作家は死んだ〜転生先で、〜書いた小説の主人公に転生したら、NPCに殺された〜

# 第十二章 皇帝の答え

# 第十二章　皇帝の答え

ヴェルドレイクの外の野は、灰の匂いがした。

アレクサンダー・ブラックウェル皇帝は、隊列の先頭で馬を走らせた。片手は手綱、もう片方は剣の柄に置いたまま。

戦線があると思っていた。

見つけたのは、それより悪いものだった。

ブラックウェルの兵士──彼の兵士たちが──野に散っていた。バラバラになって。焼かれて。半分食われたものも。現場を見ても現実に思えないのに、匂いが来た瞬間に現実になりすぎて、二度と忘れられない類の光景。

馬を止めた。

セル・カイロスが横に並んだ。しばらく何も言わなかった。

「陛下」声は平坦だった。「これは、まずい」

「見ればわかる、カイロス」

アルドリックが反対側に、ゆっくり馬を寄せた。顎が固い。

「兄上」声を低くした。「計画を立ててから来るべきでした。ちゃんとした情報収集。攻城戦略。竜相手に騎兵だけでは──」

「やるか、やられるかだ」皇帝は彼を見なかった。目は野に向けたまま。「待てば、向こうはもっと奥へ来る。我々の都市へ。我々の家へ」一拍。「それだけは絶対に許さん」

「はい。しかし──」

「殿下」前方の兵士が拳を上げた。「誰か来ます」

隊列が静まった。

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最初に旗が現れた。

誰もがシャストリンの色を想定していた──白地に赤い獅子、七年前の国境戦争が本気で誰も信じていない停戦協定で終わった時に相対した、あの旗。

違った。

黒。深い血の赤。中心に──山羊の顔。角が生え、目は正面を向いている。

見た瞬間に、何かがおかしいと理解させるためだけにデザインされたような何か。

「シャストリンの旗じゃない」カイロスが言った。

誰も答えなかった。答えを持っている者がいなかったから。

それからその旗の後ろに、軍が姿を現した。

皇帝は双眼鏡を上げた。

下げた。

また上げた。

「何だ、これは」

アルドリックも腰から自分のものを取り出した。見た。表情が、ゆっくり変わっていく。

「シャストリンじゃない」その声は、いつもの威厳を失っていた。「シャストリンは──俺たちと同じ見た目だ。七年前に戦った。あいつらは人間だった」

双眼鏡を下げた。

「だが、こいつらは」

すぐには文を終えなかった。

軍が近づいてくるのを見ていた──背が高く、今まで見たどの人間より体格が大きく、炭のような黒い肌に、古い血で暗くなった獣の皮を巻いている。歯がこの距離でも、光の反射がおかしかった。鋭すぎる。赤すぎる。

「俺たちと同じじゃない」アルドリックが静かに言った。

「では何だ」皇帝が問うた。

カイロスはまだ自分の双眼鏡で見ていた。「つまり、シャストリンがやったんじゃないってことだ」ゆっくり下げる。「俺たちの兵を焼いたもの、食ったもの──シャストリンじゃない。あいつらも攻撃された。もう全滅してるかもしれない」近づいてくる隊列を見た。「こいつらが、先にシャストリンを殺した」

指揮官たちの間に、沈黙が流れた。

「生かしておく必要はない」カイロスが言った。

大げさな言い方ではなかった。兵士が戦術的見解を述べる時の言い方で、そう言った。

誰かが返す前に、彼はもう馬を前に動かしていた。

「カイロス──」皇帝が言いかけた。

「いつもこうだ」アルドリックがぼそっと言った。

皇帝は、カイロスが一人で前線へ向かい、朝の準備体操みたいな気軽さで剣を抜くのを見ていた。

一度、首を振った。

それから自分の剣を高く上げた。腕をまっすぐに。光を捉えて。

「兵たちよ」

後ろの隊列が、完全に静まった。

「勝つ準備をしろ」

「はっ！！」

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最初に火炎瓶が飛んだ。

燃料を詰めた陶器の容器が、後方の砲術隊から長い弧を描いて発射された。近づいてくる軍の前方の地面に着弾して、割れるだけじゃなかった──爆発して、火柱が外側に広がり、半径内のあらゆるものに燃え移った。

ドォン。ドォン。ドォン。

黒い軍の前線が、最初の一波で消えた。武器を構える前に数百人が。

火を生き延びた者たちは、矢の雨に走り込んだ。

ブラックウェルの弓兵は二ヶ月、毒先の矢を練習していた──錬金術士部隊による新しい調合、着弾時に破裂して血流に乗り、男の足を止めるのに十分な速さで全身に広がる種類のもの。

効いた。

進軍が止まった。

崩れた。

皇帝は尾根から見ていた。ほとんど安堵に近い何かが、落ち着き始めていた。

「こいつらがどうやってシャストリンを殺したのか知らないが」彼は言った。「俺たちの帝国には一歩も入れさせない。今日は」

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そして、竜が現れた。

暗い紫がかった黒。翼を広げると、一瞬、太陽を遮るほどの幅。低く、速く来て、口を開いた。そこから出た炎は陶器の爆弾の綺麗なオレンジではなく──もっと暗い何か、端が紫がかった何か。

左翼を薙ぎ払った。

数秒で、数千人が消えた。

次に、回転する金属の甲高い音がした──

巨大な車輪型の刃が尾根の右側から飛んできた、回転しながら、あり得ない力で誰か何かが投げた。竜の前脚の付け根に当たった。

腕が、取れた。

竜が叫んだ。

落ちた。

砲術隊は命令を待たなかった──竜が地面に叩きつけられる前から、火炎瓶をつめ直して撃ち込んでいた。

燃えた。

黒い軍は、自分たちの竜が燃えるのを見ていた。

その前線に何かが伝わった──誰もブラックウェル側には聞き取れない言葉で、音が、言葉が走った──それから彼らは引き始めた。退いていく。パニックではなく、行くのだ。何かを決めたみたいに。

野が静まった。

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カイロスは剣に血を付けたまま、それから首元に、どういうわけか左のブーツにも血を付けたまま、尾根を戻ってきた。そのいずれも気にしている様子はなかった。

「楽な勝利だ」皇帝が言った。

カイロスは彼を見た。

「老けたな」剣を鞘に収める。「尾根の上から他の奴らが戦うのを見て、勝利と呼んでる。昔は俺たちと一緒に下にいただろうが」

「俺はまだ皇帝だ。忘れるな」

「俺はブラックウェル帝国の総指揮官だ」カイロスは手の甲で顔を拭った。何の意味もなかった。「前線で率いることと、双眼鏡の後ろで太ることは違う」

「太っていない」

「お前の馬は異議を唱えてる」

「俺の馬は──」皇帝が止まった。彼を見た。「お前は本当に手に負えないな。わかってるか」

「はい」カイロスはほとんど笑った。「二十の頃から言われてます」

皇帝は首を振った。

だが表情の何かが変わっていた──この数時間の張り詰めたものが、ゆっくりと抜けていき、違う光の下では満足感と呼べるかもしれない何かに変わっていた。

「帰ろう」彼は言った。「ちゃんとしたベッド。ちゃんとした飯」馬を向ける。「息子たちも、この知らせを聞いて喜ぶだろう」

「あなたの息子は今、行方不明です」カイロスが言った。

「行方不明じゃない。セバスチャンをやってるだけだ」皇帝は馬を進めた。「そこには違いがある」

カイロスも続いた。

後ろでは、野がまだ燃えていた。

つづく──