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第六話「瘴気ノ残滓」

【あらすじ】

　冒険者アレアと、相棒のレイ。記憶を失った令嬢メモリーを連れ、二人は彼女が目覚めたという洞窟へたどり着く。

　入り口から漏れていたのは、黒紫の靄 ―― 極めて濃い瘴気だった。奥には、彼女が長く横たわっていた跡と、その先に在ってはならないものが在った。

　二人は、その名を口にしない。―― 分からないまま、彼女を街へ連れて帰る。

　答えを待たずに、アレアは歩き出していた。倒れた幹をまたぎ、切り株のあいだを抜けて、崖の足元へ向かう。前に出ていたメモリーの横を、レイが黙って追い越して、アレアの右に並ぶ。メモリーの足音が、半歩遅れてついてきた。

　一歩ごとに、空気が重くなっていく。倒れた木の切り口はまだ夕の橙を受けているのに、崖の足元だけは下生えが無く、黒い土が十歩ほど、入り口の前に広がっていた。転がった石のあいだを、何かが這っている。

　黒紫の靄だった。

　洞窟の入り口の縁から足首の高さで溢れ出して、風も無いのに動いている。三人のほうへ寄っては来ない。人の歩みより遅く、縁ばかりを波打たせて、外へ外へと広がっていく。匂いは無い。代わりに、頬へ冷たさが触れた。

　右で、レイの足が止まる。

「……止まれ」

　声と同時に、横から出た左腕がアレアの胸元に当たった。前へ出かけていた体が、その腕の上でつんのめる。

「うおっ、急に止まんなよ」

　レイは腕を下ろさなかった。顔は入り口へ向いたまま、顎だけでそちらを指す。

「見ろ。洞窟から漏れてやがる」

　靄の縁は、爪先の一歩先まで来ている。入り口は二十歩ほど先で、その奥から黒紫が絶え間なく湧いてくる。

　アレアは目を細めた。顔と手の甲に、目に見えないものが押しつけてくる。鳥肌の立つ、嫌な圧だ。それが入り口の向こうから、途切れずに来ている。

「……瘴気か。濃いな、これ」

　半歩後ろで、メモリーが繰り返す。

「しょう、き……？」

　聞き慣れない語を、口の中で切って確かめている。アレアが肩越しに見ると、メモリーの目は靄からレイの横顔へ移っていく。

　レイは振り向かずに答えた。

「魔物や穢れが澱んだもので、耐性の無い人間には身体に影響を及ぼすものです」

　立っているだけで、喉の奥が焦げたように乾いていく。

「……っ、けほっ」

　背後で、短い咳が鳴った。その音で、アレアの体が動く。振り返ったときには、もう一歩、メモリーへ寄っていた。メモリーは口元を手で押さえて、それでも入り口から目をそらしていない。

「メモリーにはこの濃さはつらいよな、こっちおいで」

「私は、大丈夫です」

　押さえた手の下から、声だけを張っている。その場からは、動かない。

「大丈夫な奴は咳き込んだりしねーよ」

　アレアは笑って手招きをした。澱んだ空気の中で、その声ひとつが軽い。

「…………」

　メモリーは眉を寄せて、一歩、寄ってくる。押さえた手は、口元から下りない。

「動くなよ。すぐ済むから」

　一歩の距離で向かい合い、アレアは右手の人差し指を一本、目の高さに立てた。メモリーの目を見たまま、唱える。

「光よ、汚れを知らぬ清かなる者よ。この者を包み、病を閉ざせ ―― 病封《ペスティス》」

　唱え終わると同時に、メモリーの足元から銀白に近い淡い光が立ち上がった。一息で頭まで包み、地を這う靄を白く浮かせて、アレアの頬にも熱の無い明るさを当てる。音は無い。包み切ったあとは薄れて、肌の上にうっすらと膜だけを残した。

　光が薄れるのを待って、メモリーは押さえていた右手を下ろした。目を閉じずに、その手の甲を見る。そこに、薄い光が乗っている。

「……あたたかい……アレアさんこれは？」

　立てていた指を、アレアは下ろす。

「異常耐性を一時的に向上させる保護魔法だよ」

「ありがとうございます」

　アレアは入り口へ向き直った。

「これで平気だ。俺の後ろから離れるなよ」

　横で、レイの肩が前へ出る。

「入るぞ。警戒を緩めるなよ」

　並んでいた背中が入り口へ向かい、アレア、メモリーの順で、一列になった。

　　　　　　　　　　＊

　入り口をくぐると、夕の光は背中の側にだけ残った。

　天井は手を伸ばせば届く高さで、壁は湿った岩である。足首の高さで這う靄は外と同じだが、ここでは壁にも薄く貼りついていて、奥へ行くほど濃い。三人が横に並べた入り口の幅は、進むにつれて二人分に狭まっていく。空気は外より重く、湿った土を踏む靴の音が、壁に鈍く返る。

　二十歩、アレアはレイの背を追う。入り口から届いていた光が、そこで尽きた。その先は靄が薄く光を返して、壁と床の輪郭しか見えない。

　後ろで、足音が一つ止まった。

「……私は、ここで目が覚めました」

　平らで、小さい声だった。アレアが振り返ると、メモリーは光の尽きる境目に立っていて、顔の半分を影に沈めている。震えは、無い。

　アレアの目が、自分の足元へ落ちる。通り過ぎかけていた右の壁際に、草を敷いた跡が残っていた。

　枯れて茶色になった草が人ひとりぶんの長さに敷かれ、その上に、元の色が消えた布の切れ端が二つ三つ、散っている。人が長く横たわっていた形のまま、崩れていない。

　跡を、アレアは立って見下ろす。

「……誰が、こんなとこに」

　ここへ運んできた誰かが、頭に浮かぶ。顔は、浮かばなかった。

　止まらないのはレイで、跡を見もせずに先の暗がりへ目を据えて、顎で奥を指す。

「……奥だ」

　顎の先の暗がりへ、アレアは目を上げた。

　跡から十歩ほど先、洞窟の突き当たりの床に、黒い塊が蟠っている。人がうずくまったほどの大きさで、丸い。薄く光を返す靄の中で、そこだけが光を返さず、縁の靄がわずかに明るいぶん、中心へ行くほど黒が深い。

　脈は打たない。動かない。音も、匂いも無い。ただ縁から、靄が休みなく這い出している。外まで広がっていた瘴気は、この一つの塊から出ていた。

　五歩手前で、アレアの足が止まる。

「レイ。これ……」

　塊を見たまま言った声が、途中で落ちる。胸の奥で鼓動が一つ大きく鳴った。あってはいけないものが、そこに在る。

「…………」

　横目に見たレイは答えない。塊に据えた目が細く、柄にかけていない右手だけが、握られている。

「なぁ、これって」

「言うな」

　声を殺して、塊から目を動かさずに、レイの返事はそれで終わった。

「…………」

　言いかけた語が、アレアの喉で止まった。レイも同じものを見ている。だから、続きは要らなかった。

　二人の間へ、後ろのメモリーが半歩出てくる。

「何でしょうか……これ。私が目覚めた時こんなものはなかったのですが……」

「それは確かなのか！？」

　気づいたときには、片手でメモリーの肩を掴んでいた。

「は、はい！　目覚めた時、あたりを見渡したので……」

　肩の下で、体が一度縮む。目はアレアを離れない。

「まずいなぁ……」

　レイの眉が寄り、塊を見つめる顔が曇る。アレアは掴んだ肩を放した。

「お二人とも、何かご存じなのですか？」

　言葉は丁寧なまま、目がレイへ移る。

「俺達もまだ確証があるわけではないんです。だから、事実を確かめてから話します」

　レイはメモリーへ顔を向けずに言う。

「そうですか……わかりました」

　目は伏せず、口だけが閉じた。

　アレアは、塊へ向き直った。

「……ったく、これ……置いていく訳にもいかねーよなぁ」

「やる気か」

「こんなもん残してったら、この森が死んだままだろ」

　右手を塊へ向けて、胸の高さに開く。五歩の距離は詰めない。掌の向こうの塊は、黒いままである。細剣は腰に下げておき、空いた左手を後ろへ払って、二人を下がらせた。声は無い。三歩ぶん、足音が退く。

　掌を向けた瞬間、洞窟の靄が手のほうへわずかに寄った。あたりが、さらに静まる。

「アレアさんはいったい何を……」

　背後から、問う声が来る。答えたのはレイで、アレアの背を見ていて、メモリーへは顔を向けない。

「この一帯の瘴気を浄化します」

「浄化できるのですか？」

「はい。メモリー様、今から見るものはどうかご内密にお願いします」

　口止めの声が、壁に低く返る。

「はい。わかりました」

　その声を最後に、背中の側から音が消えた。

　右の掌を塊へ差し出して、アレアは一節目を唱えた。

「巡れ、世界を巡るものよ」

　一語ずつ、丁寧に紡ぐ声である。声は壁に返って幾重にも重なり、洞窟の奥から入り口まで満ちていった。足元に、光の輪が開く。見たことのない文字が輪の中に幾重にも並んで、アレアをその中に立たせていた。

　洞窟中の靄が、いっせいに動き出した。壁に貼りついていた靄も、床を這っていた靄も剥がれて宙に浮き、塊を中心にした大きな渦になって、ゆっくりと右回りに回る。

　アレアは、目を閉じた。

「澱みを解き、常なる姿へ返せ……万象は、この手の内にあらず」

　まぶたの裏でも、足元の光は消えない。掌には、渦が塊へ吸われていく重さが伝わってくる。声だけが、一語ずつ、洞窟に落ちていった。

「調べを合わせ、常へと還れ」

　ゆっくりと、目を開く。靄は一筋残らず塊の中へ吸われていて、靄の無くなった壁と床に入り口の夕日が差し込み、暗かった奥まで見えている。塊は膨らまず、黒さだけが濃くなっていた。

「―― 万象調律《テンペランティア》」

　最後の一語は、静かに、はっきりと呟いた。

　真っ黒な塊の真ん中に、緑の光が一点点る。光は塊の表面へ広がって黒を塗り替え、塊と同じ大きさの、新緑の色に光る玉になった。

　玉が、床を離れる。浮いたと見えた次の瞬間には燕ほどの速さで頭上を掠め、顔を一瞬緑に照らして、入り口の外へ飛び出していった。

　振り向いたときには、メモリーがもう駆け出していた。脇を抜けて入り口へ向かう背中を、レイと二人で追う。

　入り口に、三人で立った。アレアだけが二歩前へ出て、空を見上げる。レイとメモリーは、入り口に並んで残った。倒れた木々の上に開けた空は、夕日の橙に染まっている。玉はその空の、立ち木よりずっと高いところまで昇って、そこで弾けた。鈴を割ったような高い音が、一つ。短く澄んだ音で、消えたあとも耳の奥に残る。

　弾けた光は、無数の緑の粒になった。粒は赤い空の中を、粉雪ほどの遅さで森へ降ってくる。枯れた枝や倒れた幹、茶色く伏せた下生えの上に落ちて、そこで消える。あとには、小さな芽が出ている。芽は見る間に蕾をつけ、葉を開き、枯れ木の先から順に、森が薄い緑に染まっていった。長い冬が明けたように、森が息を吹き返していく。

　アレアは掌を上に向けて、降ってくる粒を一つ受けた。粒は掌の上で溶けて無くなり、それを見て、アレアは笑う。森を見る目は、いつくしむようにやわらかい。夕日と緑の粒に包まれて立つその姿は、古い絵物語の一枚 ―― 森の精に祝福を受ける旅人の絵から、抜け出てきたようだった。

　メモリーが、息を呑む。

「……きれい」

　その声に、アレアは二人のほうへ振り向いた。メモリーは空を見上げていて、その隣のレイは、森ではなくアレアへ顔を向けている。眉を寄せ、何かを飲み込むように口を結んだ顔だった。その口が、小さく動く。

「アレア……お前はいったい……」

　その声は、アレアには届いていない。押し殺した低さで、隣のメモリーの耳に、切れ端だけが触れた。

「レイさん……？」

　見上げたメモリーの顔には、聞き取れなかった戸惑いが残っている。レイは目を森へ戻して、口を閉じた。何を言ったのかとは、訊かなかった。

　両腕を上げて、大きく伸びを一つ。緑に染まった森を見渡して、アレアはいつもの調子で言った。

「よし。これで、じきに戻るだろ」

　語尾の伸びた、軽い声である。メモリーの肩から、力が抜けるのが見えた。

　レイが、背を向けた。

「……早く森を抜けるぞ」

　言うなり、歩き出す。日は傾き切って、崖の足元に残った光は赤い。入り口の前の靄は、もう無かった。メモリーが続き、アレアが最後に入り口を離れる。振り返りは、しなかった。

　　　　　　　　　　＊

　裂けた岩の前は木が薄く、頭の上に赤い空が開けている。岩に背を預けて座っていた三つの外套が、足音を聞きつけて立ち上がった。荷馬車は木の脇に寄せてあり、その馬とメモリーの鞍馬が、並んで木に繋がれている。火は、焚かれていない。森の奥からは、折れた木の匂いがまだ届いている。

　メモリーを見つけるなり、イクネスは二歩駆け寄りかけて、そこで足を止める。

「メモリー様！　ご無事ですか」

　メモリーは、岩の手前で立ち止まった。

「はい。ご心配をおかけしてすみません」

　イクネスは、心配の抜け切らない顔で、メモリーを頭から足まで見た。それから長い息を一つ吐く。

「よかった……本当に、よかった」

　安堵の声だが、顔はまだゆるまない。三人は岩へ向いて並んだ。真ん中にメモリー、その左にアレア、右にレイが半歩後ろで、大剣は、まだ背にある。外套の二人は、イクネスの後ろで馬の脇に立っていた。

「おっちゃん、ちゃんと待ってたな。偉い偉い」

　肩の高さで、右手をひらひらと払う。撫でも叩きもしない、軽い手だった。

「あんちゃん、儂を子ども扱いするんじゃない」

　言い返す声に、ようやく笑いが混じる。

　外套の一人が、声を出さずにメモリーの裾を指で示した。足首から膝まで、蔓の青い汁が筋になって乾いている。背中と髪には、土。

　イクネスの表情が、仕事の顔に変わった。

「その汚れは……それにここまで凄い音が届いておったが、何があったんだ」

　答えたのは、その半歩後ろのレイである。

「マンイーターに捕まった時のものだ。アレアがすぐ助け出したから、怪我はない」

　そこからレイは、森の奥で起きたことを短く話した。魔物の群れに囲まれたこと、それを一度に薙ぎ払ったこと、その先でマンイーターに捕まったメモリーを、アレアが助け出したこと。洞窟の話は、まだ出さない。

「マンイーター……あの数の魔物の中で、二人でかね」

　アレアが、肩をすくめる。

「まぁな。魔物の殆どはレイが片付けて、その音はその時だな。とんでもない、数だったし、おっちゃん達を帰して正解だった」

「……そうか。すまんな」

　イクネスは、頭を下げた。

「やめろって。頭下げられるの、慣れてねーんだよ」

　アレアは目をそらして、赤い空のほうを見た。

「―― さて。それで、メモリー様が目覚めたという洞窟は、見つかったのかね」

　イクネスの背筋が伸びて、顔つきが改まる。後ろに立つ外套の二人も、馬の脇で口を閉じる。仕事の話に入ったのだと、誰の目にも分かる切り替えだった。

「あぁ、それなら見つけた」

「何があったんだ」

「……瘴気だよ。すげぇ濃いのが、中から発生していた」

　答えの頭に、短い間が付いた。浄化のことだけを抜いて話すために、アレアが言葉を選んだ間である。

「瘴気だと！？　メモリー様は、ご無事なのか！」

　顔から血の気が引き、目がメモリーへ飛ぶ。イクネスは頭から足までもう一度なぞるように見て、それから、目をアレアに戻した。

　レイが答える。メモリーの斜め後ろからである。

「アレアが守りの魔法をかけた。影響はない」

「……そうか。恩に着る」

　息を一つ吐いて、イクネスの肩が下りる。

　アレアは、森の奥へ顎を向けた。

「ここ一帯の魔物の出現率が異常だったのは、あの瘴気のせいだろうな」

「それなら、神殿に報告せねばならんな」

　その声には、当然の段取りを口にする軽さがあった。それを、レイが遮る。

「報告は不要だ」

　たった一言で、イクネスに向けて言い切り、それきり目を来た道の奥へ外した。洞窟の在るほうである。続きを言う気が無いことは、その目の向きだけで分かった。

　メモリーが、イクネスへ口を開きかける。左隣のアレアの横顔を見て、開きかけた口を閉じた。目は、まだアレアに残っている。

　三人とも、それきり黙った。岩の前が、洞窟の中と同じ静けさになる。木の脇で馬が鼻を鳴らし、外套の二人が顔を見合わせた。

「……どういう事だ？　瘴気の発生なら一大事だぞ」

　イクネスの眉が寄り、声が硬くなる。

　口止めの続きである。アレアはそう受け取って驚かず、レイのほうも見ずに、自分で引き受けた。

「心配すんな、瘴気の発生源は壊しておいた、じきに瘴気は収まるはずだ」

　声は軽いままで、ただ笑ってはいない。

「そうかい。あんちゃんがそう言うなら……」

　イクネスは顎を引いた。引きはしたが、寄った眉は戻らない。

　言い終わらないイクネスの声を、アレアが引き取った。

「おっちゃん。一つ、わかった事がある」

　メモリーのほうは見ない。イクネスだけを見て言う。

「なんだ」

「メモリーの記憶が戻らねぇのは、ただの怪我や病気じゃねぇのかもしれない」

　頭の中に在るのは、二つきりである。あの黒い塊と、その傍で目を覚ましたメモリー。並べただけで、その先へは繋げない。

「……根が、深いということかね」

　イクネスの視線が、メモリーへ移る。岩の前の空気が、冒険者の報告から依頼人の話へ、重さを変えた。

　レイが、奥を向いたまま言う。

「まだ確証はない。だが、そう思って動いたほうがいい」

　自分に言い聞かせる一言にも聞こえた。重さが、それで一段抜ける。イクネスはその横顔を見て聞き、それからまたメモリーへ目を戻した。

「…………」

　左右の二人の間を抜けて、メモリーが一歩前へ出る。イクネスを、真っ直ぐに見た。

「イクネスさん。心配しないでください」

　声に、迷いが無い。

「……はい。メモリー様が、そう仰るなら」

　イクネスの頭が、深く下がった。顔を上げると鞍馬へ歩み寄って手綱を解き、鐙に足をかけるメモリーに手を添える。鞍の上に、亜麻色の髪が戻った。

　一行は、森を歩き出した。先頭はイクネスで、鞍馬の手綱を握っている。捜索隊の一人が荷馬車の御者台に、もう一人がその脇に付き、荷馬車のあとには、アレアとレイが付いた。

　進むにつれて木が薄くなり、茶色い下生えのあいだに、緑の粒が残っているのが見える。もう光ってはいない。枝の先の小さな緑は、まだ在る。誰も、それを口にしない。木々の切れ目から、光が差し込んでくる。

「お、抜けるぞ」

　最後の木を過ぎると、足元が緩い下りになった。街道が一本、その下りをなだらかに降りて、遠くまで延びている。歩けば半刻はかかる先に、街があった。低い石の壁に囲まれ、門の上に灯が一つ点いている。屋根の連なりの向こうで、空は赤から藍へ変わりかけていた。日は、街の向こうへ沈んでいく。街は影になって、門の灯だけが浮いて見えた。壁の端から端まで、両手を広げたほどの小ささである。

「あれが……」

　鞍の上の声で、イクネスの手綱が止まる。一行が、止まった。

　イクネスは馬上の顔を見上げてから、街を指す。

「ミフガンです。メモリー様の、お帰りになる場所ですよ」

　アレアは荷馬車の右脇を抜けて、馬の右斜め後ろへ二歩出た。そこから、鞍の上の横顔が見える。荷馬車の後ろに残ったレイは、街ではなくメモリーを見ていた。

　帰る場所、という語が、耳に残っている。

　口は「あれが」の形のまま、半分開いている。亜麻色の髪の縁が、藍と橙の逆光に光っていた。メモリーは、瞬きもせずに、その街を見ていた。

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