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#091 「中央部からの呼び出し」

　特別クラスの教室は、授業開始前の静けさに包まれていた。教師が端末を操作する乾いたタップ音だけが、一定の間隔で響いている。窓の外では運動場から笛の音が聞こえ、廊下には登校してきた生徒たちの足音と笑い声が流れていた。

　だが、教室の扉が閉まると、そのざわめきは少し遠のく。ここだけが、学園の日常から半歩ずれた空間のようだった。

　六人も、それぞれ席につきながら、どこか落ち着かない空気を抱えていた。戻ってきたばかりの学園。けれど、以前と同じ“普通”には、もう完全には戻れない。

　　──『……誰か来る』

　耳の奥で、ともりの声が低く囁いた。その直後。コンコン、と静かなノック音が響く。

　教室の扉が開き、学園事務局のスタッフと、見慣れない背広姿の男が入ってきた。胸元のバッジに刻まれた紋章──中央部の公式シンボルが、照明を受けて鈍く光っている。空気が、わずかに張った。

「特別クラスの皆さん」

　男は形式通り一礼し、淡々と告げる。

「中央部会議室まで、ご同行願います」

　丁寧な言葉だった。けれど、その口調には最初から断られる想定が含まれていない。

「いきなりだな」

　隼人が小さく眉をひそめた。

「授業、これからなんだけど……」

　美弥が教師の方を見る。だが担任教師は、短く視線を伏せるだけだった。口を挟む気配はない。それだけで、この呼び出しが学園の裁量外で動いていることが伝わってくる。

　要はすでに立ち上がっていた。仲間たちへ軽く目配せする。

「行こう。理由は向こうで聞けばいい」

　六人は席を立ち、静かな教室を後にした。

　廊下へ出ると、AIホロが淡く光を結び、無言で進行方向を示す。歩き始めるにつれ、生徒たちの姿は少しずつ減っていった。先ほどまで聞こえていたざわめきも、まるで遠い世界の音みたいに薄れていく。

　校舎の外では、小型の電動バスが待機していた。艶のない黒い車体が夕陽を鈍く反射している。乗り込むと同時に扉が閉まり、窓ガラスへ自動でスモーク処理がかかった。外の景色がゆっくりと暗くなる。

「……歓迎ムードって感じじゃないね」

　想太が低く言った。

「うん」

　要が短く応じる。

「むしろ、これからが本題だ」

　静かなモーター音とともに、バスは滑るように走り出した。学園を離れ、夕暮れの街並みが窓の向こうを流れていく。商店街のネオン。帰宅する人波。高架を走る交通ラインの青白い光。

　やがて、その景色の奥に重厚な建物が現れた。中央部庁舎。金属光沢の外壁と、突き出すように設えられたガラス張りの会議区画。街の建築物の中でも、そこだけは明らかに“管理する側”の空気を纏っていた。

　庁舎内へ足を踏み入れると、冷たい空調の風が制服の袖を抜ける。床は磨き上げられ、靴音だけが妙に大きく響いた。

　案内された会議室には、すでに数人の官僚が並んでいる。年配の官僚が一人、ゆっくりと立ち上がった。

「まずは、長期間の外部任務、ご苦労でした」

　形式的な労い。だが、その言葉が終わると同時に、空気はすぐ本題へ切り替わる。

「──しかし、久遠野市は現在も完全に安定しているとは言えません」

　モニターへ市内各所の映像が映し出された。広場。通り。学園周辺。表向きには平穏だった。だが、どの映像にも、どこか張り詰めた空気が漂っている。

「特に、AI“ともり”を巡る認識について、市民感情は揺れています」

　画面が切り替わる。SNS投稿ログ。ニュース切り抜き。街頭インタビュー。整理されない言葉が、次々と流れていった。

「神だ」

「ただの機械だ」

「声が前と違う」

「誰が操作しているんだ」

　賛否と憶測。感情だけが先行し、答えのない言葉が積み重なっていく。

「この状況を放置すれば、対立は拡大するでしょう」

　官僚は感情を交えず続けた。

「そこで、皆さんに新たな役割をお願いしたい」

　一瞬、会議室に沈黙が落ちる。

「……役割？」

　いちかが戸惑ったように首を傾げた。官僚は頷き、モニターの一部を示す。

「現在、久遠野市では若年層を中心に、皆さんへの関心が高まっています。新聞、配信、記録映像……いずれもです」

「関心、ね」

　隼人が腕を組む。

「つまり、俺たちを見てる人間が多いってことか」

「その通りです」

　官僚は即答した。

「その関心を、対立ではなく対話へ向けたい」

「……前に出ろ、ってことか」

　隼人が言葉を噛み砕く。官僚は否定も肯定もせず、慎重に続けた。

「“見える位置”にいていただきたい、という表現が最も近いでしょう」

　その言い回しに、美弥が小さく息を吸う。

「……私たちが、矢面に立つってことなんですね」

「決定権を持っていただくわけではありません」

　官僚はすぐ補足した。

「公開対話、行事への参加、学園での交流。市民が直接“見ることのできる存在”として、空気を和らげていただきたいのです」

「それって……」

　いちかが恐る恐る口を開く。

「私たち、授業とか……勉強は？」

　その問いに、官僚は初めて少しだけ間を置いた。

「その点については、こちらからも提案があります」

　別の官僚が端末を操作し、新たな資料を表示する。

「皆さんの活動によって、学業に影響が出ることは想定しています。その補償として、中央部は学習面での全面的なフォローを提供します」

「……全面的？」

　隼人が眉を上げる。

「国内外の研究機関と連携した特別カリキュラムです」

　官僚は事務的に説明した。

「個別最適化された学習プラン、一流研究者による遠隔指導、進学・研究に関する推薦枠も含まれます」

「つまり」

　要が静かに整理する。

「普通に勉強するより、条件は良くなる」

「ええ」

　官僚は頷いた。

「時間を割いていただく以上、相応の環境は用意します」

　それは配慮でもあり、同時に交換条件でもあった。

「……そこまで用意されてると、断りづらいね」

　美弥が小さく呟く。

「でも」

　想太が静かに言った。

「勉強を理由に、言いたいことを制限されるわけじゃないですよね」

　官僚は即答する。

「発言内容に介入するつもりはありません」

　その言葉が、どこまで本当なのかは分からない。

「加えて、もう一つ」

　別の官僚が口を開いた。モニターへ、一つの言葉が表示される。

　　――記憶の継承。

　会議室の空気が、少しだけ重くなった。

「過去の出来事を“記録”として市民に共有する場を設けます。内部では、これを“記憶の継承”と呼んでいます」

　要が視線を細める。

「……共有、というのは。どこまでを、誰が決める？」

「公開範囲は中央が管理します」

　官僚は事務的に答えた。

「編集も含めてです」

「それって……」

　想太が言葉を選びながら続ける。

「“正しい記憶”を作る、ってことじゃないですか」

　年配の官僚は、すぐには答えなかった。数秒の沈黙。そして、少しだけ声を落とす。

「……噂や憶測が先に広がるより、公式の形で残しておくほうが、傷は浅いと判断しました」

　正論だった。同時に、冷たかった。

「記録って……」

　美弥が不安そうに尋ねる。

「人の気持ちも、含まれるんですか」

「含まれます。発言、態度、空気感も」

「……忘れたい人は？」

　いちかが小さく続けた。

　官僚は、一瞬だけ目を伏せる。

「……全てを守ることは、できません」

　静かな沈黙が落ちた。

　要が、その空気を引き取るように短く頷く。

「……わかりました。僕たちにできる範囲で、やってみます」

　それは同意でもあり、保留でもあった。会議室の冷気の中、六人は静かに視線を交わす。

　“役割”。

　“補償”。

　そして、“記憶”。

　次に何が始まるのか。その重さを、まだ誰も正確には知らなかった。