異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

番外編 受け継がれる黒鋼の短剣

番外編-10 風読み

　世界は、エイベル・クロウの前で扉を閉じた。

　どれだけ訴えても、関係なかった。

　それが正解でも。

　真実でも。

　正義でも。

　証拠がないなら、裁けない。

　心では真実だと思っても、自分の生活や心を守りたい。

　法律を越えては動けない。

　倫理を越えては踏み込めない。

　規律を破れば、自分まで闇に落ちる。

　誰も、闇に染まりたくなかった。

　誰も、他人を助けるほど余裕がなかった。

　だから扉は閉じられた。

　ならば、自分で開けるしかない。

　エイベルは、殺すことを躊躇しなかった。

　壊れたからではない。

　理解したからだ。

　正規の道では、たどり着けない闇がある。

　正義では開かない扉がある。

　真実を叫んでも、届かない場所がある。

　そこに、ミアがいるかもしれない。

　ならば、エイベルはそこへ行くしかなかった。

　誰かの手を借りることはできない。

　借りてはいけなかった。

　たとえ誰かがエイベルに同情し、手を伸ばしたとしても、その手を取れば、その人間まで闇へ堕とすことになる。

　それは望んでいない。

　堕ちるのは、自分だけでよかった。

　だからエイベルは、扉を開ける。

　人が躊躇し、忌避し、遠ざけ、見なかったことにする扉を。

　悪の道。

　闇の道。

　光では辿り着けない闇。

　光では、暴けなかった真実。

　ミアを見つけるために、エイベルはその扉を開け続けた。

　　　　　◇

「おい、聞いたか？　風読みの話」

　夜の倉庫街。

　積み上げられた木箱の横で、二人の男が見張りをしていた。

　黒牙の下部組織に属する男たちだった。

　表向きは荷運び。

　実際には、倉庫に出入りする荷と人間を見張るだけの仕事。

　ただし、夜は長い。

　黙っていれば眠気が来る。

　だから、自然と噂話になる。

「ああ。またやられたってな」

「今度は倉庫街の方の組織らしいぜ。人身売買絡みだったとか」

「またかよ。よくやるな、そいつも」

「魔力識別は風元素っぽいんだと。けど切り口が妙らしい」

「妙？」

「綺麗すぎるんだよ。刃物で斬ったみてぇに、スパッと」

　男は自分の首筋に指を当て、横へ引いた。

「風元素で？」

「ああ。風でも読めなきゃ、あんな芸当できねぇよ」

　もう一人の男が、嫌そうに肩をすくめる。

「人間じゃねぇんじゃねぇか？　悪魔とか」

「ああ、悪魔かもな。売られた奴隷が、命を代償に契約したとか」

「うわ、ありそうで嫌だな」

「これだから人身売買は手が出せねぇ。売った奴隷が、最後に悪魔連れて戻ってくるかもしれねぇんだからよ」

「風読みは、人間だよ」

　声は、夜気よりも静かだった。

　二人が振り返る。

　そこに立っていたのは、少し長い黒髪の男だった。

　優しそうな顔をしている。

　声も、表情も、倉庫街の夜には似合わないほど穏やかだった。

　けれど、二人はその顔を見た瞬間、揃って背筋を伸ばした。

「こ、黒煙様……！」

「第八席……！　任務は滞りなく進んでおります！」

「任務って、倉庫の見張りでしょ。固くならないでよ。お喋りくらいしてないと寝ちゃうよね」

「そんなこと……ないですます！」

「ありませんです、はい！」

　レヴィンは困ったように笑った。

「そんなに緊張しなくていいよ。下部組織のみんなには、いつも世話になってる。黒牙だけじゃ手の届かない仕事を押しつけてしまって、申し訳ないと思ってるくらいだから」

「そんなことありません！　最近は治安も悪いですし、夜中に倉庫が荒らされることも増えてますし！」

「そうです！　見張りも大事な仕事です！」

「ありがとう。そう言ってくれると助かるよ」

　レヴィンは二人と同じ木箱の横に立った。

　まるで自分も一緒に夜番をするつもりのような距離だった。

「それで、黒煙様は何をしにこんな所へ？」

「風読み、結構やばいらしいから見に来たんだ」

「そんな、王牙幹部(レガリアファング)のレヴィン様が直々に！？　俺たち下部のためにですか？」

「泥鴨(どろがも)も、灰鼠(はいそ)も、雷鶏(らいけい)も、みんなよくやってくれてるからね。他の下部組織も。心配くらいするよ」

「心強いです……レヴィン様にそう言ってもらえると」

　男は照れたように頭を掻いた。

　その横で、もう一人が首を傾げる。

「それはそうと、風読みは人間ってのは？」

「あー。うん。風読みは人間でしょ」

「なんでですか？　あれはそこいらの人間の魔法じゃないですよ」

「確かに、まさに神業って感じらしいね。見てないけど」

「悪魔ですよ、悪魔！　契約して深淵魔法を使ってるんですよ！」

「だとしたら、狙いが広すぎるかな」

「広すぎる？」

「うん。人身売買への恨みなら、人身売買組織だけを狙うはずでしょ。でも風読みは違う。人売りも、良くない噂のある商会も、裏稼業の倉庫も、神教会との繋がりが噂されている組織もやられてる」

「裏稼業全体が恨まれてるってことじゃ？」

「それにしては、潰す場所を選んでる。無差別じゃない」

　レヴィンは夜の倉庫街を見た。

　油の匂い。

　湿った木箱の匂い。

　水路から上がる冷たい空気。

「何かを探してるんだと思う」

「探してる？」

「うん」

「悪魔契約するような奴らが、何考えてるかなんて分かりやせんよ」

「悪魔契約なら、命がいくつあっても足りないよ。一人の命でせいぜい数人でしょ。もういくつも組織が潰れてる」

「そうなんですね……黒煙様も、風読みを探すんですか？」

「俺？」

　レヴィンは少しだけ笑った。

「いやあ。俺は話を聞いてみようと思ってさ」

　二人が、顔を見合わせた。

「またまた」

「誰がそんな物好きな……冗談がお好きですね」

「うーん。本当なんだけどな」

　レヴィンは苦笑した。

　その目だけは、笑っていなかった。

　　　　　◇

　外縁区の夜は、倉庫街よりもさらに暗い。

　灯りは少ない。

　道は細い。

　建物は傾き、路地には汚れた水が流れている。

　その奥に、ひっそりと扉があった。

　表向きは古い雑貨倉庫。

　実際には、外縁区の貧民から子供を買い取る人買い組織の隠れ家だった。

　扉の前にいた男は、風が止まったことに気づかなかった。

　ただ、次の瞬間には倒れていた。

　室内にいた男たちが振り返る。

「なんだ？」

　答えは、風だった。

　白い手袋をはめた男が、扉の前に立っていた。

　黒地に銀のラインが入ったネクタイ。

　皺ひとつない外套。

　整えられた髪。

　その姿だけなら、夜の外縁区より、大学の講義室の方が似合っていた。

「失礼します」

　エイベル・クロウは、静かに言った。

「いくつか、お聞きしたいことがあります」

　一人の男が腰の短剣に手を伸ばす。

「真空波(ワールウィンド)」

　声は、講義室で学生を指名する時と同じ温度だった。

　次の瞬間、男の体がずれた。

　肩から腹まで、斜めに。

　血が噴き出すより早く、上半身が床へ落ちる。

　下半身は一拍遅れて崩れた。

　残った男たちの息が止まる。

「逃げないでください」

「逃げたら殺します」

「真実を話さなければ殺します」

「風読みか……！？」

　男の一人が呻いた。

　相手は五人。

　今、四人になった。

　それでも、圧倒的な戦力差に、男たちは立ち尽くすしかなかった。

「六歳前後の少女を探しています」

　エイベルは一歩進んだ。

「淡い金髪。淡い茶色の目。名前は、ミア・クロウ」

「この三ヶ月以内に、扱いましたか」

「し、知らねぇ！」

「本当に知らねぇ！」

「俺たちは子供を奪ってるわけじゃねぇ！」

　太った男が、両手を上げながら叫んだ。

「外縁区じゃ、食えなくなった親が子供を売ることなんざ珍しくねぇんだ！　俺たちは買ってやってる！」

　エイベルの目が、男へ向いた。

「買ってやっている」

「そ、そうだ！　高い金をちゃんと払ってる！　数ヶ月は食っていけるはずだ！」

「慈善活動みたいなもんだろ！　なあ！？」

　男は周りを見た。

　残った男たちが、慌てて頷く。

「そ、そうだ」

「間違いねぇ」

「俺たちは、盗んじゃいねぇ」

「そうですか」

　エイベルは頷いた。

　次の瞬間、喋っていた男の上半身だけが、くの字に曲がって地面に落ちた。

　下半身は、それからゆっくりと膝をつく。

「残り三人になってしまいました」

　エイベルは、表情を変えなかった。

「言葉を選んでください」

　悲鳴が上がった。

「し、知らねぇ！　本当だ！」

「詳しくは倉庫を見ねぇと分からねぇ！」

「全員を管理できてるわけじゃねぇんだ！」

「だが、月に数件しかねぇ！　金髪なら一目で分かるはずだ！」

「ここしばらくは扱ってないと思う！　本当だ！」

　エイベルは黙って聞いていた。

　淡い金髪。

　淡い茶色の目。

　六歳の少女。

　ミア。

　その名前を出すたび、胸のどこかが軋む。

　だが、顔には出さない。

　軋むことに意味はない。

　痛むことに価値はない。

　扉を開けるために必要なのは、感情ではない。

「では、扱っていそうな組織を」

「神教会と繋がりが噂される組織を」

「子供を運ぶ倉庫を」

「すべて話しなさい」

　三人は、堰を切ったように喋り始めた。

　南倉庫の斡旋屋。

　外縁区の養育院まがいの施設。

　港に出入りする闇商会。

　神教会の印章がついた荷を見たという運び屋。

　買い手を繋ぐ仲介屋。

　孤児を集める祈祷師崩れ。

　そして。

「ら、雷鶏だ……！」

　一人が、震えた声で言った。

「雷鶏なら知ってるかもしれねぇ！」

「雷鶏？」

「黒牙の下部組織だ！　俺たちみたいな端の人買いとは違う！」

「倉庫も、人手も、通せる荷も多い！」

「俺たちよりずっと手広くやってる！」

「人も、荷も、書類も、あいつらの方がずっと回せるんだ！」

　別の男が、必死に頷く。

「神教会に繋がる荷を見たって噂もある！」

「俺たちは知らねぇ！　本当だ！」

「けど雷鶏なら、何か知ってるかもしれねぇ！」

　エイベルは、静かにその名を繰り返した。

「雷鶏ですか」

　黒牙の下部組織。

　自分一人で踏み込むには、少し大きい。

　だが。

「黒牙の下部組織……少し大きいですが……大丈夫でしょう」

　エイベルは、丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございました」

　そして、背を向ける。

　三人が息を吐いた。

「た、助かった……」

　誰かが膝をついた。

　その瞬間、三つの首が落ちた。

　エイベルは振り返らなかった。

　足も止めなかった。

　処理は終わっていた。

　血の匂いを置き去りにして、エイベルは扉へ向かう。

　扉が一つ、見つかった。

　なら、開けるだけだった。