巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第9話 燃やされる前に

　ケラー商会の倉庫から、煙が上がっていた。

　川沿いの通りに馬を乗り入れた瞬間、私はそれを見た。二階の窓から、細い煙が夜空へ立ちのぼっている。火事ではない。火の勢いがない。何かを、少しずつ燃やしている煙だ。

「卿！」

「見えています」

　ジークベルトが馬を降りた。私も外套の裾を掴んで飛び降りる。地面に足がついた瞬間、膝が笑った。乗馬は得意ではない。

　彼は表の扉には向かわなかった。真っ直ぐ横手の路地へ入り、勝手口の前に立った。

「王国財務監査局である。開けなさい」

　返事はない。中から、慌ただしく走る足音。

　ジークベルトは腰の帯から一本の棒――杖のような黒い金属の棒を抜き、扉の錠に差し込んだ。二度、捻る。錠がひしゃげる音がした。

「監査局は、鍵を壊す権限を持っています」

　彼は淡々と言って、扉を蹴り開けた。

　　　　◇

　中は、紙の匂いと煙の匂いが混じっていた。

　一階は荷置き場。木箱と麻袋が積まれ、そのあいだを男たちが走り回っている。私たちに気づいて、何人かが足を止めた。

「二階だ」

　ジークベルトが階段へ向かう。私も続いた。

　二階の帳場に、男が三人いた。

　中央にいるのは、でっぷりとした四十がらみの男。ケラー商会の番頭、モーゼル。私は顔を知っている。何度か屋敷に来ていた。

　その足元に、鉄の火鉢が置かれていた。中で、紙が燃えていた。

　両脇の男が、帳簿を抱えている。今まさに火鉢へ放り込もうとしていた手が、止まっていた。

「その手を止めなさい」

　ジークベルトの声は、大きくはなかった。でも、部屋を凍らせた。

「王国財務監査局。ジークベルト・アーレンス。この商会の全帳簿を押収します」

「な……なぜ、こんな夜中に」

　モーゼルが唾を飲んだ。

「夜中に燃やしている者に、夜中に来た理由を問われる筋合いはありません」

　ジークベルトは火鉢へ歩み寄り、外套の裾で炎を叩き消した。

　煙が上がり、焦げた紙の塊が残った。

　私は膝をついて、それを覗き込んだ。

　半分以上が炭になっていた。でも、束の下のほうは芯が残っている。紙は厚く重ねると、意外と燃えにくい。

「卿。まだ読めます」

「触らないで」

　彼は私の手を掴んで止めた。

　初めて触れられた手は、思っていたより硬く、そして冷たかった。

「炭化した紙は、触れれば崩れます。板ごと持ち出します」

　彼は火鉢を指した。

「モーゼル。この火鉢の中身は、あなたが燃やしたものですね」

「……ただの、古紙です」

「古紙を、夜中に、番頭自ら燃やす」

　ジークベルトは書記官――いつのまにか階下から上がってきていた――に合図した。

「記録を。火鉢の位置、燃焼の状態、在室者の氏名。現況をすべて」

　　　　◇

　押収は一時間続いた。

　帳場の棚から、帳簿が次々と運び出される。私は床に座り込んで、運ばれる前の一冊一冊に目を通していた。

　仕入帳。売上帳。得意先元帳。手形記録。

　ジークベルトが横に立った。

「何を探していますか」

「うちの名前が載っている頁です」

　私は頁をめくりながら答えた。

「でも、それだけでは足りません。うちへの請求は月四十八ゴルド、仕入証は三十六ゴルド。差額の十二ゴルドは、商会の帳簿の中では『何か』になっているはずです」

「なるほど」

「盗んだ金は、消えません。必ずどこかの行に書かれます。書かなければ、商会自身の帳尻が合わなくなる」

　私は得意先元帳を引き寄せた。

　フォークト伯爵家の頁。

　月四十八ゴルドの入金が並んでいる。当然だ。うちは四十八払っている。

　次に仕入帳を開いた。薬の仕入。ジギタリスの葉、乾燥品。数量と単価。

　私は暗算した。

　――うちに納めた分量から逆算した仕入額は、月三十六ゴルド。合っている。

　では、十二ゴルドはどこへ。

　私は手を止めた。

「卿。この商会の、経費の帳面はありますか」

　書記官が一冊を差し出した。

　経費帳。人件費、荷役賃、倉庫の維持費。

　私はめくった。

　そして、見つけた。

「……ここです」

　私は指を置いた。

　毎月、同じ日に、同じ額。

　――『特別紹介料　十二ゴルド』

「紹介料」

　ジークベルトが覗き込んだ。

「支払先は」

　欄が空白だった。

　金額だけがあって、誰に払ったかが書かれていない。

　私は前後の頁をめくった。二年分、同じだ。毎月十二ゴルド、支払先空白の紹介料。

「支払先を書かない経費は、経費ではありません」

　私は言った。

「これは、抜いた金を商会の帳簿から外に出すための出口です。うちから四十八取って、三十六で薬を作って、余った十二を『紹介料』として誰かに戻している」

「戻し先が空白では、証明できません」

「いいえ」

　私は顔を上げた。

「商会は、この十二ゴルドを現金で渡したりしません。額が大きすぎるし、毎月続きます。必ず、支払の記録が残ります」

　私は手形記録の冊子を掴んだ。

「手形か、振替の記録があるはずです。日付を合わせれば」

　紙をめくる音が、静かな帳場に響いた。

　毎月十五日。紹介料の計上日。

　同じ日の、手形記録。

　あった。

　毎月十五日付、額面十二ゴルドの約束手形。振出先は、ケラー商会。

　受取人の欄に、名前があった。

　私は、その名を読んだ。

　読んで、しばらく動けなかった。

「イレーネ嬢」

「……フォークト伯爵家、会計係。ハインツ・ベルガー」

　私は言った。

　うちの会計係だ。父の代からいる、痩せた無口な男。私が帳簿を書き、彼が支払の実務を回す。私が数字を記し、彼が印章を持って銀行へ行く。

　私は、彼を信用していた。

　三年後の裁判で、私に不利な証言をした三人目の男。

「うちの人間です」

　　　　◇

　馬車で屋敷へ戻る道すがら、私は押収した経費帳を膝に抱えていた。

　窓の外はまだ暗い。夜明けまで、あと二刻ほどだろうか。

「イレーネ嬢」

　向かいに座ったジークベルトが言った。

「その会計係は、伯爵夫人の指示で動いていると思いますか」

「思います」

「証明できますか」

「……今は、できません」

　私は正直に答えた。

「手形の受取人はベルガーです。彼が受け取った十二ゴルドが、そのあと継母に渡ったという記録は、たぶんどこにもない。現金で手渡せば、紙は残らない」

「ええ」

「だから今のままなら、ベルガーが一人で盗んでいたことになります。彼が罪をかぶって終わる」

　私は膝の上で拳を握った。

　これだ。これが、三年後に起きたことの縮図だ。継母は決して自分の手を汚さない。誰かに、紙の上の役割を持たせる。そして必要になったときに、その紙ごと切り捨てる。

　三年後は、それが私だった。

　今は、ベルガーだ。

「卿」

「はい」

「今夜、継母が番頭を呼んだのは、帳簿を燃やすためだけではないと思います」

「では、何のために」

「ベルガーを、切る相談です」

　私は言った。

「監査が入って、うちの数字がおかしいと分かった。ならば、誰かが盗んでいたことにしなければならない。継母は、ベルガーに罪をかぶらせるつもりです。おそらく明日か、明後日」

　ジークベルトは黙って聞いていた。

「そして、その次に切るのが」

　私は窓の外を見た。

　東の空が、わずかに白み始めていた。

「私です」

　　　　◇

　屋敷の門をくぐったのは、夜明け前だった。

　馬車を降りると、玄関ホールに灯りがついていた。

　こんな時間に。

　私は嫌な予感がして、扉を押した。

　ホールの中央に、継母アデーレが立っていた。

　寝間着ではない。きちんと外出用のドレスを着て、髪を結い上げている。一晩中起きていた顔だ。

　その隣に、会計係のハインツ・ベルガーがいた。

　痩せた男は、床に膝をついていた。

　両手を床につき、頭を下げている。私の目には、殴られた跡のような赤みが、頬に見えた。

「イレーネ」

　継母が、こちらを見て微笑んだ。

　美しい、悲しげな微笑だった。

「見つかりましたわ。犯人が」

　彼女は、床の男を指した。

「ベルガーが、白状しましたの。ずっと家の金を盗んでいたと。ああ、恐ろしい。先代からいる者を、私、信じきっておりましたのに」

　ベルガーは顔を上げなかった。

　継母は私に歩み寄り、両手で私の手を取った。

　温かい手だった。

「もういいのよ、イレーネ。あなたが疑われることは、もうないわ」

　彼女の指が、私の手を強く握った。

　その力の強さだけが、彼女の本音だった。

「――これで、監査は終わりですわね？　アーレンス卿」