異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

第四章 白煙と新しい牙

第2話 補佐見習い試験

　館の外には、人の列ができていた。

　下部組織の若い連中。

　腕自慢らしい大男。

　商家の息子らしい真面目そうな少年。

　目つきの悪いゴロツキ。

　白煙に憧れているのか、こちらを見て目を輝かせる者。

　それから、どう見ても俺目当ての若い女たち。

　合わせて、百人以上。

「……帰っていいか？」

「駄目です」

　セリカは即答した。

　昨日より機嫌が悪い。

　いや、正確には、窓の外から聞こえた「白煙様、思ったより顔いい」という声を聞いてから、明らかに機嫌が悪い。

　俺は悪くない。

　たぶん。

「これ、全員面接するのか？」

「不可能です」

「だよな」

「ですので、予定通り試験で振り落とします」

　セリカは手元の板に、試験内容を書きつけていた。

　一次試験、身体能力。

　二次試験、観察と報告。

　三次試験、実務。

　最後に面接。

　元々、面接で見る予定だったらしいが、この人数ではやっていられない。

　百人以上の志望動機を聞いていたら、それだけで日が暮れる。

　しかも、その中には「白煙様に凍らされたいです」みたいな危険思想の持ち主も混ざっている。

　黒牙の人材難は、思ったより深刻かもしれない。

「では、始めます」

　セリカが言うと、館の庭に集められた応募者たちが一斉にざわついた。

　庭と言っても、普通の屋敷の庭ではない。

　黒牙第六席の館だ。

　訓練用の空き地もあれば、壁もある。

　倉庫も、簡易の訓練場も、処刑場ほどではないが物騒な空気もある。

　その一角に、十メートルほどの壁があった。

　完全な垂直ではない。

　壁というより、岩場に近い。

　ところどころに突き出た岩や足場があり、身体能力があれば登れないこともない。

　ただし、普通の一般人が気軽に登るものではない。

　応募者たちは、その壁を見上げて固まった。

「の、登れねぇよ、こんなとこ……」

「十メートルはあるぞ……？」

「足場って言っても、あんなの岩じゃねぇか」

「落ちたら死ぬだろ……」

　憧れや勢いで来た者たちが、現実を見て怯み始める。

　俺はそれを見て、少しだけ納得した。

　補佐見習いといっても、机に座って書類を書く者だけが欲しいわけじゃない。

　第六席直属として動く以上、危険な場所へ行くこともある。

　外縁区の屋根を走ることもあるだろう。

　倉庫街や水路、銀翼残党の潜伏場所へ行くこともある。

　壁を見ただけで足が止まるなら、使えない。

「第一試験は壁登りです」

　セリカが淡々と告げる。

「一斉に登っていただきます。先に上まで到達した五十名を残します。登れない者、落ちた者、途中で諦めた者は失格です」

　ざわめきが大きくなる。

「跳んで登るのはありですか？」

　誰かが聞いた。

　セリカは少しだけ考え、それから答えた。

「ありです。ただし、飛行魔法は禁止です。足場を使って登ってください」

　その言葉で、力自慢らしい男たちが笑った。

「へっ、ただの壁登りかよ」

「俺なら余裕だ」

「白煙の補佐になるには、これくらい当然ってことだな」

　威勢だけはいい。

　だが、実際に登れるかどうかは別だ。

　セリカが俺に目を向けた。

「ハルト様、開始の合図を」

「ああ」

　俺は壁の前に並んだ応募者たちを見渡した。

「落ちたら失格だ。死にたくなけりゃ、無理はするな」

　そう言うと、何人かが青ざめた。

　俺は片手を上げた。

「始め」

　合図と同時に、応募者たちが壁へ向かった。

　力自慢たちが勢いよく岩場に手をかける。

　下部組織の連中は、普段の身軽さを活かして低い足場へ飛びつく。

　一般人枠は最初の一歩で躊躇する。

　その中で、一人だけ動きが違う女がいた。

　褐色肌の猫目の女。

　開始直後、そいつは地面を蹴った。

　壁に飛びつく。

　せり出た岩場に指をかける。

　つま先で小さな足場を踏む。

　膝で壁を押さえ、肩をひねり、次の岩へ跳ぶ。

　バババッ、と音が聞こえそうな速度だった。

　登っているというより、壁を駆けている。

「早いな。名前は？」

「シャノンです」

　セリカが手元の板を確認する。

「ユニークスキルは、猫又(ねこまた)と記載されています」

「獣人じゃねぇのか？」

「登録上は人間です。少なくとも、獣人ではないようです」

「……どおりで」

「何が、どおりで、なのですか」

「いや、動きが猫すぎるだろ」

　人間の動きではない。

　シャノンは壁を走るように上がり、あっという間に中腹を越えた。

　その後ろを、黒髪眼鏡の男が追う。

　シャノンほど派手ではない。

　だが速い。

　壁全体を見て、危険な岩を避け、足場を選び、最短のルートを作っている。

　一歩一歩に無駄がない。

　速さより、安定感。

　落ちない動きだ。

「あっちも早いな」

「ベルノです。オルガン様からの推薦枠ですね」

「あれがベルノか」

「はい」

「なるほどな。いかにもオルガンが選びそうだ」

「偏見では？」

「褒めてる」

　真面目。

　堅実。

　隙が少ない。

　たぶん書類も綺麗に書く。

　俺とは違う生き物だ。

　その間にも、壁の下では脱落者が出始めていた。

「無理だ！　無理無理！」

「足が滑る！」

「おい、押すな！」

「誰だよ補佐見習いって言ったの！　これ兵士の試験だろ！」

　叫び声が飛び交う。

　だが、上位組はどんどん登っていく。

　シャノンがほぼ先頭。

　その少し後ろにベルノ。

　他にも下部組織の身軽な者たちが続く。

　そして、例のぼーっとした少年だけが、まだ壁の下に立っていた。

「……あいつ、動いてなくないか？」

「動いていませんね」

　セリカが言う。

　試験官役の黒牙構成員が、ルーカスに声をかけた。

「おい、君。行かないのか？　失格になるぞ」

　ルーカスは、ゆっくりとそちらを見た。

「登ればいいんですか？」

「そうだが……厳しいか？」

「分かりました」

　ルーカスはそう言って、壁を見上げた。

　何かを考えているようには見えない。

　ただ、ぼーっと壁を見ている。

　次の瞬間。

　ルーカスが、跳んだ。

「……は？」

　誰かが間抜けな声を出した。

　一跳び目。

　ルーカスの体が、壁の中腹まで届いた。

　踏み込みの音は大きくない。

　魔力の気配も、ほとんどない。

　なのに、その長い体は当たり前みたいに宙を抜け、突き出た岩場へ届いた。

　着地するように、壁の中腹へ足を置く。

　そして、二跳び目。

　ふわりと、また体が浮いた。

　次の瞬間、ルーカスは壁の上に立っていた。

　シャノンより早く。

　ベルノより早く。

　全員より早く。

「……できました」

　訓練場が静まり返った。

　シャノンが少し遅れて壁の上へ着き、ルーカスを見て目を見開いた。

「にゃっ……！？」

　ルーカスは首を傾げる。

「早いですね」

「お前が言うな！」

　シャノンが叫んだ。

　その声に、壁の下の応募者たちがざわつく。

「今の何だ？」

「跳んだよな？」

「人ってあんな跳ぶか？」

「魔法か？」

「魔力、見えなかったぞ……」

　俺はセリカを見た。

　セリカも、珍しく少し困った顔をしていた。

「……あれ、何？」

「分かりません」

「分からないのかよ」

「少なくとも、普通の身体能力ではありません」

　それは見れば分かる。

　あれは登ったというより、試験を壊した。

　やがてベルノも上に到達する。

　息は乱れていない。

　だが、ルーカスとシャノンを見て、わずかに眼鏡の奥の目が細くなった。

　何か言いたそうだったが、何も言わない。

　たぶん、まともな人間ほど、今の結果を処理できない。

　その後も試験は続いた。

　上までたどり着ける者は少なくない。

　下部組織や冒険者崩れ、腕自慢の中には、それなりに動ける者もいる。

　だが、問題は降りる時だった。

「……降りられねぇ」

　壁の上から、情けない声が聞こえた。

　登った時は勢いで行けたらしい。

　だが、上から下を見ると足がすくむ。

「無理だ……」

「誰か、縄を……」

「落ちたら死ぬだろ、これ……」

　何人かが、壁の上で固まっていた。

　俺はそれを見上げた。

「登ったなら降りろよ」

「ハルト様。降りる方が怖い者もいます」

「めんどくせぇな……」

　とはいえ、放っておくわけにもいかない。

　試験で怪我人を出すのは仕方ない。

　だが、降りられないやつを放置して落とすのは違う。

「大丈夫だって。こっち来い」

　下から声をかける。

　だが、誰も動かない。

　壁の上で震えている。

「……来ねぇな」

「恐怖で足が止まっていますね」

「仕方ねぇ」

　俺は息を吐いた。

　足元に風を纏う。

　空纏衝(エアバースト)。

　地面を蹴った瞬間、体が浮く。

　壁へ向かい、途中の岩場に一度触れる。

　風の反動で跳ねる。

　さらに壁を蹴り、もう一度上へ。

　数回、壁に触れただけで頂上へ届いた。

　昔なら、もっと雑だった。

　今は違う。

　風を纏う感覚が、前よりずっと細かく分かる。

　エイベルに教わった基礎が、体に残っている。

　壁の上で震えていた応募者が、俺を見て青ざめた。

「ひっ……白煙……！」

　俺は、なるべく笑った。

　怖がらせないためだ。

「大丈夫だって。落とさねぇよ」

　応募者の顔がさらに青くなった。

「お、落とすんですか……？」

「落とさねぇって言ってんだろ」

「じゃ、じゃあ何を……」

「一緒に降りる」

「もっと怖い！」

「大丈夫だ。空緩衝(エアクッション)で受ける」

「えあ……？」

「説明しても分かんねぇだろ。行くぞ」

「待っ、心の準備が――」

　俺は応募者の腕を掴み、一緒に飛び降りた。

　悲鳴が落ちる。

　その下に、空気の層を作る。

　空緩衝(エアクッション)。

　落下の衝撃が、ふわりと殺される。

　地面に触れた瞬間、体重が柔らかく逃げた。

　完全に無傷。

　応募者は地面に座り込んで震えていた。

「ほらな。大丈夫だったろ？」

「し、死ぬかと……」

「死んでねぇから大丈夫だ」

　俺は壁の上を見上げた。

「他のやつも降りていいぞ。受け止めてやる」

　誰も飛ばなかった。

「……」

　俺はもう一度エアバーストで壁を駆け上がった。

　結局、降りられないやつらを一人ずつ降ろすことになった。

　なんだこの仕事。

　補佐を増やす試験で、俺の仕事が増えている。

　セリカが下で記録を取りながら、こちらを見ていた。

　その目が、少しだけ柔らかかった気がした。

　エイベルに教わった空緩衝(エアクッション)は、最初は生き残るための技だった。

　金剛の攻撃を完全には防げなかった。

　ただ、死を少しだけずらした。

　今は違う。

　人を落としても、無傷で受けられるくらいにはなった。

　そう考えると、少しだけ悪くない気分だった。

　その後、壁登り試験は終わった。

　本来は先着五十人を残す予定だった。

　だが、ルーカスのふた飛び。

　シャノンの猫じみた登り方。

　ベルノの堅実すぎる登坂。

　そして、降りられなくなった者たちの情けない姿。

　それらを見た一般人枠の何人かが、自主的に辞退した。

「やっぱ人間には無理だって……」

「白煙の補佐って、ああいうやつらの集まりなのかよ……」

「命が惜しい……」

　結果、残ったのは三十人ほどだった。

　この時点で、憧れだけで来た者はほとんど消えた。

　次の試験へ進む者たちの目つきは、さっきより少しだけ真剣になっていた。

　　　◇

　第二試験は、観察と報告。

　セリカが用意したのは、簡単なようで面倒な試験だった。

　幕の向こうに、人や物を配置する。

　応募者は、幕が上がっている数秒だけそれを見る。

　その後、幕が降りる。

　見えたものを、できるだけ正確に書く。

　対象は人間。

　部屋。

　道具。

　武器。

　服装。

　傷。

　紋章。

　隠し武器。

　補佐見習いとして、任務中に必要になる力を見るらしい。

　尾行対象の特徴を覚えられるか。

　敵の装備を見抜けるか。

　隠し武器や違和感に気づけるか。

　服装、紋章、傷、癖を記憶できるか。

　それを報告として使える形にできるか。

　レヴィン事件でも、護衛たちは侵入者を長く見ていたわけではない。

　一瞬。

　ほんの数秒。

　そのわずかな記憶が、後から重要になることもある。

「ハルト様は苦手そうですね」

「まだ何も言ってねぇだろ」

「顔に出ています」

　セリカは容赦がない。

　三十人ほどが試験を受けた。

　ほとんどは、普通だった。

　赤い服。

　短剣を持っていた。

　右目に傷があった。

　机の上に紙があった。

　間違いではない。

　だが、足りない。

　そんな中で、また三人が目立った。

　まず、ルーカス。

　こいつは、書き方が変だった。

『右から二番目の人は、左足がいたそうでした。

　くつの外がへっていました。

　たぶん、ひざが悪いです。

　机の上の紙は、はしっこが少しぬれていました。

　水じゃなくて、たぶんお茶です。

　奥の人は笑っていました。

　でも、目は笑っていませんでした。

　こわい人だと思います。

　窓の近くの人のそでに、白い粉がついていました。

　石の粉っぽかったです。

　かべをさわったのかもしれません。』

　俺は、その紙を見て黙った。

「……作文か？」

「報告書ではありませんね」

　セリカが採点して、微妙な顔をした。

「ですが、内容は合っています」

「合ってんのかよ」

「はい。要点は全て押さえています」

「なんでこんな小学生みたいな文章で合ってるんだよ」

「私にも分かりません」

　本人はぼーっとしているのに、見るべき場所は見ている。

　ただし、書き方が壊滅的に柔らかい。

　報告書というより、今日の見学の感想だった。

　次に、シャノン。

　こいつも百点に近かった。

　数秒しか見ていないはずなのに、異常な量を覚えている。

　ただし、答え方がさらに雑だった。

『右のやつ、腰に隠しナイフ。

　左のやつ、袖に匂い袋。

　奥の箱、下に小さい穴。

　青い服のやつ、ルヴァン商会の香水つけてた。臭いんだよ、あれ。

　真ん中のやつ、嘘つく匂いがした。』

　セリカがこめかみを押さえる。

「シャノン」

「なんだ」

「香水の種類まで分かるのですか？」

「分かる。ルヴァン商会の安いやつだ。臭い」

「それは……まあ、情報としては使えます」

「だろ」

「ですが、『嘘つく匂い』ではなく、具体的な根拠を書いてください」

「臭かった」

「それは根拠ではありません」

「でも臭かった」

「……」

　セリカの沈黙が深くなった。

　シャノンは真面目そうな顔をしているが、どうも中身が怪しい。

　猫のような目は確かに良い。

　匂いも、音も、普通の人間より拾えている。

　一瞬しか見えない幕の向こうから、かなりの情報を持ち帰っている。

　だが、報告書に向いているかは別問題だった。

　最後に、ベルノ。

　こいつは一番まともだった。

『対象A。

　右腰に短剣。

　左手の指にインク。

　書類仕事に慣れている可能性。

　対象B。

　靴底に港湾区の泥。

　水路沿いから来た可能性。

　対象C。

　視線が常に出口へ向いていた。

　逃走を意識している可能性。

　机上の封筒には、黒牙刻印なし。

　ただし封蝋の色はオルディン商会のものに近い。』

　読みやすい。

　整理されている。

　報告書として使える。

「報告書としてはベルノが一番読みやすいな」

「はい」

　セリカは頷いた。

「短時間で必要な情報を拾い、優先順位をつけて書けています。実戦でも即使えるレベルです」

「じゃあ百点か？」

「いいえ。今回は幕が上がっていたのが数秒だけです。その一瞬で拾えた情報量では、ルーカスとシャノンが上でした」

「ベルノは劣ってるのか？」

「いいえ。見る時間を与えれば、ベルノが最も正確で、最も使いやすい報告書を作るはずです」

「一瞬だと九十点。でも、ちゃんと見ればもっと上か」

「はい。むしろ普通の人間としては異常に優秀です」

「普通の人間って言い方、だいぶ失礼じゃねぇか？」

「上二人が普通ではありませんので」

　ベルノは少し離れた場所で、その評価を聞いていた。

　眼鏡を直し、静かに頭を下げる。

「次は、もう少し拾います」

「今ので十分すげぇよ」

「ですが、二名に劣りました」

「そこ気にするんだな」

「当然です。三席で終わるつもりはありませんので」

　こいつもこいつで、かなり面倒くさそうだ。

　特徴記憶テストの結果、さらに人数は減った。

　残ったのは十人ほど。

　ルーカス。

　シャノン。

　ベルノ。

　それから、元冒険者らしい男。

　下部組織の力自慢。

　商家出身の真面目そうな青年。

　黒牙入りを狙っているらしいゴロツキ。

　妙に目つきの悪い男。

　その他数名。

　最初の百人以上から考えると、随分と減った。

　だが、ここまではまだ前座だ。

　身体能力。

　観察力。

　記憶力。

　それらは必要だ。

　だが、第六席の補佐見習いとして本当に必要なものは、まだ見ていない。

　白煙の隣に立てるか。

　俺の近くで、膝をつかずにいられるか。

　セリカが、残った候補者たちを見た。

「次の試験に移ります」

　応募者たちが息を呑む。

　俺は右目の奥で、眠る深淵をほんの少しだけ意識した。

　まだ、出さない。

　だが、次で分かる。

　この中で、誰が白煙の下に立てるのか。

　白煙の新しい牙になれるのか。

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あとがき

第4章「白煙と新しい牙」第2話でした。

今回は補佐見習い試験の前半です。

第六席の補佐見習いと言いつつ、やっていることはほぼ特殊部隊の採用試験みたいになっています。

ただ、ハルトのそばで働く以上、ただ書類ができるだけでは足りません。

危険な場所に行けるか。

一瞬で情報を拾えるか。

そして、白煙の近くに立てるか。

そのあたりが重要になってきます。

今回、ルーカス、シャノン、ベルノの三人が本格的に登場しました。

ルーカスは、何も考えていなさそうなのに身体能力と観察力がおかしい少年。

シャノンは、猫のような身体能力と感覚を持つ猫目の少女。

ベルノは、実務面では一番まともで優秀な常識人です。

次回は実務試験、面接、そして最後の恐怖耐性試験です。

果たして誰が、白煙の下に立てるのか。

よろしくお願いします。