作家は死んだ〜転生先で、〜書いた小説の主人公に転生したら、NPCに殺された〜

第五章「作者は一人ではなかった」

# 第二十一章 五日間 （前篇）

# 第二十一章　五日間（前篇）

評議室は満員だった。

左の壁に沿って大臣たち。窓際に顧問たちの固まり。何か意味のある集まりの時にしか引っ張り出されない、背もたれの高い椅子に座る王たちと高貴な親族。古い木と、もっと古い政治の匂いがする部屋。

セバスチャンは皇帝の玉座の横に立っていた。

皇帝はそこにいなかった──カイロスと錬金術士部隊と共に、まだ旅の中。黒い軍についての答えを追って。背後の空の玉座は、ただそこにあるだけで仕事をしていた。

全員がそれをちらちらと見ていた。

それでいい。

「急な呼び出しに応じてくれて、ありがとう」セバスチャンは言った。「率直に話す」

部屋を見渡した。

「セイリュウ・ネクサス──ネクサス帝国の皇太子が、ここへ来る。五日後に。キロス王宮へ」

沈黙。

礼儀的な種類ではなかった。

部屋いっぱいの人間が全員同時に考えを組み直していて、誰も最初にそれを顔に出したくない、そういう種類の沈黙。

声を見つけたのは、いつもそうなのだが、エリアス大臣が最初だった。

「それは、あの時以来──」

「数十年ぶりだ」セバスチャンが言った。「知っている」

別の大臣──セル・ドワン、年配で、この部屋にいる多くの人間が生まれるより前からこの部屋にいた人物──が少し身を乗り出した。

「伺ってもよろしいでしょうか、殿下。何が発端となったのでしょう。ネクサス帝国は三代にわたって正式な距離を置く方針を維持してきました。皇太子の直接訪問は──」言葉を選んで、「──現在の状況においては、前例がありません」

「黒い軍です」セバスチャンは言った。

そのまま置いた。

部屋の反応を見た──わずかな強張り、視線の交換、黒い軍の撤退について実際より自信があるふりをしていた人間特有の、あの静止。

「退けました」と彼は続けた。「しかし終わっていない。撤退した。負かされた敵と、今は引くと決めた敵は、違います」テーブルの上の地図に手を走らせた──帝国の国境、ヴェルドレイクの領土、北の道。「皇帝陛下と指揮官カイロスは、今まさに錬金術士部隊と共に移動中です。俺たちが実際に何と戦ったのかを理解するために。あの生き物が何なのか。どこから来たのか。竜が彼らのものなのか、それとも全く別の何かなのか」

「セイリュウ皇子は？」エリアスが聞いた。

「手紙を送ってきた」セバスチャンは顔を上げた。「彼らのことを知っています。何ができるのか知っている。この会談を望んでいた」一拍。「断れる状況ではありませんでした」

部屋に走ったざわめきは、全員が意見を持っていて、それを言っていいのかまだ判断しかねている、あの特有の種類のものだった。

セル・ドワンが再び、慎重に。「手紙は殿下に直接届いたのですか。陛下ではなく？」

「そうです」

「そして殿下が直接返答された」

「そうです」

ドワンはゆっくり頷いた。処理している。反対しているのではなく、含意を整理している。

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テーブルの反対側から、音がした。

くっきりと、わざとらしいくらいはっきりした、噛む音。

ブリテン王国のクリス王が、入室前にすでに何もここで感動しないと決めた人間の余裕で椅子に寄りかかっていた。二十代前半、セバスチャンと同い年か少し下で、長く端整な顔をしていたせいでそれが性格になりはじめたような顔をしていた。リンゴを食べていた。

もう一口噛んだ。ゆっくり咀嚼した。天井を見た。

「面白いな」特に誰にともなく言った。

部屋が待った。

彼はセバスチャンに視線を下ろした。

「ひとつ聞いていいか？」

「どうぞ」セバスチャンは言った。

「なぜネクサスの皇太子が、あなたを指定して連絡を取ってきたんだ？」リンゴをテーブルに置いた──しまうのではなく、ただ置いた。また欲しくなるかもしれないというように。「失礼なつもりはないが、殿下、これは外交的な問題だ。ネクサスの皇帝が対応するのは我らの皇帝のはずだ。礼儀というものが存在する理由がある」部屋を見回して、空気を確かめた。「それとも礼儀が変わったのに誰も教えてくれなかったのか？」

「礼儀というのは」セバスチャンは平静に言った。「状況に合った対応を求める。状況が変わった」

「そうか？」クリスが少し首を傾けた。「それともブラックウェルの皇太子が、自分のものではないチャンネルを勝手に開いたのか？」にこやかに笑った。「繰り返すが、失礼なつもりはない。この決断がどう下されたのか、純粋に気になっているだけだ」

何人かの大臣が、わずかにもぞもぞした。同意ではなく──誰もが慎重に言わないようにしていたことを、代わりに誰かが言うのを見ているような、居心地の悪さで。

セバスチャンは彼を見た。

（この人物は誰だ）

（どの章にも出てこない。俺が作った地図のどこにもいない。俺が設計した政治的構造のどこにも存在しない）

「決断が下されたのは」セバスチャンは言った。「ネクサスの鷹の紋章を持つ手紙が、この帝国のすべての王国に関わる脅威の情報と共に届いた時です。ブリテンも含めて」クリスから目を離さなかった。「状況が対応を必要としていたから返答した。機会を探していたからではない」

クリスはリンゴを持ち直した。

「ふむ」もう一口。「まだ皇帝でもない人間にしては、随分と自信のある答えだ」

レインがセバスチャンの右肩の後ろで動いた。

「言葉に気をつけろ」レインは言った。平坦に。抑制して。だが確かに聞こえた。

クリスは彼を見た。

何かを利用しようと決めた人間が物を見る目で。

ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「皇子殿下」リンゴを持ったまま、ほとんど友好的に彼を指した。「犬は黙らせておけ」もう一度部屋を見回した──いつも観客を確かめている、セバスチャンは気づいた。「ついでに、全員が気になっているかもしれない話をするが──ブリテンはこの帝国の経済の二十三パーセントを担っている。部屋の誰かが俺に対して態度を取る前に、それは覚えておいた方がいい」にこやかに笑った。「一般論として」

「キビの生産量の八十パーセントも」側近の誰かが親切に付け加えた。

「キビの生産量の八十パーセントもな」クリスが同意した。「ありがとう、セル・ヘイン」

「ブリテンに新しい王はどうだ」レインが言った。剣を抜きかけるような仕草をしながら。

セバスチャンの手が振り返らずに動いた。

一つだけ、のジェスチャー。

レインが止まった。

「ライアン」セバスチャンは声の温度を保ったまま言った。「もういい」

「でもセブ──」

部屋が完全に止まった。

一秒だけだった。

だが一秒で十分だった。

クリスの眉が上がった。

それから笑った──短く、本物で、嬉しそうに、頼まなくても欲しいものを渡された人間の笑い方で。

「待ってくれ」ゆっくり部屋を見回した。全員が見ていることを確かめながら。「皆、聞いたか？」レインを指した。「セブ」その言葉を部屋に置いた。「ブラックウェル帝国の皇太子。未来の皇帝。自分の部下に『セブ』と呼ばれている。評議室で」首を振った、まだ笑いながら。「たくさんの部屋に座ってきたが、殿下、自分の騎士にそんな呼び方をされた未来の皇帝は、一度も見たことがない」

何人かの大臣は、非常に慎重にテーブルを見つめていた。

何人かは、そうしていなかった。

セバスチャンは部屋を見た。

（これだ）

（ちょうどこれを待っていた。ミスを。小さな何かを。俺が玉座にふさわしい威厳を保てていないように見せる何かを）

（そしてレインがそれを渡した）

（レインを怒ることはできない。直接対応すれば悪化する。笑い飛ばせば弱く見える）

（では）

彼はアダム叔父を向いた。

「アダム叔父上」その声は、会議の最初から変わらない温度のままだった。「歓迎の準備を、クリス殿の側近と調整していただけますか。帝国の問題にご関心をお持ちなので、関与していただけるかと思います」

部屋に向かって一礼した。

「以上です。お時間をいただきありがとうございました」

扉に向かって歩いた。

「逃げるのか？」

クリスの声。穏やかで、よく通る。

「単純な質問から逃げる人間が、どうやって皇帝になるんだ？」

セバスチャンが止まった。

振り向かなかった。

部屋は完全に沈黙していた。

目の前の扉に向かって、声を一切上げずに、静かに言った。

「愚か者と言い争うより、黙っていた方がましだと思う」

歩き出した。

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後ろで、部屋はもう一秒静止した。

それからクリスが荷物をまとめ、セル・ヘインに何か小声で言い、側近を連れて反対の扉から出ていった。

それから他の全員が、息を吸い始めた。

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レインが回廊でセバスチャンに追いついた。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

壁の向こうで、散会する大臣たちの足音が響いていた。

「俺に最後まで言わせるべきだった」レインが言った。

「いや」

「あいつは意図的に──」

「わかってる」セバスチャンは歩き続けた。「だから止めた」横目で見た。「あいつは反応が欲しかった。見せ場が欲しかった。ブリテンに持ち帰って、夕食の席で語れる話が。ブラックウェルの皇太子が、帝国の大臣全員の前で自分の評議室で取り乱した話を」

レインは何も言わなかった。

「キビの数字は本物だ」セバスチャンは続けた。「経済の二十三パーセントははったりじゃない。あいつもわかってる。俺もわかってる。あの部屋の大臣全員がわかってる」ゆっくり息を吐いた。「あんな人間には、怒りで戦わない。声を上げずに小さく見せて、まだそこに立たせたまま部屋を出る」

レインは考えた。

「でも、セブの件は」

「ああ」

「俺のせいだった」

「ああ」

一拍。

「すまない」

セバスチャンは横目で見た。

「俺に謝るな。評議室では二度とするな」

「了解」

つづく──