょうか」
「理由を答える必要はない」
言葉が平坦に落ちた。残酷なものは何もなかった。ただ事実として。
マロンは口を開き──また閉じた。
「セル・ヘイン」クリスはマロンには目もくれずにそう言った。「お引き取りいただいてくれ」
扉の近くで腕を組んで、ずっと沈黙していたヘインが前に出た。
「将軍」ヘインの声は礼儀正しかった。決定的だった。「こちらへどうぞ」
マロンはテーブルの上の小瓶に手を伸ばした。誰かに止められるかもしれないと半ば期待しながら、ガラスを指で包み込むように。
誰も止めなかった。
彼は姿勢を正した。もう一度クリスを見た──表情の中に何かを探して。説明でも、謝罪でも、何でもいい、何かを。
何も見つからなかった。
マロンは向き直った。歩いて出た。扉が、必要以上の勢いで閉まった。
部屋に静寂が降りた。
「あの小さな皇子め」クリスは鼻から息を吐いた。ほとんど笑いのように聞こえたが、顔には笑いの気配は一切なかった。「チッ。セル・ヘイン」
「殿下」
「もっとあいつについて知りたい。全部。今度はちゃんと人を使って、きちんと見張れ」
ヘインがわずかに躊躇した。
「殿下、よろしければ」少し首を傾けた。「うちの女──エリナ・ホイットモア──は、外部から置けるどのスパイよりも、すでに彼の近くにいます。毎日顔を見ている。食事を共にしている。同じ廊下で眠っている」
クリスは瞬きした。少しだけ背筋を伸ばした。
「ああ」小さな、面白くもない笑み。「そうだ。彼女がいた」
（あんなに近くに目があったことを忘れてた）
「セル・ヘイン」脇のテーブルの果物籠に手を伸ばし、リンゴを一つつまんで、一度手の中で転がしてから一口噛んだ。「面会を手配しろ。彼女と俺だけで。どこか静かな場所で」
「条件を聞いてきた場合、何を提示すればよろしいでしょうか、殿下」
「あいつが望むものなら何でもいい」ゆっくりと咀嚼しながら、考えながら。「金。野心があれば爵位でも構わない。この帝国を出ていきたいならそれでも。値段は気にしない。あいつが知っていることを知りたい」
ヘインは一礼した。「御意」
（あいつはこの宮殿の誰よりも、皇子のことを知っている。おそらく皇子の家族よりも）
（もし相手が、俺が理解していると思っていた皇子だけだったなら──これはすでに戦争になっていた。客間に毒、朝になれば遺体、ブリテンの手は綺麗なままでブラックウェルは内側から出血する。簡単だった）
（でも、もう簡単じゃない）
（小説。西洋の名前を持ちながら深刻な会話の最中に何でもないみたいに俺をからかってくる日本語話者。理由もわからないまま、ある言葉に反応して怯む人間）
（まだ理解していない相手に対して、戦争を始めるつもりはない。あいつが何者なのかを正確に把握するまでは）
もう一口、リンゴを齧った。今度はもっとゆっくりと。
「ヘイン」
「殿下」
「その間、マロンがあの小瓶で余計なことをしないように見張っておけ」
「……殿下？」
「あいつは、単純に保管に戻してそのまま忘れるつもりの人間には見えなかった」クリスはリンゴを手の中で回しながら、まるでそこに何かの答えが書かれているように見つめた。「もう俺の許可なんて必要ないと、すでに決めた男の顔をしていた」
ヘインはしばらく黙っていた。
「見張りを付けます」ついに言った。
「いい」
クリスはソファに頭を預けた。目を閉じた。
（この世界にいる全員が、自分こそがナイフを握っていると思っている）
（実際に誰が握っているのか、見てみようじゃないか）
---
廊下を、マロンは速足で歩いていた。速すぎるくらい。小瓶はコートのポケットの中で、布に包まれて、横腹に押しつけられていた。気をつけていないとすべり落ちて割れそうで。
顎が痛かった。どれだけ強く噛み締めているかがわかるくらいに。
（俺のことを何だと思っているんだ。呼んで追い払って、気が向いた時だけ都合よく使える使用人か）
（あの軍議室の中で、十一ヶ月を捧げた。シャストリンの大義のために。殺したい大臣たちに十一ヶ月間笑いかけた。あの皇子が、何にいくらかかるかも理解せずに統治ごっこをするのを十一ヶ月見続けた）
（それでクリスは「やらない」と一言言えば、俺が使い走りみたいに折れると思っているのか）
角を曲がった。通り過ぎる使用人に見られる前に、表情を何も読めないものに戻すために、わずかに歩みを緩めた。
（シャストリンは苦しんでいる。消えてはいない。苦しんでいるだけだ）
（もしブリテンが手をこまぬいて、自分では始める勇気もない戦争を待つというなら──構わない）
（必要ない）
ポケットの中の小瓶を手が握り締めた。
（俺一人でも、始めたことを終わらせる）
つづく──
