ルーランの影武者 ３４
ジュリアとシャインさんが仕事で留守にしている。
北の町、ミュートに行ってるんだ。
ノワールさんの話だと、駐在してる小隊で奇妙なことが起こってるんだって。
兵士の一人が変な箱を拾ったら、兵士達が次々と体調を崩して寝込んでるそうだ。
重症な人は意識不明になってるらしい。
その箱に呪い魔法がかかってるんじゃないかって、魔法省に連絡が来たらしい。
よく分かんないものを拾うもんじゃないよな。
ま、そのままにしとくと、町の人達に呪いが広がる可能性もあるから、妖精眼のシャインさんと魔法解除のジュリアを送ったみたいだ。
シャインさんなら、その箱にかかってる魔法の軌跡が追える。いつ、誰が、どんな魔法をかけたか分かるんだからね。それが、本当に呪い魔法だとして、ジュリアが触れば解除できるし。
だから、今朝の僕は少し早起きして、ジュリアが冷凍室に入れてってくれたパンケーキを自分で温めてる。
「……眠い」
アンジュさんの作る朝ご飯でも良いんだけど、アンジュさんに頼むと朝からヘビー級になる。ジュリアが来る前の食事を思い出すと、それだけで胸焼けしそうだ。
僕が成長期だからって、フルコースで出してくれる。肉のソテーにチーズトースト、豆かジャガイモのスープ、オムレツ、季節のタルトにチョコムースにホットミルクと——ビタミン補給のオレンジジュース。
残すことは許されないという、修行のようなメニューだ。
僕は、毎朝、必死で食べてた。
味は美味しいんだけど。
とにかく量がね。
「こんなもんかな？」
フライパンに少し植物油を敷いて、弱火で温めるんだって教えてもらった。バターは焦げやすいから、温まったパンケーキに乗せるんだそうだ。
この歳になるまで料理はしたことない。少しだけ新鮮だ。
温めるのを料理と呼ぶならだけどね。
「ルーラン。支度は済んでますか？ ノワール様がお出かけですよ」
「はい。すぐ行きます」
城へ行く日は朝の時間がタイトだ。僕は少し生ぬるいパンケーキをミルクで流し込んで、慌てて玄関ホールに向かった。
ノワールさんと一緒に、サイロンさんが御者をしてくれる馬車に乗り込む。
「ルーラン。また、少し背が伸びたか？」
僕を見ながら、ノワールさんが目を細める。
「そうみたいですね。一昨日、アンジュさんにズボンの裾を直してもらいました」
「そろそろ、メグ嬢には影武者が厳しくなってきたな」
「すみません」
「謝る事じゃない。君が成長するのは喜ばしいことだ」
僕には現在、二人の影武者がいる。
二人とも女の子っていうのが、なんか引っかかるけど。
僕に似てる男の子がいないんじゃ仕方ない。似てなきゃ影武者になんないしね。
何回めの暗殺未遂の時だったろう。
毒を盛られた僕は、ゲロゲロ吐いて、三日くらい生死の境を彷徨った。
その時からモンテール家で暮らしてる。
もう四、五年は前だな。
僕はあの時のノワールさんを忘れない。
まだ、彼が王太子付きの近衛兵長だった時だ。
部屋に強固な結界を張ってくれて、王にも王妃にも一歩も引かなかった。
「王太子の容体が安定するまでは、誰であろうと立ち入りは禁止します。彼を守るのが私の職務ですので」
本当に彼は一人も部屋に入れなかった。
自分で回復魔法をかけ続けてくれて、寝食の世話をしてくれた。
お陰で僕は一命を取り留め、こうして生きてる。
その後で、影武者を雇うことになった。
王太子の影武者なんか、安全とは言い難い仕事だし、社交が多いから気を使うだろうな。
僕自身は社交に出て行く機会を減らしてもらえた。
もうね、それだけでありがたい。
彼女達には心から感謝する。
その影武者の一人が、メグ・マイセン嬢。
影武者としては、一番長く働いてくれてると思う。
僕より二つ、三つは年上だったと思うから、ジュリアと同じくらいか。
貴族の出ではないけど、裕福な商家の娘さんらしい。
この間、久しぶりに顔を合わせたんだよね。
招かれたお茶会での情報をすり合わせるのにさ。
で、確かに、もう影武者は難しいかなって思う。
彼女は小柄だから今でも僕より少し背が低いし、体つきが変わってきてる。
その——主に胸のあたりとか、腰のあたりとかがね。
この先に僕の背が伸びたら、女の子の影武者は難しいだろうな。
体つきや声も、もっと変化するだろうし。
考え込んでいたら、ノワールさんに言われた。
「後で時間がとれたら彼女と話そう。ルーランも同席してくれないか？」
「分かりました。彼女には本当に感謝してるから、お礼も言っておきたいですし」
「そうしてくれると、ありがたい。並んだ方が説得力が増すからね」
王太子の部屋でって——言い方は変だけど。
僕の部屋なんだけどね。
最近はモンテール家での部屋の方が、自分の部屋だと感じるからさ。
まあ、そこで、メグ嬢とノワールさんと話をした。
彼女は綺麗な娘さんだと思う。実際、僕に似てるって思ったことはないんだけどね。髪の色や目の色は同じ感じだけどさ。
「そうですか……分かりました」
彼女は少し肩を落として、寂しそうに微笑む。
ノワールさんが気を使うように言った。
「今までの貢献に対して、退職金を出す。そんなに気落ちしないでくれないか？」
「あ、いえ。得難い体験をさせて頂いたのは私の方ですから。ただ——」
「何か、気がかりが？」
メグ嬢は軽く苦笑した。
「王宮でのお仕事が無くなったら、父の決めた相手とお見合いして、嫁ぐんだろうなって思うと残念です。私の身分ですと、取引先の方か、出資元の方でしょうから。ここで覚えたマナーなどは、あまり役立たないでしょうし」
「君も…気の進まない見合いをするのか」
ノワールさんが軽く眉根を寄せる。
ああ、これ、誰かさんと重ねてるんだろうな。
「世の父親というのは、どうして娘の結婚を急がせるんだ？ 一生を共にするパートナーを探すのに、ずいぶんと短絡的なものだな」
メグ嬢が軽く目を見張って驚いてる。
こういう言葉が出てくるとは、思ってなかったんだろうな。
「ノワールさん。上流社会の結婚ってのは、政治的な戦略だし、経済活動だしね？」
僕が取り成すようにいうと、ふんっと軽く鼻を鳴らした。
「何より娘の幸せを考えるのが親の仕事だろう」
「いや、考えてると思うよ？ 生活に困らないようにって、そういう相手を選ぶんだしね？」
「気持ちはどうなる」
「いや、だからさ……」
憤るノワールさんに、彼女は少し嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます。モンテール様。ですが、リュカオン殿下の仰る通りですので。ただ、お心遣いは嬉しいです。私のような者にまで、お心を砕いて頂いて深く感謝いたします」
ノワールさんが、指で自分の顎を軽く叩く。
「分かった。何か、考えておこう」
「……え？」
「君が嫁ぎたい相手が見つかるまで、次の仕事を探しておく」
「あ、いえ、あの」
これがノワールさんの思いやりなのは分かるけどさ。
「ノワールさん。そんな事を言ってると、彼女が婚期を逃しちゃうよ」
「意に沿わない結婚よりいいだろう。行き場がないというなら、その時は私が引き受ける」
メグ嬢は呆気に取られた後で、真っ赤になって俯く。
そのまま、消え入るような、小さな声で……。
「そ、それは、あの。すごく、光栄です」
って言った。
あぁぁ。
僕は知らないよ。
ノワールさんは父親か兄貴みたいな目線でメグ嬢を見ると、うん、うん、一人で頷いてる。どうせ、モンテール家で一生働くといいとか、そういう意味なんだろうけど。
彼女は完全に誤解してるからね。
耳たぶまで真っ赤にしちゃってるんだから。
僕は——ほんとに知らないからね。
