十一、白羽族の少女
今日も私は冒険者ギルドへ出勤し、『新人冒険者支援計画』の指導員を務める。
気づけば、この仕事を始めてもう半月以上が過ぎていた。
「ルミナスさん、あなたの加入のおかげで、溜まっていた新人支援の申請がほぼ完全に片付きました。これでギルドの皆も少し一息つけます」
ヘレンさん はそう言ってくれた。
「それに、ルミナスさんが指導した新人は、基本的に二、三回の支援を受けた後はもう申請に来ないんです――もちろん良い意味で、ですよ。調査したところ、皆あなたの指導で自分の努力すべき方向を見つけ、その多くが当時の臨時パーティーを正式なパーティーに昇格させています。それこそが、私たちの望んでいた結果です」
「それは良かったです！」
ええ、その通り。だから最近の新人支援の仕事は以前ほど忙しくなくなり、ギルドも指導員の当番日を週五日から週四日に減らした。私はといえば、週二回の教育実習を除いた、週二日だけここで働いている。
おかげで……また暇になってしまった。でも構わない。勉強や読書はいい暇つぶしになるし、絵を描く時間も増えた。アリネーのお使いをしたり、街の工事の進み具合を見に行ったりするのも、案外悪くない。
今日、ギルドへ向かう道中、目抜き通りからは『放送』の声が聞こえてきた。朝の爽やかな音楽だ。
『放送』――それはアリネーが言っていた、『咫尺千里』を使わずに街中で新聞を読み上げるための方法だ。わずか三週間ほどの間に、アリネーの『放送』システム――『録音』『放送』『拡声器』の魔道具は開発を終え、主要な通りには『拡声器』が設置された。
彼女はさらに小型の『拡声器』を作って各旅館や酒場に貸し出し、室内でも選択して聴けるようにする計画だという。
広場でのパフォーマンスをリアルタイムで届けるための、『移動式魔導放送器』まであるらしい。
今は一時間ごとにその日のニュースが流れ、それ以外の時間は、お父様が出資して地元の演奏家や吟遊詩人が録音した音源が流されている。演奏者の紹介も添えられているので、街の人たちが音楽を楽しむと同時に、多くのパフォーマーが顔を売る機会にもなっている。
この『放送』が始まってから、他の街の演奏家たちが「自分の演奏を聴いてほしい」と無償で録音しにやってくるようになったそうだ。
アリネーはこのシステムのために制作部門を設立した。今はまだ二、三人の役人が手伝っているだけだが、芸術関係者や技術を学びたい人を絶賛募集中とのこと。
活気のあった『フローラ城』が、ますます賑やかになっていくのを感じる。
「……おはようございます」
おや？ 受講生が来たみたい。
私は手元の本を閉じ、予約していた受講生に目を向けた。
「ふふっ、おはよう！ あなたがヨナさんですね？」
「ああ」
ふむ……クールなタイプね。でも性格は問題じゃない、大事なのは学ぶ意欲があるかどうかだ。
目の前の『新人』冒険者を見る。朝に受け取った資料通り、彼は『巨人族』の戦士だ。武器はハルバード。身長は210センチほどあるだろうか。圧倒的な存在感、流石は『巨人族』ね。
しかも、この『新人』はただの『新人』じゃない。戦士としての評価はCランク。訓練を積み、実戦経験もある本物の戦士だ。ただ、冒険者登録をしたばかりだから『新人』扱いなだけ。
うーん……私から教えることなんて、もう何もないかもしれないわね。今日はガイド役に徹して、冒険者の知識を教えるくらいにしましょう。
チラッ────
……まだいるわ。さっきから通行人のふりをして、こっちを盗み見ているあの冒険者。……はぁ、あなた、そんなに目立つのにどうやって通行人を装うつもりなの？ でも、その粘り強さには感服するわ。そこであたふたして、もう三十分も経っているわよ？
そろそろ出発の時間ね……今日はヨナさん一人だけみたいだし……。あ、そうだ。
私は微笑みを浮かべ、その『通行人』に向かって手招きをした。
彼女が近寄ってくる。私は首をかしげ、とびきり輝くような笑顔を向けた。どうしたの、何か用かしら？ 最低限、自分からちゃんと言葉にしなさいな。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…」
えっ？ どういうこと？ おかしいわね！
「どうして謝ったの？おかしいじゃない？人と挨拶するときは『こんにちは』とか『おはよう』って言うんであって、『ごめんなさい』じゃないでしょ？まさか『白羽族』の習慣ってわけじゃないよね？」
彼女はぽかんとした顔をしたまま……。どうやら相当、相当な人見知りみたいね。
「どうしたの？慣れていないのかな？だって『白羽族』はここではとても珍しい種族だし。周りの視線が気になるの？」
……。
まだ無反応。いえ、固まっているんだわ！ 彼女、何を考えているのかしら？ 挨拶一つにどんな思考を巡らせているの？ まさか……？アリネーみたいに、頭の中で妄想が暴走するタイプ？
「ええ──返事してくれないの？うーん……まあいいや。君、暇そうだし？ちょっと手伝ってよ。私とこの『巨人族』の新人冒険者さんと友達になって、臨時パーティを組んで討伐任務に行こうよ！」
「……わ、私は……その……」
少しからかってみようかしら。私ばかりがリードするわけにもいかないもの。
「ええ──？ダメなの？仕方ないな、じゃあ私たち二人で行くよ。またね～ 美しい『白羽族』のお嬢さん。」
「……わ、私！行きます！」
ふふっ、反応した！ 最初から素直になればいいのに。
「えっ？ははは、そうそう！素直に言えばいいんだよ。」
「うぅ……」
あらぁ……可愛い。
背中に『天使の翼』を携えたこの『白羽族』のお嬢さん、顔立ちが整いすぎじゃないかしら？ 身長は……高いわね。アリネーより少し高いくらい、180センチは超えていそうだわ。これが『白羽族』の種族特性、本に書いてあった通りね。それに……スタイルも凄く『いい』。出るべきところは出て、締まるべきところは締まっている――もちろんアリネーほどの破壊力はないけれど。
「よし！今日は思いがけず内気な新人が二人も来たみたいだから、新人指導員の私が主導するよ！」
「まずは自己紹介から！ お二人さん、もう知っているかもしれませんが、本日当番の指導員、ルミナスです。オリシウス中央聖教会の神官をしています。よろしくね」
「俺はヨナだ。戦士をしている」
「……」
「ん？」
私はまた首をかしげて、『白羽族』の少女を見つめた。もう言ったのかしら？ 声が小さすぎた？
「……わ、わ、私は『イサベリアンナ』です！！！ お、同じく戦士です！」
あら？ 案外いい声が出るじゃない。今日の仕事は、なかなか面白いことになりそうだわ！
…
…
…
イサベリアンナさん……ふふっ、本当に面白い子だわ。
『白羽族』。それは資料にある通り、第一天使『カシン』の『天使の翼』を唯一受け継いだ『神の民』の種族です。
彼女たちはその飛行能力を駆使して、多彩な『空中戦闘』を展開することができる、極めて機動力の高い戦士なのです。
初めて間近で見ることになった『白羽族』の空中戦闘は、まさに息を呑むような光景でした。
それに、『白羽族』の女性としての嗜みなのか、イサベリアンナさん はそのワンピースの下にしっかりとショートパンツを穿いていて、パンチラの心配もありません──戦いが始まれば自分がその日何を穿いているかさえ忘れて、無自覚にサービスシーンを振りまきながら暴れ回るどこかの貴族令嬢とは大違いです。
…
夜、領主邸宅。
「アリネー、今日の受講生の中に『白羽族』の可愛い女の子がいたんです。聞けばもう18歳らしいんですけど、新人の冒険者として登録したばかりなんですって」
「『白羽族』？ 珍しいわね。何か面白いことでもあったの？」
「ええ、その子は『イサベリアンナ』……愛称は『イシャ』って呼ぶことにしたんですけど、『空戦槍術』を使う冒険者で、対人戦の実力はかなりのものでした。でも……彼女、『コミュ障』なんです」
「『コミュ障』？ 『対人恐怖症』ということ？ 意外ね、そんな子が冒険者になろうなんて」
「はい、少し話を聞いてみたんですけど、冒険者になって世界中を旅するのが夢なんだそうです」
「『対人恐怖症』でありながら、勇気を持って踏み出したのね。それは素晴らしいことだわ！」
「ええ、私もそう思います。それに彼女、少し妄想癖があったり質問するとフリーズしたりしますけど、戦闘や連携に関しては大きな問題はありませんでした。『どうしても必要なことなら言葉にできる』タイプのようです」
「ふふっ、それなら ルミィ、あなたが彼女の背中を押してあげて、実力を発揮させてあげなさい。また会う機会はあるの？」
「はい、明日もここに来る約束をしました」
「それは良かったわ。ルミィの性格なら、きっと彼女の助けになれるはずよ。頑張って！」
「はい、頑張ります。あ、そうだ、アリネー。……『魔力付与』を使えない『白羽族』っているんでしょうか？」
「もちろんいるわよ。でも、『魔力付与』に目覚めなかったら、基本的には国に残って一般職に就くものだわ。兵士や冒険者にはならない。どうして？ そのイシャさんは純粋な近接型なの？ 『魔力付与』戦士ではなくて？」
「今日見た限りでは、そうなんです。本には『空戦槍術』と『魔力付与』はセットで軍学校で教わるものだと書いてあったのに、彼女はどうして『空戦槍術』しか使えないのかなって、少し不思議で」
「なるほど……。彼女なりの事情があるのかもしれないわね。もし気になるなら、仲良くなってから聞いてみたらどうかしら？」
「ええ、そうですね。ありがとうございます、アリネー」
…
…
…
二日目の夕暮れ、ギルドの大ホール。
私の新人支援小隊が探索を終えてギルドに戻ると、ちょうど農地での仕事を終えたアリネーに会ったので、一緒に帰ることになりました。
手続きを済ませて、解散したのですが……。
「じゃあ、アリネー、私たちも帰りましょうか」
「ええ」
「ルミナスさん！ 待ってください！ わ、私、お願いがあるんです！」
後ろからイシャっちが大きな声で私たちを引き止めました。
「えっ！？イシャさんが自分からお願いなんて！ 嬉しいわ、何でも言ってみて！」
この時、イシャっちが自ら勇気を持って踏み出した一歩が、彼女自身の人生を変えることになったのです。
イシャっちが助けを求めた以上、アリネーは一切の容赦なく全力で彼女を救い上げました。
まずはイシャっちの身体の問題──『魔晶石の粉塵』による『慢性中毒』を見抜き、私に『聖霊浄化』の奇跡で解毒させました。
──医師ですら見落としかねない稀な病を、彼女は一晩中かけてテストを繰り返し、正確に診断したのです。
次に、心理的な問題──長年のいじめによる心の傷が原因の詠唱障害を見抜き、極限の心理的プレッシャーを与えることでイシャっち自らにそれを克服させました。
──イシャっち本人すら自覚がなく、もう乗り越えたと思っていた幼少期の出来事を、彼女は歴史の知識と共感力だけで推測し、その因果関係を解き明かしたのです。
最後には、イシャっちを邸宅で休ませてリハビリを行わせ──同時に見習いメイドとして雇うことで、彼女に精神的な拠り所を与えました。
──イシャっちの教育をヴィルマさんに任せたのは、果たして意図的なのか偶然なのか。今ではイシャっちがヴィルマさんを『先生』と呼んでいるのがその証拠です。
ついに、イシャっちは『魔力付与戦士』としての能力を取り戻しただけでなく、アリネーの魔法指導とヴィルマさんの槍術訓練によって、『エリート魔力付与戦士』を凌駕するレベルにまで成長しました。
──何気なく『魔力付与』の真髄である『心念』──『奉献』を伝え、学院や書物の記録を超える境地へと導き。本来なら一般の使用人に任せればいいリハビリ訓練を、あえて『メイド長』ヴィルマさんに任せ。……実際、私たちは知っています。彼女こそが邸内で最も槍術に長けた『英雄級』の戦士であることを。
これらすべて、結果だけ言えば簡単そうですが、私はずっと傍で見ていました。イシャっちが歩んだ一歩一歩は、自らの過去の不幸と傷痕に向き合う血みどろの戦いだったことを。
そして、イシャっちの手を引いてすべてを乗り越えさせたのは、私のアリネーなのです──もちろん、私も少しだけ手伝いましたけど。だからこそ、私のアリネーは本物の女神の降臨そのものだと言わざるを得ません──容姿だけでなく、その慈悲深さも女神級なのです。
…
…
…
「アリネー、やっぱり『それ』でしょうか？」
『巨人の右腕』で食事をしていた時、ドロシーちゃんから『十、白羽族少女失踪事件』の話を聞いて、私は嫌な予感がしていました。
「そうでないことを祈るわ。でも……もしそうなら、『ニコリ』の現状なんて想像もつかない……。ただ、彼らが『商品』の価値を理解していて、きちんと手元の『商品』を扱っていることを願うしかないわね。」
私たちが話しているのは、お父様とアリネーがずっと調査している、王都の腐敗貴族による『奴隷オークション』のことです。イシャっちの同族の友人である『ニコリ』が誘拐された可能性は極めて高い。
「それで、どうするつもり？」
「あたしたちの人員は長期にわたって調査を続けている。すぐに結果が出ることを願うわ。行動については……父上と確認しなければならない。」
「じゃあ……一番大事なのは、イシャさんにどこまで知らせるかですね。」
「それも考えるべき課題ね。あたしたちの計画にイシャさんを巻き込みたくはないのだから。よく考えなければ。」
そうです。もしイシャっちが知れば、当然救出作戦への参加を望むでしょう。しかし、そうなれば彼女を私たちの革命に巻き込むことになります。慎重に判断しなければなりません。
「うん、分かりました。」
…
…
…
しかし、アリネーがすべてを話すことはできないとはっきり伝えた後でも、イシャっちはアリネーを無条件に信じ、救出作戦への参加を決意しました。
『お父様！どうして救出だけで済ませられますか！？あたしたちはこれを終わらせるのです！一網打尽にしなければならない！ご存じでしょう！あたしが行くのが、犠牲を最小にする唯一の方法です！』
アリネーはお父様にそう詰め寄ったそうです。そうして、私たちはあの『潜入作戦』計画を実行に移しました。アリネーと私、そしてイシャっちがオークションの舞台に上がり、イシャっちは商品役、私たちは踊り子に扮して、現行犯での一網打尽を狙ったのです。
ふふっ……まさかアリネーが『身を挺して』あの極限までセクシーなバニーガールの舞踏服を着るなんて。ふふふ、恥ずかしさで爆発しそうだったクセに、やっぱり責任感の塊ですね。もちろん私も着ましたよ。私は別に平気でしたし、むしろ結構可愛いじゃないって思ってました。あの二着の衣装は、今でも大切に保管してあります。
潜入に使ったあの三着のセクシーな衣装は、アンジェママがデザインし、アリネーが『万物創造』で得た知識で開発した『術式魔装』でした。アリネーの操作によって形態を変化させられる装備で、舞台の上で一瞬にして戦闘状態へと切り替え、敵を一網打尽にできるのです。戦闘に関しては、アリネーがいかに見事な芝居を打ち、敵を掌の上で転がしたか……今でも鮮明に覚えています。
あの『ポールダンス』については……ふふっ……あれもまた、思わぬ収穫でしたね。
…
…
…
「わ、私……？わ、私は……そんなの……私は自業自得よ……あなたに毒を盛ったんだもの……私なんか、気にされる資格なんて……」
「じゃあ私も自業自得だね。あんなことをしたんだから、毒を受けたって当然だよ。」
「そんな！な、なにを言ってるの！？あなたは何も……どうしてそんなに謝るの！？」
あの夜、イシャっちはニコリに告白しました。ニコリは毒を盛った犯人でしたが、イシャっちはその原因を自分自身にあると合理的に帰結させたのです──実際それが事実であり、互いが因果となって、二人の友情は再出発することができました……。事情は複雑ですが、彼女たちはついにわだかまりを解いたのです。イシャっちは本当に変わりました。二ヶ月足らずの間に、本当に立派に成長したのです。
けれど、イシャっちの成長はそれだけではありませんでした。
…
…
…
「つまりね、イシャは全く前置きもなく、突然あの言葉を口にしたんですよ？」
「そうそう！私たち全然別の話をしていたのに、急にイシャっちが独り言みたいに『まずは友達から、始めましょうか？』って！超おかしいでしょ？聞いたとき、本当に意味不明だったんだから！」
「うぅ……」
「でもね、アリネー。もっと笑えるのは、その言葉に返事をした人がいたんです！ヨナさんですよ！しかも全く迷わず！一秒もしないうちに『はいっ！光栄です！』って！」
『はい！ 光栄です！』──私はヨナさんの口調を真似して彼女をからかいました。
「きゃっ！まただ！言わないでってば！みんなが言うと、その言葉がよみがえっちゃう！あの優しくて落ち着いた声色……一晩中眠れなかったんだから！……ああ、心臓がまたバクバクしてきたぁ！」
恋する乙女はソファの肘掛けに体を預け、もじもじと身をよじり始めました……あはは、可愛すぎますね。
「わぁ、イシャっちかわいい。まるで小動物みたい。」
まさか、ヨナ先生 があんなに全力投球な人だったなんて。ただの行きずりだったはずなのに、イシャっちのためにあんなに尽くして、命まで落としかけて、それなのに全く恩着せがましくない。……あはは、なんだかお兄ちゃんに似ていませんか？
あの二人は今、どんな感じなんでしょうね？ そろそろ告白しちゃうのかしら？
…
…
…
「ルミ嬢……あなたは、このこと全部知っていたんですか？」
イシャっちが私を見つめます……どうやら彼女も察したようですね。
「もちろん知ってたわよ。」
私は肩をすくめ、微かな苦笑いを浮かべて答えました。
「……怖くはないんですか？」
「仕方ないじゃない。だって、彼女は私のアリネーなんだから。私は当然、彼女を支えるわ。それに、アリネーは何も間違ってない。ううん……彼女についていくことこそ、唯一の正しい道なのよ。」
ええ……はっきり言いましょう。勘のいい子ならもう気づいています。
「アリネー、イシャっちはすぐに考え込んじゃうから、ここではっきり言ってあげたほうがいいわね。」
「そうね、ルミィ。……イシャ。」
「は、はい！」
「この二か月、あなたはここで色んなことを経験して、あたしたちとも絆を築いたわ。でも、あたしたちのしていることに、あまり囚われすぎないで。無理に心配しなくてもいい。一つは、あなたを危険に巻き込みたくないから。もう一つは、あなたにはあなたの理想があるから。もしあたしたちのせいで何かを諦めさせてしまったら……それは本意じゃないの。」
流石はアリネーらしい言い回しです。さて、イシャっちの答えは？
…
…
…
「わ、分かりました！ 私、何も分かっていないんです！ だから、これまで通りでいきます！ 冒険者として世界の迷宮に挑み、力をつけ、この世界を知る！ 夢を叶えるために努力します！」
「……そして！ これからも見習いメイドとして、あなたたちのそばにいます！」
「……それから！ もし、いつかお嬢様が私を必要としてくださる日が来たら、その時は――私はあなたの力になります！」
ふふっ、流石は私たちのイシャっちですね。
