美形の妖精眼と魔法解除の小鬼が組むと良い結果がえられます！

シャインのくどくってどうするんだ？ １ ２１

　今朝のジュリアは面白かった。

　寝ぼけてたから、勢いで甘えてみたんだが。

　真っ赤な顔で僕の世話をしてた。

　癖になりそうだ。

「今日もご機嫌だな？」

　馬車の中で、兄貴が伺うように僕を見る。

「夏は好きな季節ですからね」

「お前、ジュリアを揶揄うのも大概にしておけよ」

「揶揄ってないですよ」

「……どうだか」

　揶揄ってなんかいないさ。

　そういうツモリはない。

　けど——やり過ぎたかな。

「兄さん」

「なんだ？」

「女性って、どうやってくどくんですか」

　兄貴は鉄面皮に驚きを滲ませて僕を見る。

「どうやってって、お前の方が詳しいんじゃないか？」

「僕はくどかれても、くどいた事はないので」

「俺だってだ」

　まあ、そうだよなぁ。

「なんだ。ジュリアに求婚するのか？」

「……したいですけどね。先に、彼女に僕を好きになってもらわないと」

　兄貴は驚愕したように目を見開く。

　なんだよ。

　そんなに驚く事か？

「兄貴には悪いですが、僕は本気なので」

「なるほどな。まあ、そうなるか」

　少し考えるように外へ目をやった兄貴は。

「お前なら、いいか」

　そう言って小さく微笑んだ。

　それから、ひどく生真面目な声で言った。

「やっぱり、花を贈るとかじゃないのか？」

「花ですか？」

「ああ。メッセージを添えたりして、贈るものだと聞いてる」

　メッセージ付きの花？

　妻とか、恋人とか居る奴が、たまに話してるアレかな。

　誕生日とか、記念日とかに贈るっていう……。

「いや、兄さん。そういうのは、少し関係が近くなってからじゃないですか？」

「そうなのか？　お前たちの関係は遠いのか？」

「……分からないから聞いてるんです」

「やっぱり相談相手を間違えてるな。ツリッチャキにでも聞け」

「そうします」

　兄貴は僕を見ると複雑そうな顔をした。

「お前が本気になるとはな」

「兄さんだって、ナイン男爵に求婚の申し入れをしたでしょ」

「知ってたのか。ま、気づいて貰えなかったがな」

「言い方が遠回しなんですよ」

「今となっては、それで良かった。お前が恋敵では勝てる気がしない」

　——よく言うよな。

　兄貴が本気くどいたら、僕なんか相手にならないと思うけどね。

　それから、まるで娘の父親のように鋭い目で僕を見ると。

「泣かしたら許さないからな」

　そう言った。

「兄さん。彼女は僕を仕事相手としか思ってないと思いますよ」

「……そうかな？」

「少しは男として、意識してくれてるといいですけどね」

　本当に……。

　甲斐甲斐しい態度は、それがジュリアの仕事だからだもんな。

　個人的な好意からじゃない。

　分かってるけどね。

　兄貴は面白そうに目を細めた。

「なんですか？」

「お前のそういう顔は初めて見るな」

　僕は軽く首を竦める。

　実際、こんな感情を持つのは初めてだからな。

　☆

　城に到着して、僕も仕事バージョンになる。

　執務室によってから、王太子の部屋へご機嫌伺いが日課だ。

　王太子の部屋の前で夜勤担当の近衛兵に声をかける。

「ご苦労様。殿下はいらっしゃるかな？」

「おはようございます、兵長。いらっしゃるはずです」

「ありがとう。君はこれで終わっていいよ」

「分かりました。では、失礼します」

　彼が下がったのを見計らって、僕は誰もいない王太子の部屋へ入る。

　いないんだよね。

　近衛兵でも、知ってる者は殆どいない。

　王太子はこの部屋で生活していないんだ。

　もったいない気もするよな。

　毛足の長い絨毯、贅沢な調度品、王子の為に揃えられた高価な物たち。

　それでも、全く使われてないわけじゃないしな。

　隣は兄貴の執務室で、王太子の部屋に直接繋がっている。

　その直通ドアを開いて王太子が現れた。

「おはようございます、殿下」

「シャインさん。それって嫌味？」

「まさか」

　煌びやかな衣装に着替えたルーランは、嫌そうに眉をしかめる。

「誰が聞いてるか分からないからね」

「ここはノワールさんが結界を張ってる。声が漏れるとは思わないけど」

「そう言うなよ。で、今日の仕事なんだけど」

　ルーラン、こと、リュカオン・セイント・ケイデンス殿下はエメラルドの瞳で僕を見上げる。

「僕は執務でいいんでしょ？」

「まあ、そう。ジェミニ伯爵がお嬢さんの誕生日でお茶会を開くけど、そっちには影武者を送っとく」

「助かる」

　彼は非常に綺麗な少年で、男の子の中には似た者が見つからない。

　王太子の影武者は少女が数人で勤めてる。

　化粧して、着飾って、魔法を施せば誰も気づかない。

　ノックの音がしたので開いてみると、王宮メイドがお茶とお菓子を乗せた盆を運んできた。ルーランが目を細めて不機嫌そうに彼女を見る。

「頼んでないけど？」

「王妃様の御心遣いのようです」

「……そう。お礼だけ言っといて」

　彼女が部屋を出ると、彼は無言で窓を開けて茶を零し、菓子を投げ捨てた。

「ルーラン。下に人が居たら災難だぜ？」

「この下は池。魚の餌だよ。あとで魚が浮かんで来ないといいけどね」

　彼がそう言い放つのも無理はない。

　あの女狐は何度も彼を暗殺しようとしてる。

　彼の容姿は、ケイデンスの宝石と呼ばれた前王妃にそっくりだ。

　国王はリュカオン殿下を溺愛している。

　そして、女狐に子はない。

　ルーランはヒョイと首を竦めると、ポケットからクッキーを出した。

「ジュリアの？」

「ジュリアの」

「なら安全だ」

「この上なくね」

　彼は執務机に座ると、クッキーを食みながら笑った。

「美味しい。シャインさんも食べる？」

　この子が僕に笑いかけるようになったのは、ジュリアが来てからだ。

「いや。ジュリアがルーランの為に作ったんだろ？」

「本を借りてくと、なんか、お菓子をくれるんだよね」

「はは。彼女らしい」

「そうだね」

　彼は鍵付きの引き出しを開いてカップを取り出し、魔法で湯を出して紅茶葉を入れた。

　こうして上澄みのお茶を飲むんだよな。

　味よりも、安全を優先させてる。

　まだ十代の少年に、こんな生活を強いていると思うと、王妃には全く好感が持てない。いや、いっそ敵意が湧いてくる。この子が何の警戒もせずに暮らせる日が来るといいけどな。

「最近、国王陛下はどう？」

「少しは元気になってきてる。体調不良だからって、妃を遠ざけてるのがいいんだろうね」

「このまま遠ざけとくといい。僕だって具合が悪い時に会いたい女性じゃないからな」

　軽く笑ったルーランを残して、僕は王太子殿下の部屋を出た。

　部屋の前には日勤の近衛兵が立っている。

「おはよう。王太子殿下をよろしく頼むよ」

「おはようございます、兵長。精一杯お守りします」

　軽く手を上げて、僕はそのまま騎馬兵の訓練場へ向かった。

　男だらけでムサ苦しい訓練場には、騎馬兵が何人も詰めてる。

「やあ、ツリッチャキいる？」

「隊長ですか、あそこで剣を振ってます」

　広い砂地を石で囲んだ訓練場で、友人は汗を流しながら剣を振ってた。

「ツリッチャキ！」

「おお？　シャインか」

　訓練を中断して側に来てくれたツリッチャキに、僕は笑って挨拶する。

「朝からせいが出るな」

「体が資本だからな。で、どうしたんだ？　お前がこっちに来るの珍しいな」

「ちょっと聞きたい事があってね」

「お前が、俺にか？」

「お前にしか聞けないんだ」

「ええ？　なんだよ？」

　僕はなるべく軽く聞こえるように、黒眼鏡も外さないままで聞いた。

「ジュリアをくどくにはどうすればいい？」

　彼は驚愕の表情を浮かべて僕を見たまま硬直した。

　——そんなに驚かなくてもいいじゃないか。