異世界転生した底辺盗賊の俺、悪名を喰らって悪の帝王へ成り上がる

第七章 白煙と落日の王都

第4話 春の家

　帰ろう。

　自分の家に。

　城壁を下りた時、ハルトは素直にそう思っていた。

　昼には帰れよ、ちゃんと。

　港で別れたナザルの声が、妙に耳に残っている。

　朝から館の様子はおかしかった。

　セリカは真顔でハルトを追い出し、ルーカスたちは分かりやすく慌て、シャノンは隠していないと言いながら目を逸らした。

　何かを隠している。

　それだけは分かる。

　分かるのだが、悪い気配ではない。

　そう思いたかった。

　大鐘楼の針は、正午へ近づいていた。

　第六陣営館の門が見える。

　ハルトは足を止めた。

　門に、見張りがいない。

　いつもなら、黒牙(こくが)の構成員が立っている。

　気を抜いているようで、最低限の目は光らせている。

　ハルトが戻れば、姿勢を正すか、慌てて扉を開けるか、少なくとも誰かが声をかけてくる。

　今日はいない。

「……は？」

　胸の奥が、嫌な形に締まった。

　ハルトは門を抜けた。

　庭も静かだった。

　春の風が植え込みを揺らしている。

　石畳の隙間に落ちた花びらが、乾いた音も立てずに転がっていく。

　いつもなら、どこかから声がする。

　構成員の話し声。

　誰かの足音。

　荷物を運ぶ音。

　ルーカスの気の抜けた返事。

　ベルノの妙に真面目な声。

　シャノンの文句。

　セリカの淡々とした注意。

　その全部が、抜け落ちていた。

　館の扉の前にも、誰もいない。

　ハルトは歩調を速めた。

「おい」

　扉を開ける。

　廊下は空だった。

　明かりはある。

　掃除もされている。

　荒らされた跡はない。

　それなのに、人の気配だけがない。

　静かすぎる。

　その静けさが、肌の内側へ入り込んでくる。

「セリカ！」

　返事はない。

「ルカ！　ベルノ！」

　声が廊下の奥へ吸われる。

「シャノン！」

　沈黙。

　ハルトの右手が、腰の黒鋼(クロガネ)の短剣へ伸びた。

　何かが起きている。

　南諸島連合か。

　どこかの残党か。

　あるいは、また自分だけが知らないところで、何かが壊れたのか。

　食堂の扉が見えた。

　そこだけが閉まっている。

　ハルトは息を殺した。

　扉の向こうに気配がある。

　多い。

　一人や二人じゃない。

　ハルトは短剣の柄を握ったまま、扉の前に立つ。

「誰か！」

　返事はない。

　喉が渇く。

　嫌な想像が、頭の奥を掠めた。

　この世界に来てから、失うことには慣れたつもりだった。

　慣れたくもないのに、何度も慣らされた。

　だから、静けさが怖かった。

　ハルトは歯を噛み、扉を開けた。

　ぱん、と音が弾けた。

　続けて、ぱぱん、と乾いた破裂音。

　視界の前で、色とりどりの紙片が舞った。

　短剣が半ば抜けかける。

「ハルト様！」

　セリカの声が響いた。

「お誕生日、おめでとうございます！」

　食堂には、人がいた。

　セリカ。

　ルーカス。

　ベルノ。

　シャノン。

　ナザル。

　イグニス。

　クロード。

　そして、黒牙の構成員たち。

　皆が、クラッカーを手にしていた。

　木のテーブルには料理が並んでいる。

　肉の焼ける匂い。

　魚の香ばしい匂い。

　湯気の立つスープ。

　大皿に盛られた料理。

　果物を飾った丸いケーキ。

　一本だけ立てられた小さな蝋燭。

　壁には控えめな飾りがあった。

　少し曲がっているものもある。

　それすら、誰かが慣れない手で貼ったのだと分かる。

　春の光が窓から差し込んで、舞い落ちる紙片を照らしていた。

　ハルトは、しばらく動けなかった。

「……え？」

　短剣から手を離す。

「……どういうことだ？」

　ナザルが腹を抱えて笑った。

「いやー、いい顔したな、ハルト！」

「お前……」

「敵の本拠地に突っ込む顔してたぞ」

「笑いごとじゃねぇだろ！」

　ハルトの声は荒くなった。

　怒りよりも、先に安堵が来ていた。

　抜けた力が遅れて膝に落ちそうになり、ハルトは慌てて踏みとどまる。

　セリカが一歩前へ出て、静かに頭を下げた。

「驚かせてしまい、申し訳ありません」

「驚かせるにも限度があるだろ」

「はい。ですが、必要でした」

「何が必要なんだよ」

「サプライズです」

「真顔で言うな」

　食堂に小さな笑いが広がった。

　ルーカスが申し訳なさそうに手を上げる。

「ハルト様、すみません。俺、隠し事が下手で……」

「下手なのはお前だけじゃねぇよ。全員怪しかったぞ」

「ハルト様も、だいぶ疑ってましたもんね」

「当たり前だろ。館から追い出されて、戻ったら誰もいねぇんだぞ」

「にゃはは。バレてたにゃ」

「笑うな。心臓に悪いんだよ」

　ベルノが真面目な顔で一歩前へ出る。

「ですが、成功です。ハルト様」

「お前はなんで勝った顔してんだ」

「任務を完遂しましたので」

「これ任務だったのかよ」

　セリカは淡々と頷いた。

「はい。極めて重要な任務でした」

「お前まで乗るな」

　イグニスが楽しそうに笑った。

「まあまあ、めでたい日じゃないか。まずは祝われときな」

「めでたい日って……」

　ハルトは、まだ状況を飲み込めないままセリカを見る。

「誕生日って、俺のか？」

「はい」

「俺も知らねぇんだけど」

「正確な日付は、分かりませんでした」

　セリカは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「ですが、ハルト様は、春に生まれたからハルトなのだと。そう聞きました」

「……誰から」

「ロッソとバルドです」

　ハルトは目を瞬いた。

「あいつらが？」

「はい。二年ほど共に過ごしていたそうですので」

　すぐには返事が出なかった。

　それは、今の自分が覚えている記憶ではない。

　この身体が、この世界で生きていた頃の話だ。

　春に生まれたから、ハルト。

　曖昧で、雑で、けれど妙に温かい理由だった。

「正確な日付が分からない以上、春のうちに祝うべきだと判断しました」

「それで、今日なのか」

「はい」

「春ならいつでもよかったんじゃねぇか」

「春は、いつまでも続きませんので」

　セリカの声は静かだった。

　ハルトは少しだけ黙る。

　考えてみれば、この世界で自分の誕生日を気にしたことはなかった。

　一年の暦は、元の世界よりほんの少し長い。

　季節の巡りも、月の数え方も、似ているようで少し違う。

　それ以前に、そんなことを考える余裕がなかった。

　生きること。

　食うこと。

　奪われないこと。

　殺されないこと。

　誕生日なんて、思いつきもしなかった。

「……そうか」

　ハルトは小さく息を吐いた。

「だから妙によそよそしかったのか」

「すみません、ハルト様」

　セリカは少しだけ目を伏せる。

「私は、演技が苦手ですので」

「自覚あるんだな」

「あります」

「じゃあ今度からもう少し自然にやれ」

「努力します」

「無理そうだな」

「はい」

　小さな笑いが起きた。

　ハルトは食堂を見渡した。

　全員が、こちらを見ている。

　笑っている者。

　照れくさそうな者。

　得意げな者。

　いつも通りを装っている者。

　黒牙の構成員たちもいる。

　全員が、盗賊だ。

　悪人だ。

　世間から見れば、まともな連中ではない。

　けれど今は、その誰もが、ハルトを祝うためにここにいた。

「……本当に」

　言葉が少し詰まる。

　ハルトは、誤魔化すように笑った。

「嬉しいよ」

　食堂の空気が、少しだけ柔らかくなった。

　セリカの表情も、ほんのわずかに緩む。

「それでは」

　セリカがケーキをハルトの前へ運んだ。

　丸いケーキだった。

　白いクリームの上に春の果物が飾られている。

　中央には、小さな蝋燭が一本だけ立っていた。

「一本だけか」

「正確な年齢分を立てると、食堂が煙で満ちますので」

「俺は爺じゃねぇ」

「それに、一本で十分かと」

　セリカは蝋燭に火をつけた。

　小さな火が灯る。

　ハルトの目の前で、ゆらゆらと揺れた。

「願い事をして、吹き消してください」

「誰に教わったんだよ、それ」

「詳しくは知りません」

「雑だな」

「ですが、悪くないと思いました」

　ハルトは蝋燭の火を見る。

　小さな火だった。

　息を吹けば、簡単に消える。

　その火を、全員が見ている。

　願い事。

　そんなものを、まともに考えたことがあっただろうか。

　金。

　力。

　悪名。

　生き残ること。

　奪われないこと。

　殺されないこと。

　そういうものなら、いくらでも考えてきた。

　けれど、願い事と言われると、すぐには出てこなかった。

　ふと、食堂の音が耳に入る。

　シャノンが肉に手を伸ばし、ベルノに止められている。

　ルーカスが笑っている。

　ナザルが勝手に酒を開けようとして、セリカに目で止められている。

　イグニスが料理の皿を整えている。

　クロードが穏やかに見守っている。

　構成員たちが、少し遠慮がちにこちらを見ている。

　願うほどのことじゃない。

　けれど、思った。

　こんな日が続けばいい。

　ハルトは息を吹いた。

　小さな火が消えた。

　拍手が起きる。

「おめでとうございます、ハルト様！」

「ハルト様、おめでとうございます！」

「おめでとうございます！」

「おめでとうにゃ、ハルト様」

　声が重なる。

　どう返せばいいか、分からなかった。

　ハルトは少しだけ俯き、それから顔を上げた。

「……ありがとな」

　それだけ言った。

　食事が始まった。

　皿の音が鳴る。

　酒が注がれる。

　誰かが笑う。

　誰かが文句を言う。

　シャノンは肉を取りすぎて、セリカに皿を戻されていた。

　ルーカスはケーキを綺麗に切ろうとして、なぜか全部斜めになった。

　ベルノはそれを見て、真剣な顔で切り方を直そうとしている。

　ナザルはハルトの杯へ勝手に酒を注ぎ、イグニスは火加減の完璧な肉を当然のように配っていた。

「これ、うまいな」

　ハルトが言うと、イグニスは満足そうに笑った。

「当然。今日の主役に半端なものは出せないよ」

「火加減、完璧じゃねぇか」

「火の扱いで私に勝てると思う？」

「思ってねぇよ」

「ならよし」

　イグニスは笑って、次の皿を置いた。

「食べな。こういう日は、ちゃんと食べるんだよ」

　ハルトは肉を口へ運ぶ。

　香ばしい。

　熱い。

　噛むと肉汁が広がる。

　ただの飯なのに、妙に胸に残った。

　ナザルが、小さな瓶を掲げて近づいてくる。

「次は俺だな！」

「嫌な予感しかしねぇ」

「なんでだよ」

「お前だから」

「ひでぇな！」

　ナザルは笑いながら、淡い色の液体が入った瓶を差し出した。

「流行りの香水だ」

「香水？」

「あぁ。男は香りも大事だぞ、ハルト」

「急に何の話だ」

　ナザルは満面の笑みで言った。

「失恋したと思うけど、次は頑張れよ」

　一瞬、食堂が静かになった。

　次の瞬間、シャノンが吹き出す。

「にゃはははは！」

「誰が失恋だ！」

　ハルトが声を荒げる。

「というか、お前よりモテるわ！」

「はぁ！？　俺の方がモテるに決まってんだろ！」

「お前は勢いで押してるだけだろ！」

「それも才能だろうが！」

「才能って言うな！」

　ナザルとハルトが言い合う。

　イグニスが楽しそうに笑い、セリカは香水の瓶をちらりと見た。

「香りは悪くありませんね」

「お前も乗るのかよ」

「実用性はあります」

「何のだよ」

　ナザルは胸を張る。

「次の恋だろ」

「だから失恋してねぇ！」

　笑い声が広がる。

　ハルトは瓶を受け取り、ため息をついた。

「……まあ、ありがとな」

「おう！」

　次に、イグニスが小箱を差し出した。

　さっきまでの笑みとは少し違う。

　どこか柔らかく、真面目な顔だった。

「私からは、これ」

　ハルトは箱を受け取る。

　開ける。

　中には、指輪が入っていた。

　金と赤を基調にした意匠。

　小さな不死鳥が、輪の上で翼を広げている。

　羽根の中央には、赤い石が嵌め込まれていた。

「不死鳥……」

「うん」

　イグニスは頷いた。

「不死鳥は、燃えても戻ってくる」

　ハルトは指輪を見る。

　炎のような金。

　血のような赤。

　けれど、不思議と嫌な色ではない。

「だから、これ」

　イグニスの声は、いつもより少しだけ静かだった。

「お守りだよ」

　食堂の空気が、ほんの少しだけ落ち着く。

「ハルトには、必要だと思ったから」

　ハルトは、すぐには返せなかった。

　イグニスは軽く笑う。

　肉を焼き、酒を飲み、豪快に笑う。

　でも、この人の言葉は軽くない。

「死なないでよ、ハルト」

　その一言が、妙に重かった。

「……重いな」

　ハルトは小さく言った。

「うん。重いよ」

　イグニスは隠さずに頷く。

「でも、あなたには必要だと思った」

　ハルトは指輪を取り出し、左手へ通した。

　人差し指には、黒牙の双環がある。

　団長から託された、レヴィンの指輪。

　黒い石と、赤い石。

　二つの光が、左手に並ぶ。

「……ありがとな、イグニス」

「うん」

　イグニスはそこでようやく笑った。

「ちゃんと帰ってきな」

「あぁ」

　ハルトは頷く。

　次に前へ出たのは、クロードだった。

「私からは、こちらを」

　差し出されたのは、新しい黒の外套だった。

　しなやかな布地。

　丈夫な縫製。

　戦闘で動くことを前提にした作りでありながら、見た目は整っている。

「おお……」

　ハルトは素直に声を漏らした。

「かっこいいな」

「それは何よりです」

　クロードは穏やかに頷く。

「これ以上、無茶はしないでくださいよ、と申し上げるつもりでしたが」

　そこで一度、口を閉じる。

「今日のところは、やめておきます」

「ほぼ言ってんな」

　ハルトは苦笑した。

「ありがとう、クロード」

「はい。おめでとうございます、ハルト様」

　その時、食堂の扉が勢いよく開いた。

「ハルト様！」

　ダリオが大量の酒瓶を抱えて入ってきた。

　肩にも一本。

　脇にも二本。

　両腕いっぱいに抱えた瓶が、がちゃがちゃと危なっかしい音を立てている。

「今日は死ぬまで飲みましょう！」

「物騒な祝い方すんな！」

　ハルトが思わず突っ込む。

「お前、どんだけ持ってきたんだよ！」

「祝うなら酒でしょうが！」

「限度があるだろ！」

「第六席の誕生日ですよ？　足りません！」

「足りるわ！」

　ダリオは構成員たちに瓶を配りながら、堂々と言い切った。

「それと、今日は俺も祝わせてもらいますからね」

　ハルトは、少しだけ目を細めた。

　ダリオはもう、真正面から噛みついてくるだけの男ではない。

　けれど、素直に祝いに来たと言えるほど器用でもない。

　それでも、酒瓶を抱えてここへ来た。

「……ありがとな、ダリオ」

「酒が余ったら持って帰ります」

「台無しだよ」

「冗談ですって」

　ダリオが笑う。

　それにつられて、食堂にも笑いが戻った。

「では、次は俺たちです」

　ベルノが一歩前へ出た。

　ルーカスとシャノンも並ぶ。

　ルーカスが細長い箱を両手で差し出した。

「ハルト様。俺たち三人からです」

「三人から？」

「はい」

　ハルトは箱を受け取った。

　蓋を開ける。

　中に入っていたのは、右手だけの黒い手袋だった。

　黒い革。

　動きを邪魔しない薄さ。

　指先まで丁寧に仕立てられ、手首の部分には黒牙の紋章が小さく入っている。

　ただの防具ではない。

　内側には、銀にも似た細い糸が血管のように走っていた。

「魔導手袋(マギグローブ)です」

　ベルノが言った。

「特殊な魔力繊維で作られています。魔力の流れを整え、増幅する効果があるそうです」

　ルーカスが続ける。

「右手専用の、オーダーメイド品です。ハルト様に合わせて作ってもらいました」

「オーダーメイドって、お前ら」

「ハルト様は、すぐ無茶しますから」

　ベルノが言った。

　その声は、少しだけ硬かった。

「全部を止められるわけじゃありません。でも、せめて右手くらいは守りたかったんです」

　ハルトは、何も言えなくなった。

　右手。

　何度も氷を放った。

　短剣を握った。

　敵を掴んだ。

　傷つき、焼け、血を流した。

　それを、三人は見ていた。

　シャノンがそっぽを向く。

「高かったんだから、ちゃんと使ってくださいね。ハルト様」

「お前、それ言うか」

「言うにゃ。高かったもん」

「シャノン」

　ベルノが小さく咎める。

「はいはい。セリカ様にも怒られるにゃ」

　ルーカスが笑った。

「でも、本当に高かったです」

「ルカまで言うのかよ」

「すみません」

　三人は、どこか照れくさそうにしていた。

　ハルトは右手袋を手に取る。

「……つけろってことか？」

「はい！」

　ルーカスが頷く。

「今つけてください！」

「お前らも圧が強ぇな」

　ハルトは右手を通した。

　革の内側が、指に吸いつくように馴染む。

　右手を開く。

　閉じる。

　細い魔力の流れが、肌に沿って走った。

　指先の感覚が、少し澄む。

　魔力の流れが、いつもより近く、輪郭を持って感じられる。

　防具というより、誰かの心配が右手に形を持ったようだった。

「どうですか？」

　ルーカスが身を乗り出す。

「……悪くない」

「それ、嬉しい時の言い方にゃ」

「うるせぇ」

　ハルトは右手を見た。

　黒い魔導手袋が、ぴったりと馴染んでいる。

　その重さはほとんどない。

　けれど、確かにそこにある。

　最後に、セリカが小さな包みを持って前へ出た。

「ハルト様。私からです」

　食堂の空気が、少しだけ静かになる。

　ハルトは受け取った。

　丁寧に包まれた布を解く。

　中にあったのは、黒鋼のネックレスだった。

　光を吸い込むような黒。

　派手ではない。

　けれど、角度を変えると鈍く艶めく。

　小さな飾りは、黒牙の紋章を思わせる形をしていた。

「……これ」

「黒鋼(クロガネ)です」

　セリカが言った。

　ハルトは指先で触れる。

　見た目より軽い。

　けれど、その軽さは頼りなさではない。

　刃を当てても断てず、力を込めても曲がらず、折れもしない。

　黒牙で黒鋼と呼ばれるものが、ただ硬いだけの金属でないことくらい、ハルトにも分かるようになっていた。

「万年筆のお礼が、できていませんでしたので」

「気にすんなよ、そんなの」

「形にしておきたいのです」

　セリカは、静かにハルトを見る。

「黒鋼の意味は、分かりますよね？」

　ハルトは、ネックレスを見つめた。

「……分かってる」

「このネックレスを、第六陣営だと思って大切にしてください」

　セリカの声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「ハルト様が帰る場所として」

　ハルトは、息を止めた。

　帰る場所。

　その言葉が、胸の奥へ落ちる。

「身につけてください」

「……今かよ」

「今です」

　ハルトは少し笑った。

「分かったよ」

　首にかける。

　黒鋼が胸元に落ちた。

　軽い。

　けれど、確かにそこにある。

「似合っています」

　セリカが言った。

「……そうかよ」

「はい」

　その一言が、変に胸へ残った。

　ハルトは、ふと食堂を見渡した。

　構成員たちの笑い声。

　皿の音。

　酒瓶の触れ合う音。

　シャノンを注意するベルノの声。

　ルーカスの困ったような笑い声。

　ナザルの馬鹿みたいな笑い声。

　イグニスの焼いた肉の匂い。

　ダリオが配っている酒。

　クロードの穏やかな横顔。

「人が増えたな、ここも」

　ハルトがぽつりと言うと、隣にいたセリカも食堂へ目を向けた。

「ええ。前より、少し賑やかになりました」

「そうだな」

　賑やか。

　その言葉は、間違っていない。

　けれど、ハルトは少しだけ胸の奥が締まるのを感じた。

　セリカにとって、この場所はどう見えているのだろう。

　短い間に、彼女を育てた二人がいなくなった。

　レヴィンも、エイベルも。

　構成員は増えた。

　笑い声も増えた。

　それでも、空いた穴がそのまま残っている場所だってあるはずだ。

「セリカ」

「はい？」

「俺は、ここが家だと思ってるよ」

　セリカが、少しだけ目を動かした。

「それは、セリカも同じだよな」

　すぐに答えは返ってこなかった。

　食堂の騒がしさが、少しだけ遠くなる。

　セリカは、ハルトから視線を外さず、静かに頷いた。

「……そうですね」

「俺は死なねーから」

「なんですか？　急に」

「いや、心配かと思って」

　セリカは一瞬だけ目を瞬かせた。

　それから、いつもの調子で言う。

「ハルト様は、殺したって死にません」

「どういうことだよ」

「ずっとそうでしたから。この半年」

「まあ、死にかけはしたな」

「はい。でも……」

「ん？」

　セリカは、そこでほんの少しだけ表情を緩めた。

　ハルトが初めて見るような、柔らかい笑みだった。

「その約束……忘れないでくださいね」

　ハルトは、少しだけ言葉に詰まった。

「あぁ。忘れねぇ」

「では、食事を取り分けてきます」

「あ、あぁ」

　セリカは静かに踵を返した。

　いつも通りの歩き方だった。

　けれど、少しだけ耳が赤いように見えた。

　ハルトは視線を逸らし、誤魔化すように杯へ手を伸ばす。

　胸の奥が、妙に落ち着かなかった。

　首には黒鋼。

　右手には魔導手袋。

　左手には黒牙の双環と、不死鳥の指輪。

　近くにはナザルからもらった香水の瓶。

　肩にはクロードからの新しい外套。

　テーブルの上には食いかけの料理。

　酒瓶。

　消えた蝋燭。

　曲がった飾り。

　笑い声。

　皿の音。

　ハルトは、もう一度食堂を見渡した。

　セリカがいる。

　ルーカスがいる。

　ベルノがいる。

　シャノンがいる。

　ナザルがいる。

　イグニスがいる。

　クロードがいる。

　ダリオがいる。

　黒牙の構成員たちがいる。

　みんながいた。

　盗賊だ。

　悪人だ。

　まともな連中ではない。

　それでも。

　俺にはこんなに、失いたくないモノが増えた。

　胸の奥で、その言葉が落ちた。

　ハルトは杯を置いた。

「……なあ」

　食堂の声が、少しだけ静かになる。

「話しておきたいことがある」

　ナザルが「お、主役の挨拶か？」と茶化しかける。

　だが、ハルトの目を見て、口を閉じた。

　セリカが顔を上げる。

　ルーカスが不思議そうに瞬きをする。

　ベルノが背筋を伸ばす。

　シャノンが皿を置く。

　イグニスも、ダリオも、クロードも、こちらを見る。

　ハルトは、黒い右手を握った。

「まず、今日という日に感謝したい」

　言葉は、思ったより自然に出た。

「ありがとう」

　誰も、すぐには茶化さなかった。

「正式に黒牙に入ったのも、王牙幹部(レガリアファング)になったのも、まだ日が浅い」

　ハルトは続ける。

「それでも、これだけの人間が俺についてきてくれてる。祝ってくれてる」

　一度、息を吐く。

「本当に、感謝してる」

　食堂の奥で、誰かが小さく頷いた。

「それと、もう一つある」

　ハルトは、自分の胸に触れた。

　黒鋼のネックレスが、そこにある。

「俺は、この世界の人間じゃない」

　食堂が、静まり返った。

「俺の名前は、島崎春渡だった」

　島崎春渡。

　口にした瞬間、自分のものなのに、少し遠い名前に感じた。

「異世界から転生した」

　誰も、声を出さない。

　冗談だと笑う者はいない。

　ハルトの表情が、それを許さなかった。

「元いた世界は、もっと栄えてた。もっと平和だった。俺は、ただの学生だった」

　記憶を、言葉にする。

「向こうが嫌いだったわけじゃない。帰る場所がなかったわけでもない。大事じゃなかったわけでもない」

　ハルトは息を吸った。

「でも、今、元の世界に帰りたいかって聞かれたら」

　食堂の灯りが、静かに揺れる。

「胸を張って、違うって言える」

　黒鋼が、胸元に触れている。

「夢は見る。元の世界の夢を」

　誰かが息を呑んだ。

「学校へ行く夢。見慣れた道を歩く夢。当たり前だったものが、当たり前にそこにある夢」

　ハルトは少しだけ笑った。

「でも、その夢の中で、俺はここに帰りたいって思う」

　言葉にすると、不思議なくらい胸が軽くなった。

「ルヴェリアの水路を探す。第六陣営館の門を探す。セリカの声を、ルカたちの騒がしさを、ナザルの笑い声を、イグニスの焼いた肉の匂いを探す」

　ナザルがわずかに口角を上げる。

　イグニスは、何も言わずにハルトを見ていた。

「まだ半年だ」

　ハルトは言った。

「短くて、とても長かった半年だ」

　そして、ゆっくり顔を上げる。

「今の俺の家は、ここだ」

　静寂。

　その言葉は、食堂の中へ静かに落ちた。

　拍手も、歓声も、すぐには起きなかった。

　全員が、その言葉を受け止めているようだった。

　セリカが、静かに問いかける。

「ハルト様は……本当に、元の世界に帰りたくないのですか？」

「あぁ」

　ハルトは頷いた。

「帰りたくないって言うと、少し違うかもしれない。向こうを捨てたいわけじゃない」

　少しだけ目を伏せる。

「でも、こっちにもできたんだ」

　右手を開く。

　黒い手袋が、小さく軋む。

「同じくらい。いや、それ以上かもしれないくらい、失いたくないものが」

　セリカは黙っていた。

　ハルトは、少し照れくさくなって視線を逸らす。

「……こんな日が続けばいいなって、思った」

　セリカが、ほんの少し笑った。

「らしくないですね」

「悪かったな」

「来たばかりの頃は、近づくものすべてに噛みつきそうな野良犬のようでしたので」

「ひでぇな」

「事実です」

「今はどうなんだよ」

「今ですか？」

　セリカは少しだけ考えるように、目を伏せた。

「今は……」

「ハルト様！」

　ダリオの声が割り込んだ。

　酒瓶を片手に掲げ、妙に得意げな顔をしている。

「しんみりするのは終わりです！　今日は祝いの日でしょう！」

「お前なぁ」

「それに、今の話を聞いたら、なおさら飲むしかありません！」

「どういう理屈だよ」

「ハルト様がこの世界を選んだ記念です！」

　ナザルが笑って杯を持ち上げる。

「いいじゃねぇか。仕切り直すぞ」

　イグニスも杯を上げる。

「そうだね」

　ルーカスが慌ててグラスを取る。

　ベルノが背筋を伸ばす。

　シャノンが肉皿を片手に、もう片方で杯を持つ。

　セリカも静かに杯を持った。

　ダリオが声を張る。

「異世界転生者にして、新たな黒牙の牙！」

　食堂の全員が、杯を掲げる。

「白煙(はくえん)のハルト様の誕生日を祝って！」

　遠くから鐘の音が響いた。

　ごぉん。

　大鐘楼の鐘だ。

　正午を告げる、重く澄んだ音。

　ごぉん。

　二つ目の鐘が、王都の空へ広がる。

　水路へ。

　港へ。

　城壁へ。

　春の街へ。

　ルヴェリアが、いつもの正午を迎える音だった。

　ハルトは杯を持ち上げた。

　セリカが微笑む。

　ルーカスが笑う。

　ベルノが胸を張る。

　シャノンが肉を狙う。

　ナザルが馬鹿みたいに笑う。

　イグニスが、優しい目をしている。

　ダリオが酒瓶を掲げている。

　構成員たちが、同じように杯を持っている。

　ここは俺の陣営じゃない。

　俺の席でも、俺のシマでもない。

　家だ。

　そう思った。

　ごぉん。

　鐘が鳴る。

　ハルトは息を吸った。

「乾杯！」

　その瞬間。

　世界が、真っ白になった。

　体が浮いたのだけは分かった。

　音はしなかった。

　いや。

　あまりに大きすぎて、音として分からなかった。

　さっきまであった笑い声が消えた。

　杯の音も、皿の音も、誰かが名前を呼ぶ声も、全部が白に飲まれた。

　体が動かない。

　息が吸えない。

　世界が揺れている。

　空が見えた。

　それがおかしかった。

　食堂にいたはずだ。

　天井があったはずだ。

　仲間がいたはずだ。

　なのに、空が見えている。

「……なんで」

　目だけを動かす。

　瓦礫の隙間から、誰かの腕が見えた。

「セリカ……」

　返事はない。

「ルカ……」

　喉が焼けるように痛い。

「ベルノ……」

　声にならない。

「シャノン……」

　体が動かない。

「ナザル……」

　地響きが起こる。

「イグニス……」

　また、揺れた。

　何度も。

　何度も。

　振動が、壊れた体に伝わってくる。

　大鐘楼の鐘は、まだ鳴っていた。

　ごぉん。

　歪んだ音が、遠くで揺れる。

　正午を告げるはずの鐘が、まるで弔鐘のように聞こえた。

　ハルトは、かろうじて空を見た。

　昼の空に、四つの白い光が浮かんでいた。

　まるで、昼に輝く星のようだった。

　右手を伸ばす。

　黒い魔導手袋の指先が、瓦礫を掻いた。

　届かない。

　胸元で、黒鋼が冷たく触れている。

　もう一度、名前を呼ぼうとした。

　けれど、口の中に血の味だけが広がった。

　そこで、世界が落ちた。