デッドホール清王国
地面から這い出た骸骨の数は、一、二、三――素早く目を動かし、隠れている者がいないか探る。
「八体だな」
「オマエごと払えば、一瞬で終わるぜ？」
世界樹の物騒な発言に驚いたのか、首を絞める骨の力が若干増した気がするが、この程度の力では、全く苦しくない。
「舐めてんじゃねえぞ。おおん！？ 俺たちは泣く子も黙る、天下の盗賊団……！」
「ん？ 何だその間は」
呆けたように硬直する骸骨を無視し、上空へ目をやる。
「大分、日が高くなって来たな。正午あたりか」
「だから、首絞めてんのに、余裕かましてんじゃねえぞ！？」
「さっきの口上はどうしたんだ？ 名乗ろうと思ったんだろ？」
その問いに、首にかけられた指の力が緩むのを感じた。
「わ、分からんのじゃ！ 生前の記憶が……！ 全く！」
「なんだァ、コイツラ。雑魚な上に、自己紹介もマトモに出来ねえのかよ」
「雑魚じゃとッ！？」
そこで世界樹が嘲る様に、枝を動かし、背後の空間を指した。
「そこ、振り返って見てみろや」
「あんだァ？ この唐変木が、命令して――」
立ち尽くす凶獣将の死体を見た骸骨が、下顎を外れる程ひろげて固まる。
「な、なんじゃあこりゃあ！？ 墓地とはいえ、なんで立ったまま死んどる奴がおるんじゃあ！？」
「いや、オマエラの仲間の死体じゃねえか。生肉と骨なんて、ほぼ一緒じゃねえか。何でそんなに驚いてんだよ」
世界樹の不躾な同類宣言に、骸骨は慌てて首を戻し、今度は見上げたまま固まった。
「な、なんじゃあ！？ さっきから、何処からともなく声がすると思うたら、なんつうドデカい木じゃあ！？ こ、こいつが喋っとるんかあ！？」
何と言うか。アンデッドとは思えない賑やかさだな。
「まあ、こんな日中に、骸骨が這い出て来たくらいで、そんなに怖い訳もないんだが」
「いや、オマエは耐性ありすぎだろ、クソチビ」
いつの間にか他の七体も、騒がしい一体のもとへ集まって来て、口々に喋り始めた。
「はあ。何だこの状況」
そこで、先ほどから賑やかだった一体が、こちらを向いた。
「おい。こいつらがあんたに伝えたい事があるそうだ」
「うん？ 唐突だな。一体何の用だ？」
話を聞こうと、緊張を緩めた瞬間に、七体は散開し、こちらを包囲にかかる。
「ぶあっはっは！ バカめが！ 油断大敵、得体のしれない相手の話を聞こうとしてんじゃねえ！ よく聞け。こいつら、なんでも、全員と意識がリンクしてて、話さずとも意思疎通できるらしい！ これが、戦闘でどれだけ有利かお前に分かるかッ！？ 分からない――」
七方向から襲い掛かって来た全員を、一瞬で地面に叩き伏せたのを見た残った一体が、また下顎が外れそうなほど開く。
「な、な、なんじゃあ！？ なんで一瞬で、何の造作もなく……！？」
「いや、知らん。勝手に身体が動いた」
「大方あれだろ。さっきのクソチビ二号との喧嘩で、オマエが喧嘩慣れしたんだろ」
倒れた七体は、痙攣するように震え、起き上がって来なくなった。バラバラに散らばった骨が、まるで古戦場の跡を発掘した有様になる。
「ん？ あれ。かなり手加減したつもりだったんだが」
そういえば、残っているこいつは、何故リンクしていないんだ？
「な――何か。身体に違和感が！？」
残った一体が、自らの身体を指して、奇妙な発言をするが、いまいち要領を得ない。
「いや、お前、骨しかないだろ」
呆れて、倒れた骸骨を起こそうと手を伸ばすと――。
「な、なんじゃあ！？ こっちの手まで動いて！？」
まるで肉の映らない鏡を覗いた気分になり、しばし瞬きを繰り返す。
「お前、まさか、俺の肉体とリンクしているのか？」
「……ふ、不公平だぞ！？ こっちが一方的に動かされとる！ こいつらみたいに、意識だけじゃなく、身体まで！？ さっきまで何ともなかったのに……！？」
「ん～？ 何で起きたんだろうな？」
謎の事態に首をかしげると、骸骨もその動きをトレースした。
「や、止めるんじゃあ！ これはあっしの身体で、お前のと違うわ！？」
「そんな事言われてもなあ……こっちが、したくてやってるんじゃないし」
自らの意志では動けない骸骨が、プルプルと悔しそうに震えるのを眺め、ひとつの疑問に至る。
「ん？ 待てよ。お前の仲間は、意識が七体でリンクしてたんだろ？ 見たところ、お前は俺と意識を共有してないよな？」
「確かに」
そこで倒れていた七体に動きがあり、全員がゆっくりとバラバラの手足を動かしながら、立ち上がった。
「ん？ まだ、やる気じゃないよな？」
「おい、クソチビ。ソイツラの胸を見てみろ！」
「何だ？ これは――」
動きがリンクしていた一体も含め、起き上がった骸骨すべての肋骨の左胸辺りに、何らかの文字を象ったような、呪術的な紋様が浮かび上がる。
「何が起きた……？ お前たちは、覚えがないのか？」
「わ、分からん……。こいつらもそう言っとる！」
そこで、先ほど発掘した箱から出て来た契約書の文面の一部が、脳裏をよぎる。
「その紋様――あの、契約書にあった、何処の言葉かも分からないものだ！」
全く読み取れないため、意味は分からないが、象形文字らしく、他とは少し趣が異なり、何時の時代、何処の文明の物か、全く想像も出来ない。
「ああ。さっきオマエの糸が取り込んじまった奴かァ。オレは文字なんて読めねえからなァ」
糸……？ そうだった。この身体の表面を覆い、衣服とも混ざっているこの金色の糸、これが、何か影響を及ぼしているのか……？
「何らかの契約が、俺とお前たちの間で結ばれた可能性があるな」
下顎が外れそうな状態で止まっていた一体の暗い眼窩が、こちらを向く。
「……何処を見てるか分からないから、何かぞわっとするんだよな」
「何じゃあ！？ アンデッド差別か！？」
その言葉を黙殺し、動きのリンクしている一体に、歩み寄ると、向こうも近づいて来る。
「か、身体が――勝手に！」
「ちょっと試させてもらう」
空洞の眼窩に向けて、指を突き出し、穴の内側を狙う。
「何を！？ あっしらの動きはリンクしてる！ こっちはアンデッドじゃが、お前の目は――！」
「はへ？」
「思った通りだったな」
こちらの指は、眼窩の空洞に入り込み、骸骨の骨の指は、目に触れるよりかなり前に、見えない壁に弾かれたように止まった。
「な、何が起きて……！？」
「多分、あの契約書の力だろ」
「いや、そう言われても、こっちは現物を確認しとらんでな」
「お前たち、生前に何かおかしな奴と契約したんじゃないか？ 大方あそこに埋まってた墓も、お前たちの物だろう」
「な、何でそんな事が分かる！？」
頭の中で、素早く考えをまとめる。
「そもそも、俺に憑いた大地は、町はずれの森だった。……あの辺りには、街の人間が、ほとんど近づかない、もうひとつの墓地があったのさ」
その場にいた全員が、静聴する。とはいえ、耳の機能が残っているとも思えないが。
「あそこはな――ここの墓地とは違って、正式な街の施設として、残したくない死者が行きつく墓地だったんだよ。無縁墓地とまでは行かないが、生前に罪人だった者とかな。……さっき、盗賊団だと名乗っただろ？ 生きていた時の事は、覚えていないのか？ 罪について、裁判の記憶、下された刑罰。もしくは――」
こちらの険しい表情を読み取ったのか、不安そうに問いかけてくる。
「ああ――今、考えた最悪のパターンは、ネクロマンサー関連さ」
「ね、ネクロマンサーじゃとお！？」
「ああ。そうだ。生と死の境界を操る、禁忌の術の使い手。……昔、噂程度だが、聞いたことがある。極刑に処される罪人を、死後まで縛り付け、その魂を公の奉仕を名目に、こき使う。聖堂や神殿の関係者たちに、方々から非難されたが、それを公益のためだと、押し通した国があったらしい。確か、名前は――」
「デッドホール清王国」
ざわつきが一気に広がり、声帯もない骨の隙間から、不可思議な声が反響する。
「そ、そんな話は、全く覚えとらんぞ！」
「まあ、まだ確定じゃないさ。……でも、そうやって死んでも魂は、身体に縛られているんだ。今の話とは関係なくても、何処かの後ろ暗い思想の持ち主が、お前らの身体と魂を、弄んだのさ。そう考えるのが妥当だ」
「な、なんつうことじゃ。まるで覚えちゃおらんのに、あっしらの魂は、そんな薄気味悪い契約に縛られとるんか！？」
ここからが本題だ。
「驚いている所悪いけど、多分、お前たちの契約書を、俺の糸が取り込んだことで、契約の力が復活したんだと思う」
「と、いう事は……。これから一生、あっしらはお前の奴隷って事かあ！？」
「ちょっと、他の七体も、俺を攻撃してみてくれ。それではっきりするだろ」
大人しく従った骸骨たちが、こちらを包囲し、攻撃を加えて来るが、全てが見えない壁に阻まれて届かない。
「やはりな。契約者を傷付けられない制約が文言に含まれていたんだな」
掠れてほぼ読めなかったが、何故、糸はあれを取り込んでしまったのだろうか？
「ん？ 何だ。その態度は……」
気付けば、こちらとリンクしている一体いがいが、地にひれ伏し、口々に忠誠を誓う。
「アニキィ！ そう、呼ばせてくだせえ！ あっしらの流儀じゃあ、ボスはそう呼ぶんでさぁ！」
「アニキのアニキだと……お、親分？」
「親分？ 随分と大袈裟だな。どうせなら隊長とかにしてくれ」
「お、親分がそうおっしゃるなら。いや、隊長！ 俺たち七人、アニキの認めたアンタを、隊長と仰ぎ、身命を賭して仕える事を誓いやすぜ！」
突然の態度の豹変。そこまで物分かりがいいとも思えない。何か裏があるな……。
（これでいいんでやんすか？ アニキィ！ 俺たちのアニキは、アンタだけだ！ 他の奴に尻尾振る訳ありやせんぜ！）
（おうよ。気付かれねえようによ。従順なフリしとけ。こいつは、あっしの意識もお前らとリンク出来てる事に気づていねえ。この通り、思うだけで会話も出来らぁ！ こんなクソみてえなもんに付き合っとれんわな！ ……隙を見て寝首掻いて、自由を手にするんじゃあ！）
（ぬかるなよ！）
その場の誰にも聞こえない方法で、八体の骸骨たちは、悪だくみを企てるのだった――。
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