呪いの王
僕がスキルを自覚したのはたった数分前。
前にサビに聞いた話で、呪術の練習をし始めた頃にはスキルを使っていたという話を、今になって理解できた。
何をする必要もなく、誰かに教えて貰う必要もなく、自分の力を自覚した。
たぶん、一定以上の呪力の扱いに慣れてきた頃に勝手に覚えるんだろう、僕はそれが――今だっただけだ。
相手の男の体が、僕の手を叩いた音と同時に両断される。これは呪いを狩っている時に刀やクワでも斬れなかった硬い呪いを斬ることができた。
相手がスキルに詳しくても、おそらく対処できないスキルたと思った。
「はぁ……はぁ……」
これで三人、全員殺した。
すぐにサビとゲンナイさんのところに行かないと。
「括掌呪法……」
「……ッ！？」
背後から、両断されたはずの男の声。
振り向くと、切れたままの体で男が喋り続けている。
「視界内の対象が直線で線分されている時、手を叩くことを条件として発動する切断スキル……一体どこで見たのか」
「なんで……生きてる……？」
「いろいろなスキルを見てきたんだろう、なら勉強だ……"こういうスキル"もある」
男の体が元通りにくっつく。
こういうスキルもある……死なないスキルだとでも言うのか？
「不死身だなんて言うつもりはないよ、"そういうスキル"は存在しない」
へらへら笑う男が服からビンを取り出して割ると、中から子供ぐらいの大きさの呪いが出現し、みるみる形を変えて男と同じ姿になった。
「分身……身代わりといったほうが良いかな？ 僕は呪いを自分の姿に変えて操ることができるんだ」
「〈動くな〉！」
動きを止めた瞬間姿を変えた呪いを首を斬り落とすと、元の呪いの姿に戻り霧散していく。
が、そっちに気を取られている間に男の攻撃で距離を取らされる。
「説明の途中じゃないか……僕の身代わりはね、強さが元の呪いの強さによって変わるんだ。さっきみたいな低級じゃ首を落とせば消える」
「つまり、体も両断しても死なない呪いを……」
「勘がいいね、その通り今操っている僕の体は最上級の呪いだ」
ニヤリと、君の悪い笑顔を向けられる。
「君が殺せる呪いじゃない」
瞬間、爆発的な速度で距離を詰められ攻撃を受ける。反応できるわけもなく受けた僕は村の柵まで吹き飛ばされてしまった。
立ち上がりはできるけど、今の一撃で確信する。
"君が殺せる呪いじゃない"
この言葉は本当だし、僕がサビを見て使えるようになったスキルもほとんど使った。
手の内をさらした状態で勝てる相手じゃない。
「"再生者"、君のスキルも珍しいけど、そのスキルは経験に強く依存する。その程度の実力じゃあもう使えるスキルもないんだろう？」
僕のスキルのこともバレているのか……どうすればいい。ここであいつを止めないと、逃げたかもしれない村人も助けられない。
『アタシのこと忘れてるんじゃなーい？』
頭に響く、不可解な声。
しばらく喋らないから、申し訳ないけど忘れてた。
出てきてくれれば、これ以上ないほどの切り札だ。
「力を、貸してくれますか？」
『うふっ！』
刀から黒い煙と共に、人とも獣とも取れない名状しがたい怪物が姿を現した。
「あれが敵よね？」
「うん、絶対に許せない」
「じゃあアタシがぶっ殺しちゃう！」
怪物が男に向かって一直線に進み、その勢いのまま殴り飛ばす。男は防御したがそれでも手に余る威力だったようでかなり後ろまで吹き飛ぶ。
「ぐっ……面白いものを使役してるじゃないか！」
「使役なんてしてませんよ、助けてもらってるだけですから」
「その正体も知らずにか？」
怪物と僕、二人で攻めているのに男には上手く捌かれてしまう。スキルのこともあるし、もし呪いが大量にいたとしたら男は無限に身代わりを出せる。
こっちに数の利があるわけじゃない、なにか起こされる前に倒さないと。
「君が使役しているのは始まりの呪いの一つ、呪術使いの間ではこう呼ばれている」
また蹴りで距離を取らされる。
怪物も僕に追従する形で移動するから、同じく距離をとって様子を見ることになった。
「"第二種特別接触禁忌級怨霊――"」
その先を聞く時間もなく、怪物が単独で男に殴りかかった。僕も引っ張られる形で前に出てそのまま攻撃に転じるも、読まれていたように防がれる。
「アタシは……呪いの王、人間の呼び方は煩わしいのよ」
怪物が怒ってる。
初めて会ったときのような怒りが、刀を通して僕にも伝わってきた。
僕だって怒ってる、こいつはここで絶対殺す。
怒りのままに二人で突っ込む。
僕はまだスキルを一つ使ってない、殺せるわけじゃないけど、これは男の戦力を削ぐことぐらいはできる。
怪物が殴るがすぐに防がれる、けどほんの一瞬隙ができればいい。
腹に溜まった呪力をそのままに、僕は男の腕に噛みついた。
こいつの体が呪いだというなら、これは効くはず。
噛みついたまま男の腕を食い千切ると、腕は再生できず僕の中に取り込まれる。煮詰めた雑巾を丸呑みしたみたいな不快感で吐きそうになるけど、なんとか抑えて飲み込んだ。
「腕が戻らない、"喰餌相"か……」
「ふぅん！」
腕を確認している男を怪物が殴り飛ばすと、男は片腕でしか防げず吹き飛んでいった。
やっぱり力が落ちてる、これを続ければ倒せる！
「ふむ、これは少し分が悪い」
追いかけて斬りかかった刀をよけられて男が大きく後ろに下がると、そのまま服の中のビンを全て割る。
中に収められていただろう呪いが、全て男と同じ姿になった。
「今回は帰るよ、こっちの王にも伝えないといけないからね」
もうすでにどこにいるかわからない男の声が森の奥から聞こえてきた。
逃げるつもりだ、逃がしてなるものか！
「どこにいった！？」
「呪いの王が現世に帰ってきた、楽しみだなぁ……僕がこの世界に来て数百年ぶりだ」
怪物と男の姿になった呪いを倒しながら森の奥に進むが、もうその先に男の姿はない。
完全に逃げられた、もう村の周辺を探しても意味がない。それよりも、あいつが振りまいた呪いをどうにかしないと。
それからかなり時間がかかったけど、なんとか村周辺にばらまかれた呪いを一体も残さず倒してサビとゲンナイさんが隠れていた家の中まで走る、その途中――
「うっ！ あぁぁあああ！？」
激しい頭痛、全身に電気を流されたみたいに動けなくなった。
「あら、やっぱりやばかったわね」
「な……なに、が」
「あんたのスキルは"再生者"」
途切れそうな意識をなんとか繋いで、怪物の声を聞く。
「呪術のルールに反する王のスキルよ」
それ言葉だけを聞き取って、痛みに耐えきれず意識が途切れた。
