美形の妖精眼と魔法解除の小鬼が組むと良い結果がえられます！

シャインのバンズの頼み ３９

　バンズが出して来たのは招待状だった。

「ウチの隊にも準貴族の息子が居ましてね。ミュール・アイアン・グランってんですがね。ミュール家はナイトの称号を頂いています。そのお披露目パーティーに招待されてるんですよ」

「辺境隊の惨状を知ってて招くのか？　そのマルシェ伯爵ってのは、面の皮が厚い男だな」

「傲慢なんです。貴族は兵士みたいに呪いなんか受けないと思ってる」

「ああ、バカなんだな」

「仰る通りです」

　ジュリアが僕と隊長の前にティーカップを置いてくれた。

「……で？」

　香り立つ紅茶を一口飲む。

　これはセイロンかな。

　ミルク無しだと、セイロンも良いな。

「シャイン兵長とジュリアさんに出席願えないかと」

「二人で？」

「ええ。ちょうど、ミュールは婚約したばかりです。お二人にはミュールと婚約者のふりをして頂きたい」

　僕がジュリアを見ると、彼女は立って紅茶を啜ってた。

　赤茶色の目が、事の成り行きを興味深く思ってると告げてる。

「……それだけじゃ箱に触れないだろ？　触れないと呪い魔法は解除できない」

「潜入してからは、お二人にお任せするしかないですが。どうにか——呪い魔法を解除して頂けないかと」

　どうしたもんかな。

　確かに、このまま放って帰ったら兄貴にドヤされそうだが。

「それに、僕らは夜会に出るような服は用意してない」

「お任せ下さい。その手配は私がします」

「夜会っていつ？」

「三日後の夜になります」

　ダンスパーティーか。

　なら、ドレスだな。

　ジュリアのドレス姿か。

　見たいな。

　ジュリアに視線をやると、彼女は微笑んで小さく頷く。

「仕方ない。なんとか、まあ、やってみよう」

　バンズは、元々デカイ目を零しそうな程に見開いた。

「あ、ありがとうございます。シャイン近衛兵長は、ミュートの救い主です」

「今回は魔法省の一員だ。それにな、救うのは、あっちだ」

　僕がジュリアを顎で指すと、彼はキラキラの目を彼女へ向けた。

「ジュリアさんは女神です」

「や……止めて下さい。私はシャインさんに上手く使ってもらう立場ですから」

「ご謙遜を。寝込んで居た兵士達は、あなたを天使だって言ってます」

「て……天使？」

「はい。神が遣わされた女性だと」

　ジュリアは赤くなったり、青くなったりして首を振ってる。

　面白いな。

「どっちにしろ、三日は滞在しなきゃならないか」

「よろしく、お願いします」

　☆

　ミュートには昼下がりに着いたのに、なんだかんだしているウチに、すぐ夕刻になってしまった。

　まだ荷物も解いていないってのに……。

　二つのランプに明かりを灯し、ジュリアのスペースと僕のスペースに置く。カーテンではないけれど、部屋の中央の仕切りは開いたり、閉じたり出来るように工夫した。中央を開いて両端に寄せることができる。

　今は開いたまま、僕は自分の荷物を片付け、彼女は小さなキッチンで夕食を準備してる。ワンピースにメイドのエプロンをつけてさ。いい匂いと一緒に、小さなハミングが聞こえてくる。

　こんな風に小さな家で、彼女が料理する後ろ姿を見るなんてな。

　悪くはないけど。

　——いや。けっこう、良いけど。

「シャインさん、お食事が出来ますよ」

「ああ、そっちに行くよ」

　小さなキッチンに置かれた、これも小さなテーブルセットに座ると、彼女は僕の前にスープを置いた。

「辺境警備の方々と同じメニューですけど」

「居候みたいなもんだからな。文句は言わない。それより、ジュリア」

「はい」

「全部並べよう。君も座って一緒に食べなよ」

「え？　ええと。そうですか？」

「二人しかいないのに、別れて食べる必要はないだろ」

「では、お言葉に甘えまして」

　メニューはヤギのミルクスープに堅パン、チーズとクラッカーにジャム。

　ヤギのミルクスープは、慣れない者には飲みにくい。

　僕は何度か飲んでるし、ここのはスパイスやハーブが効いてて美味しいけど。

「クセが強いスープだけど、飲めるかい？」

「はい。面白い味がしますね」

「ヤギのミルクだからね」

「……へぇ」

「山合いの町だし、牛を飼うには広いスペースが必要だからね。ヤギを飼ってる家が多いんだよ」

「そうなんですね」

　食卓に並んだ食事には、ジュリアが手を加えてくれたらしく、魔法の軌跡は見えなかった。

「それにしても、兄貴まで君の性別を書き忘れるとはね」

「………あの、でもきっと」

「ん？」

「どちらにしろ、ここに二人で泊まる事になったんじゃないですか？」

「そう思うの？」

「だって、町は少し遠いから宿を取っても不便だし、寄宿舎は満杯なんですよね？」

「まあ、そうだけど」

　彼女は少し俯いて、何度か瞬きを繰り返してから言った。

　少し赤くなってるようにも見える。

「ちゃんと……ベッドは二つあるし」

「……ああ。仕切りもつけたしな」

　しくじったかもしれない。

　あんまり無防備だったから、つい男女で泊まることに言及したけど。

　ジュリアの表情が少し強張ってる気がする。

　無言でスープを飲む彼女を前に、僕の方も言葉が出てこない。

　意識してくれれば良いと思ったけど……。

　これは、これで——妙な感じじゃないか。

「あ、あの」

「ん？」

「このチーズもヤギのミルクですか？」

「ああ。そうだね。ジャムは木苺かな」

「少し酸っぱいけど、美味しいですね」

「そうだな」

「………」

　——会話が続かない。

「ええと、食事が終わったら、お茶を煎れてくれないか？」

「はい。あ、良かったら、コーヒーを煎れませんか？　豆を持って来たんです」

「そうなの？」

「はい。私、けっこうコーヒー好きでして」

「マシュマロは？」

「持ってきました」

「ならコーヒーを飲もう」

　彼女は、やっと表情を柔らかくした。

「明日には町まで行ってみよう。少し買い出ししないと」

「分かりました。あ、お土産って買えますかね？」

「そういう店も回ってみようか」

「良かった。ルーランやアンジュさん達に何か買いたくて」

「ミュートでは木工が盛んだ。何か見つかるといいな」

「はい」

　甘い香りのコーヒーを飲みながら、彼女は面白そうにルーランの話をする。

「知ってますか、シャインさん」

「何を？」

「ルーランって器用なんですよ。シャインさんに貰った帆船のお土産、ありましたよね。アレにそっくりな物を、もう一つ自分で作ってるんです」

「え？　パーツからか？」

「そうなんですよ。まだ、始めたばっかりだって言ってたけど」

「アイツ、ああいうの好きだったんだな」

「そうみたい」

　やっといつもの彼女らしい表情になったな。

「なら、いい土産が見つかるかもな。細かい細工物も多い町だから」

「シャインさんは、ミュートに来たことがあるんですか？」

「ああ。僕だって初めから近衛兵じゃない。ここで駐在してた事もある」

「そうなんですか？　意外です」

「意外かな」

　彼女はクスクス笑って、楽しそうに言う。

「サイロンさんじゃないですが、シャインさんは好んで日に当たらなそうなので」

「ひどい言い草だろ」

　軽く肩を竦めたけど、ジュリアが笑ってくれて、僕はホッとしていた。