異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

番外編 受け継がれる黒鋼の短剣

番外編-3 誰もが英雄になれる時代

　それから、しばらく経った。

　王立ルヴェリア魔導大学院の実験室で、エイベルは二人の学生を前にしていた。

　リディア・フォルムと、その友人である。

「リディアさん」

「は、はい！」

　リディアの声が裏返った。

「以前、実験の手伝いに興味があると言っていましたね」

「……覚えていてくださったんですか？」

「もちろんです。研究が実験段階に入りました。もしよければ、今日の実験を手伝っていただけませんか」

「え」

　リディアの目が、まん丸になった。

「助手というほど正式なものではありませんが、かなり重要な実験です。あなたと、そちらのご友人にもお願いしたい」

「……じょ」

「じょ？」

「助手……」

　リディアの顔が、みるみる赤くなっていく。

「リディア？」

　友人が嫌な予感を覚えて手を伸ばした瞬間、リディアは真っ赤な顔のまま、後ろへ倒れた。

「リディア！？」

　友人が慣れた様子で支える。

「すみません、クロウ教授。この子、感情が一定量を超えると倒れるんです」

「それは……大丈夫なのですか」

「いつものことです」

「いつものことなのですか」

　エイベルが少し困った顔をすると、リディアは友人の腕の中で小さく震えながら起き上がった。

「や、やります……！　手伝います……！」

「無理はしないでください」

「無理じゃありません！」

　友人が、やれやれと肩をすくめる。

「教授、この子はこうなると止まりません」

「分かりました。では、お願いします」

　実験台の上には、拳ほどの鉱石が置かれていた。

　鉄鉱石ほど硬くはない。

　だが、学生二人の風魔法で割れるようなものでもない。

　リディアの友人が、それを見て眉を寄せる。

「あの、クロウ教授。これを、私たちの魔力で割るんですか？」

「はい」

「無理だと思います」

　彼女は即答した。

「少なくとも、普通に風をぶつけるだけでは無理です。私たちの魔力量では、石ころを少し転がすくらいが限界です」

「その通りです」

「その通りなんですか」

　友人が困惑する。

　リディアも鉱石を見つめたまま、少し不安そうに口を開いた。

「教授、本当に私たちで……？」

「信じてください」

　エイベルは、黒板の前に立った。

「真空波(ワールウィンド)は、真空を作り出し、対象を切断する魔法だと言われています。これまでの常識では、威力を上げるには魔力量を上げるしかありませんでした」

　エイベルは黒板に、二つの空気の層を描く。

「ですが、私は違うと考えています。真空は、ただ魔力で空気を消しているのではありません。圧力差によって生まれる現象です」

　チョークが、軽い音を立てる。

「つまり、従来の魔法にはまだ改良の余地がある。大きな魔力で無理やり真空を作るのではなく、空気の圧縮率を意図的にずらし、圧力差を生むことに集中すれば、少ない魔力でも切断力を生み出せるはずです」

　リディアは息を呑む。

「風を、押すんじゃなくて……」

「そうです」

　エイベルは頷いた。

「風を読むイメージです」

「風を読む……」

「目に見える風だけではありません。魔力が空気へ干渉する位置。圧が逃げる方向。真空を作りたい線。そのすべてを、構造として捉えてください」

　友人は黒板と鉱石を見比べる。

「それ、本当に学生二人でできるんですか？」

「できます」

　エイベルは迷いなく答えた。

「正確に言うなら、できる可能性があります」

「可能性……」

「学問とは、そこから始まるものです」

　そうして実験が始まった。

　リディアと友人は、鉱石の前に立つ。

　二人の魔力は強くない。

　風魔法も、講義で扱う基礎魔法の範囲を少し出る程度だった。

　最初の一度目。

　風が鉱石の表面を撫でる。

　何も起きない。

　二度目。

　鉱石が少し揺れる。

　割れない。

　三度目。

　風の流れが乱れ、机の上の紙が吹き飛んだ。

「すみません！」

「問題ありません。今のは圧が外へ逃げています。圧縮する位置を、もう少し鉱石の手前に」

「はい！」

　リディアは何度も頷いた。

　昼下がりから始まった実験は、夕方になっても続いた。

　窓の外の光が、少しずつ赤くなっていく。

　実験室の床には、失敗で転がった紙片や、書き直された魔法陣の下書きが散らばっていた。

　友人が机に手をつく。

「もうやめようよ、リディア。明日にしよう。これ、無理だって」

「無理じゃない」

「でも、もう何十回もやってるよ」

「絶対、クロウ教授は合ってる」

　リディアは鉱石を見た。

　息は上がっている。

　頬も赤い。

　指先には疲労が出ていた。

　けれど、目だけは逸らさなかった。

「もう一回だけ」

「リディア……」

「お願い」

　友人は大きく息を吐いた。

「本当に、もう一回だけだからね」

「ありがとう」

　リディアは目を閉じた。

　風を読む。

　目に見えるものだけではない。

　肌に触れる感覚だけでもない。

　真空のイメージ。

　圧力差。

　空気の圧縮率。

　鉱石の表面。

　魔力が干渉する位置。

　エイベルに教わったものを、一つずつ思い出す。

　雑に出さない。

　強く押さない。

　魔力を増やそうとしない。

　位置から。

　流れから。

　構造から。

　すべて、丁寧に。

「……いきます」

　リディアと友人の魔力が重なる。

　小さな風が生まれた。

　ただの風ではない。

　鉱石の前で空気が圧縮される。

　その奥で、ほんの一瞬だけ圧が抜ける。

　目には見えない細い線が、鉱石の表面を通った。

　乾いた音がした。

　鉱石に、一本の亀裂が走る。

　次の瞬間、鉱石は二つに割れた。

　実験室が静まり返る。

　リディアは、割れた鉱石を見つめたまま動かなかった。

　友人も、口を開けたまま固まっている。

　エイベルだけが、ゆっくりと息を吐いた。

「……成功です」

　その言葉で、リディアの顔が一気に輝いた。

「や、やった……！」

「やったよ、リディア！」

　友人がリディアの肩を掴む。

「本当に割れた！　割れたよ！」

「うん！　見た！？　今の見た！？」

「見たって！　私もやったんだから！」

　二人はその場で跳ねるように喜んだ。

　エイベルも、割れた鉱石を手に取る。

　切断面は荒い。

　真空波(ワールウィンド)と呼ぶには、まだあまりにも未熟だった。

　だが、それでいい。

　魔力量ではない。

　構造で、結果が変わった。

　その事実が、ここにある。

「これで、学会に持っていけます」

　エイベルは静かに言った。

　リディアが振り返る。

「本当ですか？」

「はい。あなたたちが証明してくれました」

　リディアの目に、涙が浮かぶ。

「私たちが……」

「ええ」

　エイベルは、割れた鉱石を大切そうに実験台へ置いた。

「魔力の小さな者でも、魔法は届く。その第一歩です」

　夕方の光が、実験室に差し込んでいた。

　割れた鉱石の断面が、赤く照らされている。

　リディアはその光を見つめながら、胸の奥が震えるのを感じていた。

　学会当日。

　王立ルヴェリア魔導大学院の大講堂は、いつもの講義室とはまるで違っていた。

　磨かれた石床。

　高い天井。

　壁際には各国の技術者、魔道具職人、商会の代表、軍関係者、記者たちが並ぶ。

　中央の発表台の前には、簡易の立食席が設けられ、銀の皿とグラスが光を返していた。

　これは、ただの学術発表ではない。

　魔法が、金になる場所だった。

　魔法が、軍事になる場所だった。

　魔法が、名誉になる場所だった。

「ハロルド教授」

　立食席の一角で、商会の男が声を潜めた。

　ハロルド・メイザーは、上質な黒の上着に身を包み、余裕のある笑みを浮かべていた。

「魔石は、既に買い込んであります」

「早いですね」

「発表してからでは遅いですからな。値が上がってから仕入れる商人など、商人ではありません」

　商会の男が笑う。

　その隣で、別のスポンサーがグラスを掲げた。

「今日の発表が終われば、軍も動くでしょう」

「魔石触媒工学は、次の時代を取りますよ」

　ハロルドは、差し出された手を握った。

「ええ。勝ちに行きましょう」

　その声には、自信があった。

　魔石を使う。

　触媒を使う。

　従来の魔法へ外部エネルギーを接続し、術者本人の魔力を超えた出力を引き出す。

　分かりやすい。

　実用的だ。

　金にもなる。

　学会も、商会も、軍も、それを求めている。

「メイザー教授」

　声がした。

　ハロルドが振り返ると、エイベル・クロウが立っていた。

　今日はいつもより少しだけ整えた礼服姿だった。

　黒い髪をきちんと撫でつけ、銀線の入ったネクタイを締めている。

　若さは隠せないが、品はある。

　そして、相変わらず人を押しのけるような気配はない。

「クロウ教授」

　ハロルドは笑顔で手を差し出した。

　エイベルは丁寧に握手を返す。

「本日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。次の発表、楽しみにしていますよ」

「ありがとうございます。私も、メイザー教授の発表を楽しみにしていました」

「はは。互いに良い発表にしましょう」

「はい」

　エイベルは素直に頷いた。

　そのまま会釈し、発表準備のために離れていく。

　商会の男が、エイベルの背を見ながら言った。

「あれが、前回少し話題になっていた若い教授ですか」

「ええ。エイベル・クロウです」

「魔力流体学でしたか」

　ハロルドは、グラスを軽く揺らした。

「ええ。面白い研究ではありますが、取るに足りません」

「そうなのですか？」

「実践的ではない。魔力の流れを整える、などと言えば聞こえはいいですが、どちらかといえば魔力灯や街灯、安定した魔道具運用に使うような研究です」

　ハロルドは、発表台を見た。

「金にはなりませんよ」

　商会の男は安心したように笑う。

「それは良かった」

「心配はいりません。今日、会場が見るのは夢物語ではない。実用です」

　やがて、発表が始まった。

　先に壇上へ上がったのは、ハロルド・メイザーだった。

　彼は慣れた様子で聴衆を見渡し、魔石触媒工学の成果を語った。

　風魔法に魔石を接続する。

　術者本人の魔力だけでは届かない出力を、外部エネルギーによって補う。

　魔石触媒を介することで、風圧、射程、持続時間を従来より大幅に向上させる。

　試験用の魔法陣が起動し、会場中央に小さな旋風が生まれる。

　そこへ魔石触媒が接続されると、旋風は一気に膨れ上がり、試験用の標的を吹き飛ばした。

　会場から、感嘆の声が上がる。

「これにより、魔法を扱う者は、さらに大きな力を得ます」

　ハロルドは声を張った。

「優れた術者は、より優れた術者へ。英雄は、より英雄へ。人類を導く者たちに、我々は新たな力を与えるのです」

　拍手が起きた。

　商会の者たちは満足そうに笑い、軍関係者も深く頷いている。

　スポンサーたちは互いに目配せをし、握手を交わした。

　ハロルドは壇上で一礼する。

　勝った。

　そう確信していた。

　次に、エイベル・クロウが壇上へ上がった。

　拍手はある。

　だが、ハロルドの時ほど大きくはない。

　それでもエイベルは、穏やかに礼をした。

「エイベル・クロウです。本日は、魔力流体学による風魔法構造の最適化について発表します」

　黒板に魔力の流れが描かれる。

　風魔法の基本構造。

　魔力の干渉点。

　空気の圧縮率。

　圧力差の発生位置。

　そして、無駄な魔力ロス。

　最初、会場の反応は鈍かった。

　理論が細かい。

　派手ではない。

　魔石触媒のように分かりやすく光るものもない。

　ハロルドは、グラスを手にしたまま薄く笑った。

　だが、エイベルの次の言葉で、空気が変わった。

「中央大陸バルハラにおいて、魔法を実用的に行使できる者は、およそ二割程度とされています」

　聴衆が静まる。

「ですが、魔法を魔法として見ず、現象として構造分解することで、その比率を変えられる可能性があります」

　エイベルは、発表台の上に置かれた鉱石を指した。

「魔力量を増やすのではありません。魔石を足すのでもありません。魔力の流れを整え、空気との干渉を最適化し、圧力差をより効率的に生み出す」

　言葉が、会場に落ちる。

「もしこれが実用化すれば、魔法を行使できる者は二割から八割へ届く可能性があります」

　会場が、ざわめいた。

　軍関係者が顔を上げる。

　記者がペンを止める。

　商会の者たちが、互いに目を見る。

「魔法は、一部の才ある者だけのものではなくなるかもしれない」

　エイベルは、静かに言った。

「誰もが英雄になれる時代が来るかもしれないのです」

　その言葉に、ハロルドの笑みが消えた。

　発表台の横には、二人の助手が立っていた。

　リディア・フォルムと、その友人。

　リディアの顔は緊張で青白くなっている。

　友人も、いつもの軽口を飲み込んでいた。

「これから、実演を行います」

　エイベルが言った。

「二人の魔力は、決して大きくありません。通常であれば、風魔法でこの鉱石を割ることはできないでしょう」

　会場が静まり返る。

「ですが、魔力の流れと圧力差を最適化すれば、結果は変わります」

　リディアが息を吸う。

　友人も、隣で手を合わせる。

　二人の魔力が重なった。

　小さな風が生まれる。

　鉱石の前で空気が揺れる。

　だが。

　何も起こらなかった。

　沈黙。

　リディアの顔から血の気が引く。

　友人が唇を噛む。

　会場の奥で、誰かが小さく笑った。

　ハロルドの胸に、安堵が戻る。

　ほら見ろ。

　夢物語だ。

　エイベルは、焦らなかった。

「問題ありません」

　彼はリディアたちへ向き直る。

「二人は、私の優秀な助手です」

　リディアが顔を上げる。

「いつも通りで構いません。強くしようとしないでください。魔力を増やす必要はありません。流れを見て、圧の逃げ道を閉じる。それだけです」

「……はい」

　リディアは震える息を吐いた。

　友人が、彼女の横で小さく笑う。

「もう一回だけね」

「うん」

　二人は、もう一度手を合わせた。

　風を読む。

　押すのではない。

　増やすのでもない。

　流れを見る。

　圧を整える。

　真空を、線として作る。

　二人の小さな魔力が、鉱石の前で重なった。

　乾いた音がした。

　鉱石に、一本の亀裂が走る。

　次の瞬間。

　鉱石は、二つに割れた。

　会場は、完全に沈黙した。

　誰も声を出さなかった。

　リディアも、友人も、エイベルも、割れた鉱石を見ていた。

　やがて、最初に動いたのは軍服の男だった。

　彼が立ち上がり、強く手を叩いた。

　次の瞬間、会場が揺れた。

　拍手。

　歓声。

　ざわめき。

　椅子が引かれ、記者たちが走り出し、商会の者たちが前へ出る。

「クロウ教授！　今の理論は軍用に転用可能ですか！」

「実験条件を教えてください！」

「助手の魔力量はどの程度ですか！」

「魔石なしで可能なのですか！？」

「出資の窓口はどちらに！」

「次の試験予定は！」

　声が殺到する。

　エイベルは少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに丁寧に対応しようとした。

　リディアはその場でへたり込みそうになり、友人が慌てて支える。

「リディア、立って。今倒れたら記者に踏まれる」

「わ、割れた……」

「割ったんだよ、私たちが」

　会場の熱は、止まらなかった。

　一方で。

　ハロルド・メイザーの周囲だけは、冷えたように静かだった。

　商会の男が、割れた鉱石を見ている。

　スポンサーたちの笑みも、消えていた。

　魔石を買い込んだ。

　触媒装置の準備もした。

　軍への売り込みも、水面下で進んでいた。

　その全ての前に、エイベル・クロウの理論が立った。

　外部エネルギーではない。

　魔石ではない。

　魔法そのものの構造を書き換える理論。

　会場の拍手が、ハロルドには風の音のように聞こえた。

　不穏な風だった。

　そしてその風は、間違いなく自分たちの方へ吹いていた。