異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

番外編 受け継がれる黒鋼の短剣

番外編-11 雷鶏

　数日後の夜。

　ルヴェリアの倉庫街は、昼よりもずっと正直な顔をする。

　昼間は荷車の音、商人の声、港から流れてくる潮と油の匂いに紛れていたものが、夜になると輪郭を持つ。

　腐りかけた木箱。

　湿った麻袋。

　帳簿に残らない荷。

　誰のものでもない顔をした人間たち。

　黒牙の下部組織、雷鶏(らいけい)。

　そのアジトは、倉庫の中にあった。

　表向きは、荷の一時保管所。

　実際には、事務所、寝床、酒場まがいの休憩所、裏の取引場が雑に混ざった場所だった。

　壁際には短剣や棍棒が無造作に立てかけられている。

　床には油と酒の染み。

　奥には帳簿机。

　さらに奥には、荷札の山と封をされた木箱。

　酒瓶を片手に笑う者。

　荷札を書き替える者。

　木箱を動かす者。

　賭け札を広げる者。

　雑だった。

　汚かった。

　だが、動いている。

　外縁区の端で細々と子供を買っていた人買いたちとは違う。

　雷鶏には倉庫があり、人手があり、黒牙の名前があった。

　その倉庫の扉が、静かに開いた。

「これはこれは」

　奥の机に座っていた男が、すぐに立ち上がった。

　四十前後。

　無精髭。

　脂ぎった髪。

　厚い唇。

　笑うと金歯が見えた。

　黒牙下部組織雷鶏(らいけい)の頭、ガロム・ジャッカ。

　いかにも盗賊らしい男だった。

　雑で、粗くて、なんでもやりそうで。

　それでいて、上には笑える男だった。

「レヴィンの旦那。こんな夜更けに直々とは」

　ガロムは両手を広げ、へつらうように笑った。

　倉庫の中の男たちが、一斉に姿勢を正す。

　酒瓶を置く音。

　椅子を引く音。

　慌てて帳簿を閉じる音。

　その中心を、少し長い黒髪の男が歩いてくる。

　優しそうな顔。

　穏やかな声。

　夜の倉庫街には似合わないほど、柔らかい目をした男。

　黒牙第八席。

　黒煙(こくえん)のレヴィン。

「こんばんは、ガロム」

「へい。まさか第八席様が、こんな下部の倉庫まで足を運んでくださるとは。いやぁ、ありがてぇ話で」

「調子はどう？」

「ええ、なんの滞りもなく」

　ガロムは即答した。

「荷も、人も、上に迷惑をかけるようなことは一つもございやせん」

「そう」

　レヴィンは倉庫の中を見た。

　積まれた木箱。

　壁際の帳簿。

　荷札。

　奥へ続く扉。

　そこで一瞬だけ手を止めた男たち。

　レヴィンは笑っていた。

　ただ、見ていた。

「そうだといいけど」

　ガロムの笑みが、ほんの少しだけ固まる。

「ところで、風読みって知ってる？」

「風読み」

　ガロムは、わざとらしく眉を上げた。

「もちろん、噂くらいは。最近、裏稼業を荒らして回ってる化け物でしょう？」

「ですが、うちは関係ありませんぜ」

「風読みが来るような物は扱っておりませんし」

「人を扱ってたりする？」

　その瞬間、倉庫の中の音が止まった。

　荷札を書く音。

　酒瓶を置く音。

　奥で木箱を閉じる音。

　ほんの一拍だけ、雷鶏の倉庫から音が消えた。

　けれど、ガロムだけは笑っていた。

「ええ！　扱ってますよ！」

　明るすぎる声だった。

「孤児を孤児院に輸送しました。仕事柄、孤児になる子供もいますからねぇ。盗賊の世界じゃ、親が明日も生きてる保証なんざありません」

「子持ちの盗賊も多い。親が死ねば、残るのは子供です」

「そういう子らを、行き場のある場所へ運ぶ。いやぁ、心が痛い限りです」

　ガロムは、胸に手を当てた。

「俺みたいな粗野な男でも、子供が泣いてるのは見たくねぇもんで」

「そう」

　レヴィンは、柔らかく頷いた。

「じゃあ、神教会には関わってないよね？」

　また、音が止まった。

　今度は、さっきより長かった。

　ガロムの笑みだけが、少しも崩れない。

「神教会？　あそこは過激派です。危険な組織は、こっちまで火の粉を被る」

「リスクの方が大きいですからねぇ」

　そこで、ガロムは肩をすくめた。

「報酬はデカいですが……それだけですよ、あんなところ」

　レヴィンは、何も言わなかった。

　ただ、ガロムを見ていた。

　倉庫の中の空気が、少しだけ重くなる。

　ガロムのこめかみに、汗が一筋浮いた。

　それでも笑みは崩さない。

「いや、噂ですよ。噂」

「裏稼業にいりゃ、嫌でも耳に入るもんでして」

　レヴィンは、そこでようやく笑った。

「そっか」

「目を見て言えるかい？」

「言えますとも。はい、もちろん！」

　ガロムは、笑顔のまま答えた。

　そして自然に、目を逸らした。

「おい、お前ら手を止めんな！　今日も帰りが遅くなるだろ！」

　怒鳴られた部下たちが、慌てて手を動かし始める。

　荷札を書く音。

　木箱を運ぶ音。

　帳簿をめくる音。

　止まっていた倉庫の音が、ぎこちなく戻った。

「レヴィンの旦那、すみません。まだ仕事が忙しくて……」

「うん。邪魔したね」

　レヴィンは、柔らかく頷いた。

「また今度来るよ」

「ええ、もちろん！　いつでも！」

　ガロムは、最後まで笑っていた。

　レヴィンが倉庫を出る。

　扉が閉まる。

　倉庫の中に、しばらく誰の声もなかった。

　ガロムの笑みが消えた。

「あいつ、気づいてんのか？」

　誰も答えない。

　ガロムは近くにいた男の胸ぐらを掴み、そのまま床へ叩きつけた。

「バレねぇようにしとけって言ったよな」

「がっ……！」

「黒牙本体に匂いを嗅がせるなって、何度言わせんだ」

　ガロムは男の腹を蹴った。

「俺は売ってねぇ。運んだだけだ」

「中身を知らねぇ木箱に、何の責任がある？」

「黒牙の印は便利なんだよ。使えるもんは使う」

「神教会だろうが人買いだろうが、金になるなら通す」

　ガロムの声が低くなる。

「ただし、バレるな」

「今後はもっとうまくやれよ」

　殴られた男が、血の混じった唾を吐いた。

「で、でも……風読みが来るって噂、本当なら……」

「あ？」

　ガロムが睨む。

「風読みだぁ？」

　その時だった。

　ぶら下がった魔灯が、ぎしりと揺れた。

　一度。

　二度。

　光が細くなり、倉庫の奥が暗く沈む。

「……風？」

　ガロムが顔を上げた。

「窓開けたか？　誰か」

「いえ……」

　誰かが答える。

　窓は閉まっている。

　扉も閉まっている。

　それなのに、荷札の紙が一枚だけめくれた。

　酒瓶の炎が、細くなる。

　床の埃が、一本の線を描く。

　音が消えた。

　次の瞬間。

　きん、と空間が鳴った。

　五人が、同時に崩れた。

　倒れたのではない。

　分かれた。

　首。

　肩。

　腕。

　腹。

　足。

　人間だったものが、木箱の間にばらばらと散った。

　倉庫が悲鳴で満ちる。

「なんなんだよ！！」

「なんだよこれ！！」

「か、風読みだ！！」

　誰かが叫んだ。

「風読みが来たんだ！！」

　魔灯が、ちかちかと瞬く。

　その奥に、男が立っていた。

　白い手袋。

　皺ひとつない外套。

　黒地に銀のラインが入ったネクタイ。

　整えられた髪。

　血飛沫ひとつ浴びていない顔。

　エイベル・クロウは、倉庫の奥から静かに歩いてきた。

「いくつか、質問があります」

　声は、講義室で学生に問いかけていた頃と同じ温度だった。

「やれ！！」

　ガロムが叫んだ。

「殺せ！！　何してやがる！！」

　だが、誰も動かなかった。

　動けば死ぬ。

　もう全員が、それを理解していた。

　エイベルは一人の男を見る。

「雷鶏は、人身売買に関わっていますか」

「し、知らねぇ……俺は……」

「そうですか」

　きん、と空間が鳴る。

　男の首が落ちた。

　別の男が悲鳴を上げる。

「神教会との繋がりはありますか」

「知らない！　本当に知らない！」

「そうですか」

　また一人、崩れた。

　腕が落ちる。

　足が遅れて折れる。

　床へ倒れるより先に、体がばらばらになった。

「六歳前後の少女を扱いましたか」

「淡い金髪。淡い茶色の目」

「名前は、ミア・クロウ」

「し、知らねぇ！」

「俺たちは荷を動かしてるだけだ！」

「中身なんか全部見てねぇ！」

「では、中身を見ていた者は」

　誰も答えない。

　エイベルは手を動かさなかった。

　ただ、視線だけを向けた。

　空間が鳴る。

　また一人、消えるように死んだ。

　倉庫に残っていた声が、だんだん細くなっていく。

　ガロムは後ずさった。

　背中が机に当たる。

　帳簿が床へ落ちる。

「ま、待て……待ってくれ……」

「神教会と関係はありますか」

　エイベルが問う。

　ガロムの口が、震えた。

「あ、あ……」

「ありますか」

「ある！　ある！！」

　エイベルの目が、わずかに変わった。

「何を知っていますか」

「詳しいことは知らねぇ！　本当だ！！」

「ただ、神教会が集めてる聖君(せいくん)を……手配した！」

「聖君？」

「ガキだ！」

　ガロムは叫ぶように言った。

「魔力に優れた、有能なガキを集めてる！！」

「アイツら魔力至上主義だろ！？　だから集めてんだ！」

「クロノスの意向がどうの、意味なんか知るか！！」

「金になるからやった！！」

　エイベルは動かなかった。

「まだパイプはありますか」

「向こうから一方的に接触してくる！」

「こっちからは取れねぇ！」

「本当だ！！」

「聖君……子供……集めている」

　エイベルは、静かに呟いた。

　その言葉だけ、ほんの少し温度が違った。

　ミア。

　淡い金髪。

　淡い茶色の目。

　六歳の少女。

　神教会が、魔力に優れた子供を集めている。

　扉が一つ、開きかけていた。

「あなたから、まだ言えることはありますか」

「あ、ああ……」

　ガロムの唇が震える。

　だが、もう何も出なかった。

　最後に出たのは、情報ではなかった。

「助けてくれ」

　エイベルは、丁寧に頷いた。

「ありがとうございました」

　空間が鳴る。

　次の瞬間、ガロムの体を黒煙が覆った。

　真空の刃は黒煙に触れた。

　その瞬間、風が消えた。

　斬撃が逸れたのではない。

　受け止められたのでもない。

　真空を作っていた魔力の流れが、煤の中でほどけ、失われた。

　殺すはずだった刃は形を保てず、床に細い傷だけを残して霧散する。

「なに……！？」

　エイベルの声が、初めて揺れた。

　黒煙は、ガロムの体を包んだまま倉庫の入口まで引きずっていく。

　床に広がった血を擦り、死体の間を這い、ガロムの服と頬が赤黒く濡れていった。

「れ、レヴィンの旦那！！」

　ガロムが叫んだ。

「風読みです！　そいつが風読みです、旦那！！」

「早く殺してください！！」

「こいつ、雷鶏の人間を、みんな……！」

　黒煙に包まれたまま、ガロムは床を這うようにレヴィンへ縋った。

　倉庫の入口に、黒髪の男が立っていた。

　レヴィンは、その声を聞いていた。

　聞いていたが、ガロムを見下ろす目は冷たかった。

「黙れよ」

「……旦那？」

　ガロムの顔が、引きつった。

「お前からは、初めから嘘をついてる奴の匂いがした」

「う、嘘なんて……！」

　レヴィンが、静かに首を傾ける。

「目を見て言えるかい？」

「ひっ……！」

　ガロムの喉が鳴った。

　レヴィンの目の奥で、闇が揺らめいたように見えた。

　それは黒煙の反射か。

　魔灯の揺らぎか。

　それとも、もっと深い場所から覗いた何かか。

　ガロムには分からなかった。

　ただ、分かったことが一つだけある。

　今、自分は風読みから助かったのではない。

　別の闇の前に転がされただけだ。

　レヴィンは、ようやくエイベルを見た。

　血の匂い。

　切断された死体。

　揺れる魔灯。

　床に刻まれた、細すぎる真空の溝。

　その中心に、白い手袋の男が立っている。

　整えられた外套。

　乱れていない髪。

　血飛沫ひとつ付いていない顔。

　まるで、講義を終えた教授のようだった。

「初めまして、風読み」

　黒煙が、レヴィンの足元でゆっくり渦を巻いた。

「黒牙第八席」

「黒煙(こくえん)のレヴィン」

　レヴィンは、穏やかに名乗った。

「君と話がしたい」

　エイベルは、黙ってレヴィンを見つめ返した。

　黒煙。

　煤のような暗黒物質。

　実体がある。

　大人一人を、無造作に引きずるだけの力がある。

　だが、煙でもある。

　形を崩し、床を這い、レヴィンの足元でゆっくりと渦を巻いている。

　そして、魔力元素を消す。

　真空波(ワールウィンド)は防がれたのではない。

　弾かれたのでもない。

　触れた瞬間、風が無くなった。

　ならば、次はどうするか。

　エイベルがやることは、変わらなかった。

　これまでも。

　これからも。

　観察する。

　分析する。

　対処する。

　それだけだった。