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八枚の契約書

　掘り返した箱を物色していると、世界樹の声が聞こえた。

「おい。あのクソチビ二号の死体だが、あれは、糸には変えねえのかよ？」

　箱の蓋の鍵穴を探りながら、感じ取った事実について話す。

「ああ。それなら、多分無理だよ」

「ああ～？　何で即答出来んだよ」

「……分かるんだ。あの物体の糸化は、しばらく使えない。……なおかつ、また使えるまでにどれくらいかかるかも分からないよ」

「んだよ。何か使えねえなァ」

「まあ、蓋を開けて見れば、強力な能力だったんだ。何かしらの制限があって当然じゃないか？」

「そういうもんか」

「そういうもの」

　指で探って行くと、鍵の構造部分が、そのまま壊れてて飛び出した。

「何だ？　こんなに脆くなっていたのか……」

「そりゃ、骨の状態を見りゃなァ」

　金属の縁に支えられ、その他は木製のようだが、腐食の度合いは意外なほどに少ない。鍵の構造部分が飛び出して来たのは、運が良かったのか。

「いや、人為的な傷がある……？　以前、墓荒らしにでもあったのかもしれない」

「何だァ。そんな金になりそうなモンが入ってんのか？」

　壊れた蓋の隙間に手をかけ、開けようとした所で、ふと視界の端に映った物が気になって、手を止めた。

「どうした？」

「あれ。さっき食べた、人世茸じゃないか？　一、二、三――おい。この辺りに他にも七つも生えてるぞ？」

「ああ～？　オレサマの根元にそんなに生えてやがったのかよ。腐れキノコがよォ」

　他に七つもあるのだ。そこにも、この白骨のように、人の遺体が埋まっているのだろうか？

「何にせよ、まずは……」

　目の前の箱の蓋をゆっくりと開くと、蝶番の軋む嫌な音が、背筋を不快感で撫でた。

「おい、見せろ！　何が入ってた！？」

「……慌て過ぎだ」

　丁度、開ききった所で、軋んでいた蝶番が壊れたのか、片方が外れて、蓋が斜めに草地に倒れ込み、その場に暗い陰を作り、それとは対照的に、明るい日光が湿り気のある箱の内部を隅々まで照らし、土に覆われ、錆の浮いた金属の縁が、鈍く光る。

「――これは」

「何だ？　オマエの陰で見えねえぞ！」

　箱の中にあった物のひとつを、右手で持ち、崩れはしないか気を配りながら、慎重に掲げて見ると、鈍い灰色の金属が日光を反射し、世界樹が感嘆の声を上げた。

「おお！　何かピカピカ光ってんぞ！　オタカラか！？」

　その後、すぐに落胆に変わる。

「って！　まァた剣じゃねえか！　しかも、錆まくってんぞ！　二束三文にもならねえなッ！」

「いや、そうとも限らないさ。それにしても刃こぼれが酷いな」

　持ち上げて見れば、意外としっかり形を保っていた錆びた剣を、ゆっくりと箱に戻し、他の副葬品らしき物に目を向ける。

「これは、何かの魔除けか？」

　それを見た世界樹が声を荒げる。

「ああ！？　木彫り！　木彫りじゃねえか！　それ！！」

「ん？　あ、ああ。そうだな。木彫りのお守りか何かみたいだが、穴に通してた紐はなくなってるな――」

「んな事聞いてんじゃねえよ！　オレの仲間の死体を加工して、弄びやがってよ！　人の心はねえのか！？」

「あ、ああ？　確かにそうだが。それを言い出すと、街中を通った時にも、木材は多く使われていたぞ……？」

　興奮する世界樹はまくしたてる。

「オマエラ人間に、いつか同胞の死の報いを受けさせてやるぜェェェ。……さっきもクソチビ二号との喧嘩中に、木を倒しただろ！？」

「喧嘩じゃなくて、殺し合いな？」

「知らね。動物同士の争いは、いつもおままごとだ。植物の覇権争いと比べりゃァな」

「はあ。分かった分かった。少し黙っていてくれ」

　植物の優位性について思いをはせた世界樹は、尊大に戻り、先ほどの怒りを忘れた様だった。

「魔除けのお守りね。何の役に立つのか、呪術的な意味があるのなら、それを読み解ける者がいないと、何とも言えないな」

「そういうモンか。やっぱ光合成みてえに、シンプルな方がいいよな」

「ああ。そうだな」

　他にも幾つかの物が入っていたが、一番下に小さな黒ずんだ木箱があるのに気付き、それに無意識に手を伸ばしていた。

　その時――。

「お、おい！　その力。しばらく使えねえんじゃなかったのか！？」

　木箱を包み込むように、右手から糸が伸び、勝手に蓋を開け、中身を物色する。

「まだ、分からない部分が多いからな。……それにしても、何だ？　この箱の中身――」

　取り出された色褪せた紙束を、一枚ずつ数えてみる。

「一、二、三、四――全部で八枚か。何が書かれているんだ？　……これは！」

「どうした？」

「契約書の類だな。文字が掠れていて読めない部分が多いが……。一枚ごとに、異なる名が書かれていて――ダメだ。相手が誰かも、何の契約なのかもはっきりしない！」

　日光に晒しているだけで朽ち果てそうな、古ぼけた紙束に、指の食い込んだ皺が寄っているのに気付き、はっとなり、思わず手を放してしまったが、それを糸が包み、取り込んでしまった。

「おいおい。またオマエの糸がなんかしたぞ？　オレは、責任取らねえからな？」

　手に戻って行った糸が全て引いた跡を見るが、トカゲ頭の身体を取り込んだ時のように、糸巻は残っていなかった。

「……全部なくなったな。一体、何だったんだ？」

「さァな。消えちまったんならしゃあねえだろ」

　発掘した箱と白骨を、置いて、更に地面を掘ってみると、下から石で出来た何かが覗いた。

「ん～？　まァた、妙なモンが出たか？」

「ああ。もう少し掘ってみないとはっきりしないが、これは、見覚えがある形だ」

　しばらく掘り進むと丸く深くなった窪みができ、明らかに墓石らしき物が現れる。

「なんだァ。動物の墓かよ。そりゃ、ここは墓地なんだから当然じゃねえかァ？」

「人の。だろ？　……確かにこの辺りは、墓地だが、この大地は、俺に憑いている物だぞ？　ここの墓地とは関係ないと思わないか？」

「そういうモンか？」

　こいつ……。面倒くさくなると、この台詞に逃げるつもりだな？

「はあ。よく考えてみれば、あの町はずれの森は、昔の墓があったはずだ。この大地が、そこから憑いて来たのなら、そっちの墓の可能性が高い」

「そういう――」

「ああ。そうだ」

「おいィ。最後まで言わせろよ」

「墓碑の名前は……。読み取れないな。というよりも、何か不自然な形跡が」

　文字が刻まれていたはずの箇所を、指先でなぞってみると、自然に出来たとは思えない鋭い切っ先で削り取られた感触が返る。

「多分……、刃物か、彫刻用の道具で、削られているな」

「人間の、名前の部分をか？」

「それだけじゃないさ。故人の簡単な経歴なんかも、刻まれていたはずだが、それも全部ない」

「何だそりゃ、そいつが、生きてた痕跡自体を消したみてえだな」

　もう一度、墓石の隅々まで目をやるが、特に新しい発見はなかった。

「罪人の墓か何かか……？　削られた跡があるんだ、無縁仏って事はなさそうだが」

　その墓は置いて、他のキノコの場所を掘ろうかと思い立った時、唐突に後ろから何かに寄りかかられた。

「おい！　クソチビ！　死体が動いてんぞ！？」

「何ッ――！？」

　肩から目元に伸びて来たのは、確かに先ほど掘り出した白骨の、指の骨だった。

「骨は――部位ごとにバラバラだったはずだ！　どうやって動いて――」

　カタカタと顎関節が音を立て、奇妙な、信じ難い現象が起きる。

「ァ、アア～。うィ。誰だァ。俺たちを起こした恐れ知らずのバカはァ」

　そのまま白い骨の指が、両側から首筋を締めようとし、先ほど目をやった他の人世茸の根元の土が盛り上がり、そこからも次々と白骨死体が這い出て来る。

「おい、クソチビィ。コイツラ、潰しちまうか？」

「へ？」

　首を絞めていた白骨が頓狂な声を上げる中、平然と世界樹と会話する。

「まだ待つんだ。何か情報を聞き出せるかもしれん」

「ん～？　オマエ、首絞められてんぞ？　……ああ～。そうだな。そんな事で死ぬ訳ねえよな」

　後ろから奇妙だが、焦りを感じる声が響いた。

「い、イイ度胸じゃねえか。俺たちの眠りを邪魔したからにゃ、覚悟は出来てんだろうな？　賊がよッ！」

「はあ。受難続きだな。何がこんな因果を引き寄せたのやら……」

　妹の墓参りに来ただけのはずが、頭を抱えたくなる出来事が、次々と起こるのだった――。

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