マーカーライトのプルパルの町 ６１
散歩のような素振りでシャインと俺は町をぶらつく。
まあ、黒眼鏡二人組みじゃあ、ガラが悪い事この上ないがな。
町の大通りからは、荊の塔が見えた。
石を積み重ねて作られ、明かり取りの窓しかなく、遠くからでも鉄格子がハマっているのが見える。まるで、見ている者を威嚇するかのような圧を感じさせる建物だ。
プルパルみたいな田舎町に、なんだって、あんなもんを建てたのやら。いや、田舎町だから建てられたのか。貴族も住んでいなけりゃ、名士も住んでないからな。
「どうだ？」
それとなくシャインに聞くと、奴は少し眉を顰めた。
「どう、と言えない。なんだろな」
人は普通に往来を行き来してる。店も開いてるし、畑で働く人間だって見える。
だが——。
「なんだか、白昼夢みたいだ」
「さすが、シャイン。その違和感に気づくもんな」
「褒めたって何もでないぞ。というか——」
黒眼鏡を外し、淡い瞳を細めたシャインが首をひねる。
「魔法じゃない」
「——違うのか？」
「ああ、違うな。逆に気味が悪いくらい、魔法の軌跡が見えない。誰も彼も、全く魔法を使ってない」
俺は足を止めて行き交う人を眺めた。
もちろん、俺には魔法の軌跡は見えないさ。
だが、肌で感じることはできる。
魔法ってのは、そういうもので、シャインみたいに見る奴は希少だが、感じるだけの奴は結構いるんだ。
「……気づかなかった。どういうことだ？」
妖精眼のシャインは、黒眼鏡を掛け直す。
「さぁ。調べてみないと分からんな」
「今回は小鬼ちゃんの出番なしか」
「まだ、それも分からない」
シャインは酷く剣呑な雰囲気になる。
「こういう感じ、前にも体験してる気がするんだ。上手く思い出せないが、確かに似たようなケースを知ってる気がする。気がするだけだけどな」
俺は、ただ頷いた。
シャインというのは伯爵家の次男のくせに、一兵卒から成り上がった叩き上げに近い。ノワールが兄貴だったせいだろう。コイツはコネだと言われるのが我慢ならずに、自分から採用試験を受けて魔法省に入った。
外見の優男ぶりに騙されがちだが、経験豊富で有能な兵士だ。そこは、風来坊の俺とは違う。信頼がおける人間だ。
「取り敢えず、日が暮れる。今日は戻ろう。明日はジンジャー神官の所へ行くんだろ？」
「ああ。そのつもりだ」
別荘が近くなると、煙突から上がる煙が見えた。
遠くからでも、窓の灯りに気持ちが安らぐ。
俺は少し困ったような気分になる。
人が待つ家になんか、もう随分と帰っていないからさ。
扉の前に立ったシャインは黒眼鏡を外すと、パンパンと軽く自分の顔を叩いて首を回す。
剣呑な雰囲気が消えていく。
コイツは、こうやって、彼女の気持ちを守ってるのかもしれない。小鬼ちゃんが不安にならないようにさ。コイツの兄貴もそうだが、こういうとこは、敵わないなって思う。
シャインが扉を開くと、中から明るい声が聞こえる。
「お帰りなさい！」
「ただいま」
俺は、シャインの後ろについて家に入った。
なんて言って入ればいいのか分からなかったからさ。
そしたら——。
「マーカーライトさんも、お帰りなさい」
小鬼ちゃんが、ニコッと笑って言うもんだから。
「あ、ああ。ただいま」
なんだか、吊られるように答えてた。
それに、ビックリしたのもある。
印象は全く変わらないのに、部屋が綺麗に整ってた。
テーブルクロスに皺がない、とか、曲がってたソファーカバーが真っ直ぐになってるとか、たぶん、そういうレベルの事なんだろうが——片付いて見える。
台所からは美味しそうな匂いがして、彼女はシャインの上着を受け取りながら笑ってる。
「町って、どうでした？」
「なんかね。白昼夢みたいだったよ」
「白昼夢？ ボンヤリしてるってことですか？」
「そうなんだよな。どういうんだか」
そのままジャケットをハンガーに掛けると、ボンヤリ立ってた俺を見て手を出した。
「——え？」
「ジャケット下さい。皺になるから、ハンガーへ掛けます」
「あ……ああ」
俺のジャケットを受け取った彼女は、なんでもないようにハンガーへ掛けると、シャインを振り向く。奴は椅子に座って彼女を見てた。
「おしぼり使いますか？ 熱いやつ」
「うん。頼むよ」
目を合わせた二人が微笑み合う。
なんだろな。
居心地が悪い。
彼女は台所から、熱湯で絞ったんだろう、熱いおしぼりをシャインと、俺に差し出した。熱いおしぼりを目に当てたシャインは、ハァッっと息をつく。
俺も真似してみたら、緊張が抜けてくような気持ち良さがあった。
「お食事にしますか？」
「そうだね」
小鬼ちゃんは俺を見て、首を少し傾けた。
「え？」
「お食事にしていいですか？」
「あ、ああ」
シャインが小さく喉の奥で笑った。
今回はムカつきすらしない。
俺は小声で奴に聞く。
「あの娘、どうなってんだ？」
「どう？」
「短時間で飯を作って、部屋をここまで整えるか？」
「ああ。ジュリアはメイドとして一流だよ。スーパーメイドと言えるね」
「なんでだ？ 男爵家の令嬢だろ？」
「仕込まれたんだよ。彼女の乳母的人にね」
——人は見かけに寄らないってか。
シャインは席を立つと、台所へ行く。
「ジュリア」
「はい」
「全部並べよう。給餌はいらないよ。どれを運べばいい？」
「そうですか？ じゃあ、ここのお皿を全部と、そこのグラスをお願いします」
俺は座りっぱなしで、なんとなく、立つタイミングを逃した。
そんな俺の前に、シャインが小さく笑ってスープザラを置いてくれる。テーブルはすでにセットされてて、スプーンもナイフもフォークも揃ってる。中央には庭の花が飾ってあって、ランプの灯りで赤い花びらが燃えて見えた。
魚とハーブのスープ。温野菜のサラダにチーズベースのソース。ロースト肉には甘辛いソースがかけられ、パンは薄切りにされている。俺にはワイン、シャインと自分には炭酸水を用意してあった。
シャインが彼女にウィンクした。
「食べていいかな？」
「もちろんです。お召し上がり下さい」
俺は思いがけない、まともな飯に戸惑ってた。
——と。
「マーカーライトさんも、どうぞ、お召し上がり下さい」
小鬼ちゃんが不思議そうに俺を見る。
「ああ。その……頂きます」
飯は美味かったし、デザートまで出て来た。
本当に、なんだか、居心地が悪い。
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