異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

第二章 金剛砕き

第5話 目的を忘れるな

　銀翼の襲撃が終わったあとも、館の中はしばらく騒がしかった。

　壊れた門。

　砕けた外壁。

　血のついた石畳。

　引きずられていく銀翼の死体。

　傷を負った黒牙(こくが)の構成員たちが、舌打ちしながら包帯を巻き、割れた窓や扉を片づけている。

　勝った。

　少なくとも、襲撃は退けた。

　だが、誰も喜んではいなかった。

「勝ちじゃねぇのか」

　ハルトが言うと、エイベルは壊れた外門を見ながら首を横に振った。

「勝ちではありません」

「ガレスってやつ、倒しただろ。銀翼の幹部なんだろ？」

「倒しました。ですが、襲われた時点で、こちらは舐められています」

「……舐められたら終わり、か」

「ええ」

　エイベルは、地面に落ちていた銀翼の布を拾った。

　銀色の羽根の印。

　さっきまでガレスの部下たちが腕に巻いていたものだ。

「第六席が空いたことで、この区画は薄いと思われている。今回の襲撃は、それを確かめるための一手でもあります」

「確かめるために、館に突っ込んでくるのかよ」

「銀翼は、そういう組織です」

　エイベルは淡々と言った。

「武闘派。力で奪い、力で広げる。黒牙よりも分かりやすく、荒い」

「脳筋ってことか」

「半分は正解です」

「半分？」

「銀翼が大きくなった理由は、力だけではありません」

　エイベルは館の中へ歩き出した。

　ハルトも後を追う。

　右腕はまだ痛い。

　窮鼠猫噛(キュウソネコカミ)で無理やり人間を投げ飛ばしたせいで、筋の奥が焼けるように熱を持っている。

　クロードに見せたら、たぶんまたあの優しい顔でため息をつかれる。

　またあなたですか。

　そんな声が聞こえた気がした。

　エイベルは、館の一室に入った。

　机の上には、この区画の地図らしきものが広げられている。

　通り。

　倉庫。

　水路。

　酒場。

　カジノ。

　知らない印がいくつも書き込まれていた。

「銀翼の団長は、金剛と呼ばれています」

　エイベルは地図の上に指を置いた。

「小規模、中規模の盗賊団なら、ほぼ一人で潰してきた男です」

「一人で？」

「ええ。刃も魔法も通らない。なのに、金剛の抜き手は鎧も盾も肉も骨も貫く」

「……化け物じゃねぇか」

「化け物です」

　エイベルは否定しなかった。

「ガレスも倒せた。幹部を一人やれたなら、団長くらい……」

「不可能です」

　即答だった。

　あまりにも早かった。

「言い切るなよ」

「言い切れます。ガレスは強い。ですが、せいぜいAからA+相当です」

「せいぜいって。十分強かったぞ」

「十分に強い。ですが、A+とSの間には、大きな線があります」

「線？」

「人と怪物を分ける線です」

　ハルトは黙った。

　エイベルの声は、いつも通り静かだった。

　だが、そこに冗談はなかった。

「S級に届く者は、もはや普通の強者ではありません。戦い方、魔力量、肉体、経験。そのどれか一つ、あるいは全てが、人の枠から外れています」

「……じゃあ、SSは？」

「人類の到達点に近い」

　エイベルは言った。

「銀翼団長、金剛はSS級です。正面から勝つのは不可能です。こちらの団長や副団長ならともかく、十席でも勝てる者は限られるでしょう」

「そんなにかよ」

「そんなにです」

　エイベルは地図の上で、銀翼の印がついた場所を指でなぞった。

「ですが、銀翼が拡大した理由は金剛だけではありません」

「どういうことだよ」

「金剛は潰す力です。敵対する盗賊団を潰す。拠点を潰す。守りを砕く。ですが、潰したあとに取り込む力ではありません」

「取り込む？」

「残党をまとめる。金を流す。縄張りを管理する。次の標的へ向かわせる。潰した場所を、銀翼のものに変える」

　エイベルは、別の印を指した。

「それをやったのが、副団長です」

「副団長……」

「戦闘力は低い。ですが、銀翼を数年で五百人規模へ押し上げた頭脳です」

　ハルトは地図を見下ろした。

　銀翼の印は広い。

　思ったよりも、ずっと広い。

　金剛が拳で潰した場所を、副団長が銀翼の形にしていった。

　暴力だけじゃない。

　金。

　人。

　縄張り。

　命令。

　そういうものを動かす奴がいる。

「だから、金剛は狙いません」

　エイベルが言った。

「じゃあ、どうする」

「頭を落とします」

「副団長か」

「はい」

　エイベルの指が、地図の端にある印で止まった。

「金剛を正面から砕く必要はありません。銀翼を広げている頭脳を止めればいい」

「でも、そいつを殺してどうすんだよ。黒牙の上のやつに任せればいいだろ」

「意味がありません」

「意味がない？」

「黒牙の幹部が倒せば、それは幹部の功績です。私の功績にはならない。君の功績にもならない」

　ハルトは少しだけ眉を寄せた。

「功績」

「私が第六席へ上がる足がかりにするなら、私たちで落とさなければなりません」

「自分のためかよ」

「当然です」

　エイベルは表情を変えずに言った。

「ですが、君にも利益があります」

「俺に？」

「黒牙での地位が上がれば、粛清に近づける。悪名も増える。君がニオへ届くための足場になります」

　ニオ。

　その名前が胸の奥を引っかいた。

　知らない。

　そんなの渡してない。

　粛清場で聞いた声が、まだ耳の奥に残っている。

　ハルトは拳を握った。

「……利用しろってことか」

「お互いに」

　エイベルは静かに頷いた。

「悪くない関係でしょう」

「信用はしない」

「結構です」

「でも、役には立つ」

「それで十分です」

　嫌な納得だった。

　だが、分かりやすかった。

　エイベルは第六席への足がかりが欲しい。

　ハルトはニオへ届くための地位と悪名が欲しい。

　互いに利用できる。

　この世界では、たぶんそれだけで十分なのだ。

「副団長を殺すのは、俺か」

「その予定です」

「予定って軽く言うな」

「重く言っても、内容は変わりません」

　エイベルは地図から目を上げた。

「君のサイレントムーブと致命の一撃(モータルピアス)は、暗殺に向いています。ですが、今のままでは無理です」

「だろうな」

「体の出力を制御できない。窮鼠猫噛(キュウソネコカミ)は危険。殺し合いの経験も浅い。隙を作る技術も、逃げる技術も足りない」

「全部足りねぇじゃねぇか」

「はい」

「そこで肯定すんなよ」

「事実です」

　エイベルは、机の横に置いてあった木製の短杖を取った。

「ですから、訓練します」

「また訓練かよ」

「嫌ならやめますか」

「やめねぇよ」

「よろしい」

　そのまま、ハルトは中庭へ連れて行かれた。

　昨日の襲撃の痕はまだ残っている。

　石畳に刻まれた薄青い戦槍の跡。

　焦げたように削れた壁。

　銀翼の血が洗い流された場所。

　その横で、木製の模擬人形が立っていた。

「今日から、風魔法を教えます」

「いきなりか」

「いきなりではありません。必要になったので教えます」

「火の玉とか、真空波とか、そういうやつか？」

「違います」

　即答だった。

「真空波は？」

「習得が難しい」

「そんなにか？」

「魔力で空気を押すことと、魔力で真空を作ることは別物です。真空波は風魔法の中でも扱いが難しい」

「でも、あれ強いだろ」

「強いです。ですが、今の君に必要なのは強い魔法ではありません」

「じゃあ何だよ」

「合う魔法です」

　エイベルは模擬人形を指した。

「君の強みは、隙を突いた時の一撃です。なら、相手の体勢を崩し、隙を作る魔法を覚えるべきです」

「崩す魔法か」

「はい。空圧弾(エアショット)です」

　エイベルは短杖の先を、模擬人形へ向けた。

「空気の圧を撃ち出し、相手を怯ませる。体勢を崩す。呼吸を乱す。その一瞬に、致命の一撃(モータルピアス)を入れる」

「殺す魔法じゃなくて、殺すための隙を作る魔法ってことか」

「その理解で構いません」

　エイベルは淡々と言った。

「今の君の戦闘スタイルに合っているのは、真空波ではなくこちらです」

「派手じゃねぇな」

「派手な魔法ほど、よく目立ちます」

「盗賊には向いてないってことか」

「ええ」

　エイベルは指を三本立てた。

「まず覚えるのは三つ。空圧弾(エアショット)、空緩衝(エアクッション)、空纏衝(エアバースト)」

「昨日使ってたやつか」

「そうです」

「エアショットは分かった。吹き飛ばすやつだろ」

「敵を倒すというより、崩すための魔法です」

「エアバーストは？」

「体の周囲で風を弾けさせる。瞬間加速、跳躍、回避に使えます」

「俺の今の体に合ってるな」

「だから教えます」

　エイベルは頷いた。

「最後にエアクッション」

「落ちた時に使うやつか？」

「それだけではありません。打撃にも使えます」

「打撃？」

「受ける瞬間に薄い空気の層を挟めば、衝撃を逃がせる」

「防御魔法か」

「いいえ。防御ではなく軽減です。刃は止まりませんし、強すぎる打撃も殺しきれません」

「それでも？」

「それでも、死ぬはずの一撃が、倒れるだけで済むことはあります」

　地味だ。

　ハルトはそう思った。

　エアショット。

　エアクッション。

　エアバースト。

　名前だけ聞くと、もっと派手な魔法がある気がする。

　けれど、エイベルの説明を聞くと、どれも生き残るための魔法だった。

　崩す。

　逃げる。

　届く。

　死なない。

「君に必要なのは、派手な魔法ではありません」

　エイベルは言った。

「生き残る魔法です」

「……あんた、教えるの慣れてるな」

　ハルトが言うと、エイベルの手が少しだけ止まった。

「そう見えますか」

「説明が分かりやすい。むかつくけど」

「褒めているのか、貶しているのか」

「両方」

「では、受け取っておきます」

　エイベルは短杖を置いた。

「昔、大学で魔法学を教えていました」

「大学？」

　ハルトは思わず聞き返した。

「先生だったのかよ」

「ええ」

「大学の先生が、なんで黒牙(こくが)なんかにいるんだよ」

　エイベルはすぐには答えなかった。

　中庭に、風が流れる。

　壊れた外壁の隙間から、冷たい空気が入り込んできた。

「全てを失ったからです」

　エイベルは静かに言った。

「地位も、名誉も、妻も、娘も」

　ハルトは言葉を失った。

　エイベルは怒っているようには見えなかった。

　悲しんでいるようにも見えなかった。

　ただ、古い記録を読み上げるような声だった。

「ライバルだった教授がいました。彼は、闇組織を使って私を陥れた。私は大学を追われ、名誉を失い、妻を殺された」

「娘は」

「誘拐されました」

　エイベルは、そこで少しだけ目を伏せた。

「生きているかも分かりません」

「……探すために、黒牙に入ったのか」

「はい」

　風が止まったような気がした。

「表の世界では探せなかった。だから、裏へ潜った。黒牙なら、普通の人間では触れられない情報に触れられる」

「それで、見つかったのか」

「まだです」

　エイベルの声は変わらなかった。

　だが、その短い言葉の中に、長い時間が沈んでいる気がした。

「泥の中を泳いでいると、自分が何のために潜ったのか分からなくなります」

「……」

「君はそうならないように。目的を忘れないでください。それが、どんなものでも」

　ハルトは、ニオの顔を思い出した。

　笑っていた顔。

　震えていた顔。

　そして、粛清場で自分を否定した顔。

「俺は、ニオを殺す」

　言葉は、思ったより静かに出た。

　エイベルは止めなかった。

　咎めもしなかった。

「なら、届く場所まで上がりなさい」

「止めないのかよ」

「止めてほしいのですか」

「いや」

「なら、止めません」

　エイベルは模擬人形の方へ視線を戻した。

「ただし、目的を忘れないことです。憎しみは燃料になりますが、燃料だけでは進めません」

「じゃあ、何がいるんだよ」

「技術と、地位と、機会です」

「現実的だな」

「現実が一番、人を殺します」

　ハルトは少しだけ笑った。

　笑うような話ではない。

　でも、エイベルらしいと思った。

「では、始めましょう」

「急に授業に戻るなよ」

「話しただけで強くなるなら、誰も訓練しません」

「それはそう」

　エイベルは、ハルトの手の位置を直した。

「魔力を前に押し出す感覚です。斬るのではなく、押す。潰すのでもなく、弾く」

「感覚で言われても分かんねぇよ」

「最初は分からなくて構いません。分からないものを、何度も同じ形に近づけるのが訓練です」

「先生っぽいこと言いやがって」

「元ですので」

　ハルトは模擬人形へ向き直った。

　右手を前に出す。

　空気を押す。

　見えない壁を、掌で突くように。

　腹の奥から魔力を引き上げる。

　うまくいかない。

　ただ手を突き出しただけになった。

「失敗です」

「分かってるよ」

「もう一度」

　二度目。

　掌の前で、空気が少しだけ震えた。

　だが、模擬人形までは届かない。

「惜しいです」

「ほんとか？」

「一度目よりは」

「褒め方が渋いな」

「嘘をつくより有益です」

　三度目。

　ハルトは息を止めた。

　手の奥に、さっきより少し強く魔力が集まる。

　それを前へ押し出す。

　空気が、ぼん、と鳴った。

　模擬人形の胸に風が当たる。

　木製の体が、わずかに後ろへ揺れた。

「……動いた」

「動きましたね」

「できたのか？」

「エアショットと呼ぶには、まだ弱いです」

「そこはできたって言えよ」

「できかけました」

「微妙に嬉しくねぇ」

　エイベルは模擬人形へ近づいた。

　ハルトは息を吐き、額の汗を拭う。

　ただ風を出しただけなのに、体の奥が妙に重い。

　魔法は楽ではない。

　そう思った。

　エイベルは、模擬人形の胸元を見ていた。

　風に削られた木の表面。

　そこに、白いものが薄く張っている。

　霜。

　ほんのわずかだった。

　ハルトは気づいていない。

　エイベルだけが、それを見ていた。

「……風だけでは、説明しきれませんね」

　その声は小さく、ハルトには届かなかった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

第5話では、銀翼という敵の大きさと、エイベルとハルトの目的を書きました。

ガレスを倒したとはいえ、銀翼団長「金剛」はまったく別格。

正面から勝てる相手ではありません。

だからこそ狙うのは、銀翼を急成長させた頭脳である副団長。

エイベルは第六席へ上がるため。

ハルトはニオへ届くため。

信用ではなく、利害で結ばれた二人の訓練が始まります。

そして最後に、ハルトの魔力に少しだけ妙な気配が出てきました。

まだ本人は気づいていませんが、この小さな違和感が、後々かなり大きな意味を持つことになります。

次回も読んでもらえたら嬉しいです。