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ルーランのサンダー妃の捕縛 ７１

　マーカライトさんとメグも寝所に入って来て、一瞬、立ちすくんだ。

「シャイン？」

　マーカーライトさんが戸惑った声でシャインさんを呼ぶ、彼はマーカライトの隣に立つメグに声をかけた。

「メグ嬢、回復魔法が使えたね？　こっちへ来てくれ」

「あ、はい！」

　彼女を見つめた大公が、虚ろな目で呟く。

「スノー？　なぜだ？」

　メグは、それを無視して僕の隣で父さんに回復魔法をかけ始める。シャインさんと彼女が手伝ってくれているからか、父さんの鼓動は力強く打ち始めた。浅かった呼吸も安定し始め、深くシッカリと呼吸し出す。

　——ああ。大丈夫だ。

　僕も持てる魔力の全てを注ぐ。

　ジュリアは死んでないと断言した。

　シャインさんも死なせないと言い切った。

　アイアン大公から腕を離したノワールさんが、大きく息をつく。

「少し離れるぞ。神官長を呼んでくる」

　ノワールさんは、状況が好転したと判断したらしい。

　僕は大きく頷く。

「……リュカオン」

「父さん」

　——意識が戻った。

　僕は息を吐き出して父さんの首に抱きついた。

　父さんはシャインさとメグを見て、状況を察したようだ。

「……迷惑をかけたか」

「迷惑などではありません」

　シャインさんが微笑んだ時、扉の外で甲高い声が響いた。

「陛下が危篤だというのに、妻である私が呼ばれないというのはどういう事なの？　シャインがナイン家の娘を連れて入るのは許せて、私はダメだとでもいうの！」

　マーカーライトは皮肉な笑みを浮かべながら扉へ向かった。

「これは、これは、お妃様。どなたが危篤なんですかね？」

「マーカライト！　なんで、あなたまで」

「なんで？　俺は王太子殿下の側付きですので」

　彼女はマーカーライトを突き飛ばすようにして寝所へ入ってくる。

　そして、国王と大公を見て青ざめた。　

「……どういう状況なのかしら？　陛下？」

　シャインさんがマーカーライトに目配せすると、不思議なことに、マーカライトが答えた。

「一命を取り留めたよ。お前の持って来てくれた薬のお陰かね？」

「そ……そうだと、嬉しいのですけど」

　彼女はチラッとアイアン大公へ目線をやって、自分の立場を計りかねるように小さく応えた。

　マーカライトは王妃の隣で目を細めて彼女を見ている。色の違う二つの瞳が、瞬くような気がした。

「なにしろ、お前と弟、マッシュの心遣いだからな」

「……いえ、私などは運んだだけですし」

　父さんはジッと、そんな王妃を見ているだけだ。

「残念だな。私は薬を飲まなかった」

「……え？」

「死ななくて、本当に残念だったな。私が死んだらリュカオンの番か？　その次はお前の妹か。マッシュはお前になんて言ったんだろうな。お前と結婚したいから——とでも言ったか？」

　ロザリー妃が国王を睨む。

「お戯れをおっしゃいますのね？」

「薬の成分を調べたよ」

　彼女の顔に微かな焦りが浮かんだ。

「なにしろ、呪い魔法では証拠にならないからな。薬なんていう物証を残したのは、不手際だったんじゃないか？　それとも、あの使えない御典医に罪をなすりつけて口を拭うか？」

　マーカーライトさんは、嘲るように嗤った。

「愚かな女だ。マッシュが、お前を妃に迎えるわけがない」

「……なぜですの」

「女は若い方がいいと思ってる男だ。知らないわけじゃないだろ？　だから、お前じゃなく、妹に婿入りした。王妃にするのは妹の方でも良かったろうに、抱くなら若い方がいいと思ったのさ。できれば蜂蜜色の金髪がいいんだろうな。スノーに似ているから」

　妃のコメカミに青筋が立ってゆく。

「すでに子も生めない。お前はお払い箱だな。即位した暁には、スノーに似た娘を迎えて子を成そうとでも思ってるだろう。踊らされるだけの、可哀想なロザリー。お前が思う未来は来ない」

　ロザリー妃の体が小刻みに震え、血の気が失せたと思ったら両手を高く差し上げた。

「私に指一本触れようとしなかったお前なんかに——。お前なんかに！　何が分かるっていうの！」

　彼女の体がパチパチと放電する。

「マッシュは私を愛してるのよ。他の誰でもない、私を！」

　——不味いんじゃない？

　煽りすぎだよ、マーカーライト！

　王妃の目から小さな稲妻が走った時、ジュリアが僕と父さんの前に飛び出して来た。僕の上から覆いかぶさって避雷針になる。彼女が父さんに触れないように気を使ったのがわかった。

　彼女なら魔法の影響は受けない。

　受けないのは分かってるけど、無茶するよな。

「ジュリア！」

　シャインさんが叫ぶのが聞こえたけど、僕はそのままギュッと父さんを抱きしめた。

　大きな音を立てて落ちてきた雷は、僕らを避けて床と壁を焦がした。ジュリアはすぐに僕らから離れて、ロザリー。いや、今はヒステリーで見境を失ったサンダー妃との間に身を置いた。いつでも盾になれるように。

「そこまでだ」

　ノワールさんが、細い扉を開いて入って来た。

　隣の部屋との直通ドアだ。

　彼が神官長を連れてるのを見て、サンダー妃は愕然とした顔で僕たちを見つめた。

　隣でマーカライトさんが嗤う。

「茶番だったな」

「！！　マーカーライト、あなた……」

　——と。

「扉を開きなさい」

　神官長が静かにそう言った。

　マーカライトさんが扉を開くと、神官が二人入って来て彼女の首に戒めの輪を掛ける。ノワールさんが、アイアン大公に嵌めたのと同じものだ。

　ケイデンス王国では罪人に戒めの輪をつける。

　彼女は罪人と断定されたんだ。

「この私に——こんな仕打ちを——ただで済むと思っていないでしょうね」

　ロザリー妃がギリギリと歯を鳴らすのを、神官長は冷たい目で見た。

「あなたには、反逆罪が適用されます。国王ならびに王太子の暗殺未遂、不義密通、情報漏洩、横領、扇動。毒薬を服用させようとした他、今まさに、目の前で、殺そうとなさいました。言い訳は聞きません」

　彼女は蒼白になって喚いた。

「マーカーライトの幻術にかかっただけですわ！　私が見ていたのは、現実の国王でも王太子でもない」

「放った魔法は的確に国王と王太子を狙いました。言い訳はお辞めなさい、見苦しいですよ」

　僕とメグに回復魔法をかけられながら、父さんが静かに言った。

「私を起こしてくれ、リュカオン」

「大丈夫なの、父さん」

　父は白い顔に小さな微笑みを見せる。

「お前が支えてくれればな」

　僕は頷いて、父さんをベッドの上に起き上がらせた。

　父さんは——国王として、威厳の滲む声で自分の妃に宣告する。

「ロザリー。お前を幽閉する。荊の塔へ行きなさい」

「へ……へい」

「マッシュ。お前は……斬首にする。残念に思うが、仕方あるまい。お前の行動は国を乱す。アイアン公爵家からは爵位を剥奪。取り潰す」

　父さんは、ふぅっと息を吐いて僕の頭を抱いた。

「私が決断できなかったばかりに、お前には辛い思いをさせたな。もっと、早くこうしていれば良かった」

「……父さん」

　彼は静かに微笑む。

「ノワールに説教をされた。お前が成長し、成熟するまで、王位は譲らない。それが、父としてできる最善だと。私をもう少し支えてもらえるか、リュカオン」

「……もちろんです」

　今までの記憶が僕の脳裏に飛来して、堪えきれなくなった。目からボロボロと涙が流れ落ちてく。そんな僕を見てジュリアがもらい泣きをしてると、シャインさんが寄って——頭にゲンコツを落とした。

「い、痛い！」

「あの二人には保護魔法がかけてあった。妃がヒステリーを起こすのは想定済みだ。そのくらいの用意もしてないと思ったのか？　なんで、雷に飛び出すんだ！」

「だ、だって」

「だってじゃない。君の能力は信じてる。けど——」

　彼はジュリアを抱き寄せて、溜息のような声で言った。

「万が一ってあるじゃないか。心配させないでくれ」

「……ごめんなさい」

　僕は思わず苦笑してしまう。

　言いたかったことは、全部、シャインさんが言ってくれた。

　マーカーライトの呆れたような声が聞こえる。

「ノワール。あんたの弟に、少し人目を気にしろって言ってやってくれ。見てる方がやってられん」

「……珍しいな、マーカライト。私も同意見だ」

　珍しく、メグがクスクスと小さく笑ってるのが聞こえる。

　そうなんだよな。

　少し赤くなって、困った顔で周りを見るジュリア。

　——魔法解除でも、魔法の効かない体質でもない。

　ジュリアの魔法は、人を笑わせてくれる所だ。

　だから——僕は、彼女が好きで。

　彼女と友達になったんだ。

　父さんに肩を抱かれながら、いい王になろう——そう思った。

　彼女が胸を張って、友達だって言えるように。

　この人達となら、きっと成れる。

　——と。

　ベッド下に転がってた魔法兵が、戸惑ったように起き上がった。

　二人とも狐にでも摘まれたような顔をしている。

「なにが——あったんでしょうか？」

「ええと。本当に？」

　ノワールさんが二人を軽く睨んで、笑った。

「君達には、あとで反省文を書いてもらうよ。一人、五十枚は必要だな」