復唱せよ！ 新年明けましておめでとう
躱す方法がなくとも、威力を下げる方法ならある。
「ああ～。簡単にァ、死なねえから、そう来るだろうと思ったぜ」
撃ちだされた弾の軌道なんて読めやしない。しかし、十三にまつわる数を刻む前に、こちらから当たれば、威力は通常と同じはずだ。
「うぐ！」
散らばっていた弾の幾つかが当たるが、これは集中していなければ、先までよりも、威力では劣る。
「ハ！ そうやって、自分から当たりに行ったとして、この状況をどう変えられる！？」
「くう……！」
一発の弾が、脇腹に鋭く刺さる中、雨の様に他の弾も降り注ぐ。
「威力が落ちてても、一応効いちゃいるんだろ？」
油断しているな！？ まだ、この方法で弾を受けた事はない！
「何だと！？」
鉄に弾かれた様な高音と共に、辺りに銃弾が飛び散り、驚いた隙を狙い、二本分の長さを足した剣を首目がけて振り抜いた。
「――消え、た？」
すぐさま背後から嘲る声が響く。
「なァに驚いてんだ。さっきから嫌と言うほど見ただろうが。……この中じゃ使えねえとは、一言も言ってねえよ」
魔力弾での移動……！
「そんな……。躱せない弾を撃たれる上に、瞬間移動も健在だとは」
「いいねえ。絶望が最大限高まった所で、そろそろ終わりにするかァ」
振り向くと、左右の銃から空間に向けて、何度も発砲が繰り返された。
「一発ずつは、小手調べだ。同時に何発も撃てねえと誰が言ったァ！？」
くそ！ 何とかして、同時に喰らわない位置を――。
「おっと。悪いが無駄な足掻きだ。連射には間があるが、そいつを見越して、一発目は遠くを撃って、跳弾が重なるタイミングを調節した」
そんな事が……！？
「つまりよォ。てめえは、この散弾の嵐と空間をぶち抜くライフル弾で、同時に貫かれ、無惨にはらわた晒すんだよッ！」
「ヒイッヤッハアッー！！」
目の前では、無数の弾丸の軌跡が、まるで渦巻くつむじ風のように飛び交う中、脳裏には、ある文字が過った。
「死――」
（やれやれ、全く情けない。不甲斐ないにも程があろう。主導権を明け渡してやったというに）
「おい！ クソチビ！ オマエの干し首の口が動いてんぞ！？」
「ああ？ 干し首ィ？ なんのこった」
（良いか。此度のみ助け船を出してやる。我に続いて唱えよ。速やかに復唱せよ！）
頭の中で、声が――。
時間が止まったような静寂の中、その声だけが響いていた。
（万象幽界・ハッピーニューイヤーウィークと――）
考えるまでもなく、口が動き出していた。
「万象幽界――ハッピーニューイヤァァァー、ウィィィークッ！！」
「あ？ んだよ。そのふざけた名は……」
（この幽界は、貴様自身を起点とし、その周囲全てを新年の呪縛に縫い付ける。ゆめ忘れるなかれ、貴様こそが、呪われた新年だ）
それを最後に、謎の声は聞こえなくなった。
「クソチビ！ 干し首が動かなくなったぞ！？ オマエは大丈夫なのか！？」
目の前ではイラつきを隠そうともしない、険のある声が発せられ、無遠慮にこちらを打つ。
「何だ！？ なんも！ 起きてねえじゃねえか！？ ブラフか――」
「いや、既に新年は、始まっている」
周囲を飛び交っていた弾丸が、全て音もなく地面に落ちた。糸を切られた操り人形のように。
「あ……？ な、にが、起きて……？」
落ちた弾丸は、転がりもせず、貼り付けられたようにびくともしない。
「ふざッけんなァァァッ！」
また両手同時の発砲、しかし、弾は――。
「んだよ。どうなってんだ。なん、で、全部、真っすぐに地面に落ちて行く！？」
何故だか分からないが、その答えの全てが頭の中に既に記されていた。
「俺の周囲にある大地は、俺に憑いている。そして、ハッピーニューイヤーウィークを発動した時！ 大地の受けた新年の呪縛を、その周囲の物体すべてに及ぼすのだ！」
「ハァッ！？ 意味分かんねえよッ！？」
「大地に付与された新年からは、何者も逃れられない。そう、例え神であっても！」
「分からないか？ 大地こそが新年であり、逃れられない永遠の呪縛に囚われたものは、成す術も無く縫い留められる！」
絶望的な震える声が絞り出される。
「そんな、そんな、訳の分かんねえ理屈で、弾が、全部落ちたってのかよ……」
「そうだ！」
再び発砲しようとするのを無意識に妨害する。
「お前、まだ新年の挨拶が済んでいないぞ！ 何事も礼から始まり、礼に終わるッ！」
「それに、目上の者に対する態度がなっていなぁいッ！ 平伏せよ。地べたに額擦りつけて、土下座しろ」
空間の外からは、世界樹の困惑した声が聞こえた。
「お、おい。クソチビ、オマエ、なんかキャラ変わってねえか？」
凶獣将の膝と腰が、自然と折れて行き、地面に膝をついた。
「あ、アアッ！？ 逆らえねえ。なんでだ！？ なんで――うぶッ！」
唇から地面に激突し、情けない悲鳴を上げる。
「おっと。お前の新年最初のキスの相手は、地面だったみたいだなぁ！ 良かったな！ そこに犬のフンがなくて！」
「考え方を変えてみろ。大地とのキス、つまりは、大いなる地母神との接吻であるッ！ この上ない誉れではないかッ！？」
「いや、だからキャラ――」
そのまま額が地面につけられ、本人の意志に関わらず、擦りつけられる。
「嫌だ！ 嫌だァァァ！ どうしてこんな事を！？ そ、そもそも、目上だと？ 俺は、百九十二歳だぞ！？」
こちらを見上げようとするが、それは幽界が許さない。
「てめえの方が、年上だとでも……」
「質問を許した覚えはない」
「うごォ」
何度も擦りつけられ、重度の擦過傷を負った額が、血を地面に広げていく。
「クソがァ……、クソがァァァ！ 誇り高きダークエルフに、こんな事をして、タダで済むと――」
「只より高い物はなぁい！」
「は？」
気付けば身体が勝手に浮き上がっていた。
「お、おい。クソチビ、なんで浮いてるんだ？」
またしても、答えが頭の中に流れ込んでくる。
「お前も、覚えているだろ？ 俺は、丁度新年の祝祭が始まる頃に、この世から旅立とうとしていた……」
「はあ？ それで？」
「分からないか？ つまりは、新年を迎えた時、俺の魂は肉体を抜け出して、あの世とランデブーの真っ最中だったのさ！」
「お、おう……」
「その蜜月を、誰かさんが邪魔したんだよ！」
屈辱的な呻きが地面からせり上がる。
「て、てめえらァァァ。俺を無視して、意味分かんねえ話してんじゃねえ……」
「そうだよ！ お前の仲間のあのトカゲ野郎だッ！」
「ふごッ！」
もはや、何百回と、地面で擦っただろう額が、真っ赤に染まり、こちらへ憎しみのこもった視線を向けながら、立ち上がる。
「ほう？ やっと挨拶が済んだというのに、随分と反抗的な態度だな。これは、教育的指導が必要だな」
「お、おい。だから、何で浮いてんだ？」
世界樹の困惑をよそに、激昂する。
「あ、挨拶だと。何で、敵であるてめえに向けて」
「親しき中にも礼儀あり！」
「敵だって言ってんだろうが！」
「知らんのか？ 強敵と書いて友と読む！ その中でもライバルってのは、大体、親友枠だぜ？」
「ざけんなよ！？ てめえが親友だァ？ 願い下げだ！」
「ああ、そんな答えは想定済みであり、実に残念だが、お前はもう死ぬ」
挨拶を強制する力に必死で抵抗した凶獣将が、唐突に寝転がった。
「三が日は寝正月に限るな！ お前も惰眠を貪れ！ なに、気に病む必要はない！ 今日だけは俺が許す！」
「な、んだ。身体が、地面に磔られたみてえに――」
「まあ、今日が永遠に続くんだがなッ！」
時間が加速するような奇妙な感覚が、全身を包む。
「あ……何故だ？ 急に腹が減って、喉も、渇く……」
「そりゃ、一日何も飲み食いしてないからな」
「ん、だと？ 景色はさっきと何も変わってねえ！ 何時の間にそんなに時間が」
自然と言葉が出て来る。
「一月二日。今日も寝ていていいぞ。俺が許す！」
「ク、クソ……。激しい戦闘の後に、空腹だと？ 血が、足りねえ」
真っ赤に染まった額を、日光に晒しながら、身動きも出来ずに呻く情けない姿には、哀愁が漂う。
「ま、待ってくれ。どんどん飢餓感が酷く」
時は更に加速していた。
「ほれ。一月三日も、もうすぐ日付が変わる。深夜だ。起きろ」
「こんな日中に言ってんじゃねえぞ！？」
飢餓で力を失った身体に鞭打つ様に、ゆっくりと立ち上がり、こちらへ両手の銃を向けた。
「ほう？ まだ、抵抗の意志があったか」
「当然だ……、俺の一族は、誇り高き」
「残念だったな。一月三日だ」
「あ？ なにを、言って？ 俺の幽界も、まだ消失しちゃいねえ！」
そこで、何かに気付いたかのように、両目が大きく開かれた。
「あ？ ま、まさか」
「気づいたようだな。そうだ、一月三日、数字に直して並べてみろ」
「十三だ」
その瞬間に、周囲を覆っていた凶獣将の万象幽界が、瓦解した。
「な、何故……」
「簡単な事。お前の死を刻む十三が、俺の新年を祝う十三に、負けた」
「ふざけるな。てめえのは、イカサマだろうが……」
「呪いは、祝福には勝てないんだよ。それが、残酷な現実ってやつだ」
戦闘態勢を取ったままの身体の至る所から、出血が間欠泉のように起きる。
「ふ、ふざけるな。我が一族の、千年に及ぶ、受け継がれた力が、こんな低俗な、冗談みてえな力に、敗れただと……？」
「ふざけ――」
「今すぐ取り消せ」もはや、息絶えたその身から、続く言葉はなかった。
「お、おい。そいつ、まだ立ってやがるぞ？」
「いや――もう、死んでるよ」
両手を掲げ、仁王立ちのままの死体を見つめる。
「敵ながら、見事な最後だった」
その白目を剥き、立ち尽くす雄姿を、水晶玉から覗く何者かが、慄き、爪を噛む姿が見えた――。
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