第二十一章 五日間（後篇）
第二十一章 五日間（後篇）
クリスは評議室を、振り返らずに出た。
側近たちが後ろで歩幅を合わせる。セル・ヘインがいつも通り右肩に。
「あの皇子は」クリスは誰にでも、全員にでもなく言った。「絶対に皇帝にはなれない」
「殿下？」ヘインが聞いた。
「あの部屋を見ただろう」クリスは歩き続けた。「俺が一言も言う前から、大臣の半分がすでに居心地悪そうにしていた。玉座は空だった。自分の騎士に、全員の前でニックネームで呼ばれていた」首を振った。「自分の人間が集まった部屋を制御できない人間が、帝国を制御できるわけがない」
ヘインは何も言わなかった。クリスは返事を求めているわけではないのだと学んでいた──声に出して考えているだけで、まだ考えは終わっていない。
角を曲がって、客間の棟へ向かった。
クリスが止まった。
前方の回廊を、一人の女性が歩いていた。
ピンクの髪。普段着のドレス。誰かに見せるためではなく、自分がどこへ行くかをちゃんと知っている人間の歩き方で。
クリスは彼女が通るのを見ていた。
「ヘイン」
「殿下」
「あれは誰だ」
ヘインが少し近づいた。「アリアナ嬢です、殿下。セル・アルドリック のご令嬢。皇太子殿下と花の庭へ行かれたのが確認されています──我々の者が確かめました。二人は関係にあるようです」
クリスは彼女が角を曲がるまで見ていた。
それから部屋に入った。
与えられた部屋は、まあまあだった。
特別ではない。まあまあ。
クリスは座って天井を見て、ピンクの髪の女のことを考えた。
「待てよ」少し体を起こした。「彼女はセル・アルドリック の娘か」
「はい、殿下」
「ということは──」
「皇太子殿下の従姉妹です、殿下」
クリスはしばらく黙っていた。
「つまり、まだ手に入れていない玉座に座りながら」ゆっくり言った。「片方に庶民を寝台に連れ込んで、もう片方に従姉妹もいるということか」
ヘインは何も言わなかった。
「それでこの帝国を動かせると思っている」クリスはほとんど笑いそうになった。「あの評議室で俺に大胆な決断の話ができると思っている──」
「面白い男だ」部屋の奥から声がした。
二人とも振り向いた。
マロン将軍が窓の近くに立っていた。
くつろいだ様子で。しばらく前からそこにいたみたいに。
クリスはしばらく彼を見た。
それから笑った。
「これはこれは」椅子に体を預けた。「つまりシャストリンはまだ駒を持っているということか」
「真のシャストリン人は」マロンが言った。「一つの戦いで負けることはない」
「やめろ」クリスの声は変わらなかったが、その奥の何かが変わった。「お前たちの人間は、あの黒い軍に食われて焼かれた。ブラックウェルは一時間以内にそいつらの七十パーセントを片付けた」マロンを平然と見た。「シャストリンは帝国を失った。だから演説は省け」
マロンはしばらく黙っていた。
それから少し頭を下げた。
「ご尤も」
「そしてネクサスがブラックウェルと手を組む」隅からヘインが言った。
「シャストリン帝国の終わりだ」クリスは言った。
「そして」マロンが慎重に言った。「ブリテン帝国の始まり」
クリスは彼を見た。
「帝国というのは、そうやって大きくなる」首を傾けた。「俺は君の考え方が気に入った、マロン。役に立つかもしれない」
マロンはほとんど笑いそうになった。
「伺ってもよろしいでしょうか、殿下。特にキロスへいらしたのは何の理由で」
「王女に会いたかった」
一拍。
「王女に」マロンが繰り返した。
「ロザリン・ブラックウェル」クリスはドアを一瞥した。「噂を聞いていた。自分で見たかった」
「そして見られましたか」
「まだ」クリスは手を振った。「評議会の席に気を取られた。それと皇太子殿下の見事なコレクションにも」ヘインを見た。「ところで、回廊の女は誰だったか。ピンクの髪の。ロザリンではなかっただろう」
「アリアナ嬢です」ヘインが改めて確認した。「従姉妹の方です」
「そうか」クリスはゆっくり頷いた。「もう一人は。我々の情報源が言及していた女。庶民の」
マロンが少し背筋を正した。
「エリナ・ホイットモア」
「誰だ？」
「庶民ではありません」マロンの声は今や慎重で、平静だった。「特別任務の工作員です。シャストリンの諜報網で動いています」一拍。「しばらく前から、皇太子殿下と交際しています」
部屋が非常に静かになった。
クリスは彼を見つめた。
「スパイが」ゆっくり言った。「セバスチャン・ブラックウェルと付き合っている」
「はい、殿下」
「そして従姉妹も、セバスチャン・ブラックウェルと付き合っている」
「そのようです、殿下」
「あの変態皇子め──」クリスはヘインを向いた、本当に憤慨して。「今ここで言っておく、ヘイン。あの男をブラックウェルの玉座には座らせない。断固として」
「高潔なご意志です、殿下」ヘインが言った。
「高潔さとは関係ない」クリスは立ち上がった。動き始めた。いつもそうだ──ちゃんと考える時は動く。じっとしていると思考が遅くなるから。「ロザリン・ブラックウェルに会いにきたんだ。兄が女を政治的な資産みたいに集めているのを見るためじゃない」窓で止まった。外の宮殿の中庭を見た。
「ロザリンが死んだら、どうなる」
問いが静かに落ちた。
マロンが固まった。
「殿下？」
「ロザリン・ブラックウェル。皇帝の娘。ほとんどの人間の見解では、ブラックウェル家の中で最も愛されている人物」クリスは窓の外を見続けた。「彼女が死んだら、どうなる。例えば──ネクサスの皇太子の手によって。こちらにとって都合よく、五日後に到着する」
マロンは彼の背中を見つめた。
「それは──」止まった。もう一度始めた。「それは、戦争を意味します」
「全面戦争だ」クリスは言った。「ブラックウェルとネクサスの間で。同盟は始まる前に崩れる。両方の帝国が血を流す」窓から向き直った。「そして彼らが血を流している間に──」
「ブリテンが動く」マロンが静かに言った。
「ブリテンが動く」クリスが笑った。「シャストリンの残りも、俺たちと共に」
部屋は完全に静まった。
それからマロンが背筋を伸ばして、立った。
「クリス・ウィンザー卿に万歳」
その後ろの一団が──ヘイン、騎士たち、ブリテンから共に来て、どちらの風が吹いているかわかっている男たちが──一緒に言った。
「クリス・ウィンザー卿に万歳」
クリスは窓を見た。
この宮殿のどこかで、セバスチャン・ブラックウェルがポケットにネクサスの皇太子の手紙を入れたまま歩き回っていて、三階上で何が計画されているか全く知らない、その中庭を。
「五日間だ」クリスは静かに言った。
「殿下？」
「ネクサスの皇子が、五日後に着く」窓から向き直った。「忘れられない訪問にしてやろう」
つづく──
