第4話 王子の当惑。
レオノーラとたいして話もしないうちに、３か月もたった。
教室で朝の挨拶ぐらいはしたかな？
剣術の授業も前期で終了になるらしく、今日は勝ち抜き戦。
いつもは僕から離れて練習しているレオノーラも勝ち上がってきた。準決勝で僕と当たった。ずっと見ていたが…相変わらず無駄のない綺麗な構えだ。
しばらく打ち合って…数歩下がったレオノーラの足元に、誰かが置きっぱなしにした模擬刀が見えた。
「足元、危ないぞ！レオノーラ」
そう声をかけるのと、レオノーラがそれに足を取られて転ぶのが同時ぐらいだった。
僕は慌ててレオノーラを抱きかかえると、医務室に走った。
「だ…大丈夫ですから！殿下！」
「いや、捻っただろう？折れてないといいが」
なんか、思ったより軽い。それに、なんだかいい匂いがする。
レオノーラを抱きかかえたまま医務室に駆け込んだ。
「ご迷惑をおかけいたしました。もう大丈夫ですので、教室にお戻りください」
治療が終わったレオノーラは僕と目を合わせもせずにそう言って、頭を下げた。捻挫だった。右足首が包帯で固定されている。
「いや。僕が家まで送っていこう。着替えもままならないだろう？」
「いえ。そのように殿下に御足労をおかけするわけにはまいりません。家の者を呼びますので、おかまいなく」
医務室のベッドにちょこんと腰かけたレオノーラ。こんなに小さかっただろうか？
「遠慮しなくてもいい」
僕がそう言うと…いや、ホントに嫌なんですけど…というつぶやきが聞こえた。
は？
いやいやいやいや、そこは泣いて喜ぶところじゃないの？違うの？
僕は多分、少々ムキになっていたんだと思う。なんなの？年相応に育っただけで、そんなによそよそしくなるもんなの？それがお前の作戦なの？？
僕は嫌がるレオノーラを再び抱えると、医務室の先生に礼を言って、玄関に向かう。
護衛に馬車を頼んで乗り込むと、そっとレオノーラを座らせて行き先を告げた。
「パストラ公爵家の屋敷まで頼む」
馬車の中で、レオノーラは一言も話さなかった。菫色の瞳は一度も僕を映さない。ずっと外を見ている。なんだか…泣きそうな横顔だ。
え？そんなに僕が嫌か？
正直なところ、そんなに嫌われている理由がよくわからない。妹の話からも侍従の話からだって、僕にふさわしい女性になるために努力していたらしい…そう思うのは…思い込みなのか？？？
パストラ公爵の屋敷に着いて馬車寄せに馬車が停まると、わらわらと使用人が飛び出してきた。
「こ…これは殿下、いかがされましたか？」
見知った顔のレオノーラの兄が駆け寄ってきた。
「授業中にレオノーラが転んで、足を捻挫してしまったんだ」
事情をかいつまんで説明して、僕がレオノーラを降ろすのに抱きかかえようとすると、レオノーラが強張った顔でふるふると頭を振って、兄に手を伸ばした。
…そ…そんなに嫌なのか？
「わざわざありがとうございました、殿下。後ほどお礼に上がりますので」
レオノーラによく似た金髪に菫色の瞳の兄上が、彼女を抱えて頭を下げる。
「え？ああ。お大事に」
僕は…兄にしがみついて泣きじゃくるレオノーラの背中をぼんやりと眺める。
＊＊＊＊＊
「見ましたわよ、お兄様」
「あ？」
授業に戻る気も無くなって帰ってきてしまった。なんだか動くのもおっくうで、ソファーに座ってぼんやりと外を眺めていた。
どんよりとしていた僕に、カリーナがニマニマしながら声をかけてきた。いつのまにかもう夕方か？
「お兄様がレオノーラお姉様をお姫様抱っこして走っていましたでしょう？もう、素敵！お似合いだわあってみんなで騒いでましたのよ？聞こえませんでしたか？学院中大騒ぎでしたわ」
「……」
失念した。顔色の悪いレオノーラのことが心配過ぎて、何の声も聞こえていなかった。
「…でもな、カリーナ。あいつは嫌がって、その…泣かせてしまった」
「え？感動の涙ではなくて？」
「…うん」
「あ、あら…まあ…そうでしたの。でもまあ、お兄様はあの方を選ばないと宣言なさったんですもの、仕方ありませんわね？というか、良かったじゃありませんか？ああ、じゃあお兄様がレオノーラお姉様を運んでさしあげたのも、義務感？ですのね」
「……なあ、カリーナ。僕は何か、そんなにあいつに嫌われるようなことをしたんだろうか？」
「え？そりゃあ、育ったから？」
「僕だけじゃないだろう？あいつだって年相応に育っただろう？」
「……まあ、そうですけどね」
妹と話しているうちに、なんだかむかむかして来た。僕が悪いわけじゃなくない？？
