精霊姫のねがいごと

8話 パートナーなんだから

　この世界に来てから、一人で学校へ行くのははじめてだった。

　今までずっとリディがとなりにいてくれた。教室に着いたら……どうしよう。まず、あいさつして……。

　教室に着くと、クラスメイトがこちらを向いた。

「あれ、真琴ちゃん。リディは？」

　突然話しかけられて、わたしはうまく言葉が出せなかった。

「あ、あの、えっと……」

「お休み？」

「う、うん」

「そっかー。みんなー、今日はリディお休みだってー」

　その子の言葉でみんなが「えー」とか、「リディ休みなのー？」と残念そうに声をあげる。

　その子はそれだけ聞くと、すぐにほかの子と話しはじめた。

　……やっぱり、リディは人気なんだ。それなのに、わたしは……。

　リディを助けることもできない。守ることもできない。……少しは変われたかと思ったけど、何もできなかった。

　わたしは一人で席に着いた。荷物を置いて、となりを見る。

「リディ、元気になるといいな」

　寮に戻すと、まだリディはベッドの上にいた。

「ずっとそこにいたの？」

　リディは返事をしない。

「リディ？」

「……わたしはずっと王様になりたかった。そのためにずっとがんばってきた」

　リディは勉強も魔法もできる。それがどれだけがんばってきたかを証明しているようだった。

「でも、ジルには勝てない」

　リディの体がベッドの上で丸まる。

「どれだけがんばっても、ジルに勝てないの。……これからも勝てないのかも」

　何か言いたかった。けれど、何を言ったらいいかわからなかった。

「リディ……」

「真琴、ごめん。少しだけ一人にして」

「うん」

　わたしは部屋を出て、寮の外に出た。寮の裏には庭があって、そこにベンチがある。

　わたしはそこに座った。

　一人になると、なんだかさみしい気持ちになった。

　おうちだったら、お父さんもお母さんもいるから、一人になることがない。

　けれど、ここはわたしのおうちじゃないから、ずっと誰かがいっしょにいてくれるわけじゃない。

「お父さんとお母さん、どうしてるだろ……」

　わたしが突然いなくなって、心配してないかな。わたしがいなくてさみしく思ってないかな。……わたしはさみしいよ。

　リディといっしょにいるのは楽しい。魔法がある世界もおもしろい。けれど、やっぱりわたしは……。

「おうちに帰りたいなぁ……」

　わたしは小さくそうつぶやいた。

　次の日もリディは部屋から出てこなかった。

　わたしは今日も一人だった。

　一人でいるのはもとの世界でも同じだった。一人で学校での日々を過ごしていた。だから、なれっこだった。

　でも、リディといっしょにいる楽しさを知っちゃった。……面白い魔法学園も楽しくない。

「真琴さん」

　学園長先生がわたしに向かって手まねきしている。わたしは先生の方へ走っていった。

「学園長先生、どうしたんですか？」

「リディさんはお休み？　何かあったのですか？」

「それは……」

　わたしが口ごもると学園長はにこりとほほえんだ。

「少し、お茶しましょうか」

　学園長先生に連れられて、学園長室に入った。大きくてやわらかいソファーに座ると、ふわりといい香りがした。

「紅茶、飲めるかしら？」

　目の前にカップが置かれる。わたしはそれを手に取って、一口飲んでみた。

「花の香りがする」

「気に入ってもらえてよかったわ」

　学園長先生はわたしの前に座ると、紅茶を飲みながら口を開いた。

「それで、何があったのかしら？　わたしに話せる？」

　わたしはカップを置くと、ひざの上で手をにぎりしめた。

「精霊の森で……わたしが魔物に勝てなかったんです」

「魔物に？」

「はい。わたしはリディのパートナーだから。リディを守りたかった。けれど、わたしの力が足りなくて、リディの助けになれなかった。……わたしは弱いんです」

　リディにも苦手なことがあるってわかった。だから、今度こそ、わたしがリディの助けになりたかった。なのに、今はふさぎこんでるリディに言葉もかけられない。

　……わたしはリディのパートナーになれているんだろうか。

「リディのためになりたかったのに、何もできない。わたしはこの世界にいる意味があるんでしょうか。わたしにできることがないなら、もう帰った方が……」

「まあ、そうなの」

　それを聞いて、学園長先生はくすくすと笑った。

「なにがおかしいんですか？」

「いえ。すっかりリディのパートナーなのですね」

「え……」

「あなたは自分がリディのパートナーになれるか不安に思っていたのに、今はどうしたらパートナーになれるか考えてる」

　学園長先生はそう言うと、まっすぐわたしを見た。

「あなたがもとの世界に戻るのはいいですよ。けれど、逃げることを理由にするのは違うんじゃないかしら？」

「……たしかに、わたし、逃げようとしてた」

「おうちが恋しい気持ちも本物だと思う。帰りたい気持ちを否定するわけじゃないわ。でも、このまま帰れるの？」

　学園長先生は目のはしにシワを作ってほほえむ。

「このまま帰って、心残りはない？」

　わたしはうつむく。

　そうだ。わたしはまだ何もしていない。

　リディのパートナーになりたいって決めたのに、パートナーらしいことなんて、全然してない。リディの願いを手伝いたい気持ちも本物。わたしがしたいことなんだ。

「学園長先生、ありがとうございます！」

　わたしが立ち上がって頭を下げると、先生はふふふっと笑った。

「若いっていいわね。あなたたちなら、何だってできるって。わたしは信じていますよ」

　わたしはもう一度頭を下げて、学園長室を出た。

　一人で廊下を歩いていると、後ろから声をかけられた。

「おや、今日は君一人かい？」

「……ジル」

　リディの双子のおにいさん、ジルだ。

「リディは？　今日は来てないの？」

「リディは……」

　リディはきっと弱っていることをジルに知られたくないはず。どうしよう……。

「あ、わかった。伝説の魔法書が手に入らなかったんだろう？」

　わたしが思わず顔を上げると、ジルはにやりと笑った。

「当たりなんだ？　やっぱり、リディじゃ精霊の森に行くことができなかったんだね」

「行ったよ！」

「行ったけど、逃げ帰ったの？」

「…………っ」

　ジルはリディがどれだけ怖い思いをして、森に向かったか知らない。それなのに、そんな言い方……。

「リディは強い子だよ！　わたしが逃げようって言っても、リディは最後まで戦おうとしたんだもん！」

　ジルはおどけたように両手を上げる。

「君は逃げようとしたんだね。リディのパートナーなのに、足手まといなんだ」

「そうだよ。わたしは足手まといかもしれない……でも！」

　くやしかった。わたしのことはどれだけ言われてもいい。わたしは本当に弱虫だから。

　でも、リディは違う。みんなのあこがれで、がんばりやで、強くなりたいと願っている人だ。……リディを悪く言うのは許せない。

　わたしはジルをにらむ。

「誰よりもリディの助けになりたいと思ってる！　リディのためなら、何度だって、森に行くよ！」

　わたしの言葉にジルはクスクス笑う。

「がんばってね、足手まといのパートナーさん」

　ジルはそう言って、わたしのとなりをすりぬけていった。

　わたしは学校から寮に帰ると、リディのベッドの方に向かった。

　リディは起き上がって、ベッドの上で本を読んでいた。

「リディ！　また森に行こう！」

「真琴、どうしたの？」

　リディは本を閉じて、わたしと向き合う。

「わたしに力が足りなかったから、森の奥に進めなかった。でも、わたし、またがんばるから！　リディ、いっしょに森に行こう！」

　リディは不安そうに顔を下げる。

「でも、わたしは何もできなかった。わたしは弱くて、一人じゃ何もできないから……」

「一人じゃ何もできないのはわたしもいっしょだよ！」

　わたしはベッドの前にひざをついて、リディと目線を合わせた。

「一人じゃ何もできないなら、手を取り合うの！　だからパートナーなんでしょ！」

　リディの方に手を差し出す。

「あなたに何かあったら、わたしが助ける！　パートナーなんだから！」

　リディは顔を上げると、眉を下げて笑う。そして、わたしの手を取った。

「あなたがそう言ってくれると心強いわ。……ありがとう、真琴。そして、いっしょにがんばろう、私のパートナー！」