巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第10話 差額十二ゴルド

　ジークベルトは扉のところで立ち止まったまま、動かなかった。夜通しの押収で外套の裾が焦げている。その姿で、彼は床の男を見た。

「ハインツ・ベルガー」

「……はい」

「顔を上げなさい」

　ベルガーが、のろのろと顔を上げた。左の頬が腫れている。唇の端が切れて、乾いた血がこびりついていた。

「自白したと伺いました。何を、いつから、どのように盗んだのか、述べてください」

「金を、盗みました。三年、前から」

「金額は」

「……千二百、ゴルドです」

　私の内側が、冷たくなった。

　千二百。三年後、私に着せられた額と、寸分違わない。

　この数字は、この家の誰かが「これを盗まれたことにする」と決めた数字なのだ。犯人が誰であれ、額だけは動かない。用意された器に、名前だけを入れ替えて放り込む。

　三年後は、そこに私の名前が入った。

「どうやって盗みましたか」

「帳簿の、数字を」

「あなたは帳簿を書いていませんね」

　ベルガーの喉が鳴った。

「……書き換え、ました。夜に。書斎に忍び込んで」

「帳簿は誰が保管していますか」

「……お嬢様が」

「では、伺います」

　ジークベルトが一歩、前に出た。

「三年間、毎晩のように書斎に忍び込み、令嬢の筆跡を真似て数字を書き換え、一度も気づかれなかった。そういうことですか」

「……はい」

「筆跡を真似られるなら、なぜ蝋の値を市場価格に合わせなかったのですか」

　ベルガーが、口を開いたまま止まった。

「盗むために数字を膨らませるなら、膨らませすぎては見つかります。あなたは月十一ゴルドと書いた。市場の値は月四ゴルド八十グロート。二・三倍です。帳簿を読める人間が一度でも市場を調べれば、即座に露見する。実際、令嬢は三日で露見させました」

　彼は書類を持ち上げた。

「三年間ばれずに盗み続けられるほど巧妙な人物が、三日で見破られる稚拙な数字を書きますか」

　継母の顔から、微笑みが消えた。

　消えたのは一瞬で、すぐに戻った。でも、私はその一瞬を見た。

「アーレンス卿。この者は自ら罪を認めておりますのよ」

「認めた内容が事実と整合しません」

「盗人の言うことに整合を求めても」

「求めます」

　ジークベルトの声が、初めて硬くなった。

「虚偽の自白は、真犯人を逃がします。監査局は、罪を誰かに置くために来たのではない。金がどこへ行ったかを追うために来ました」

　彼は書記官を振り返った。

「経費帳を」

　　　　◇

　ホールの中央に、椅子が一脚運ばれた。

　その上に、ジークベルトはケラー商会の経費帳を開いて置いた。誰もが見える高さに。

「イレーネ嬢。ご説明を」

　私は前に出た。

　継母が私を見た。手を握ったときの、あの強い力を思い出す。

　――大丈夫。

　私は帳面の頁に指を置いた。

「ケラー商会の経費帳です。毎月十五日、同じ額が計上されています。特別紹介料、十二ゴルド」

　私は指を横へ滑らせた。

「支払先の欄は、空白です。二年分、すべて」

「それが何だと」

「うちが商会に払っている薬代は、月四十八ゴルド。商会が実際に薬を作るのに使っているのは三十六ゴルド。差額は十二ゴルド」

　私は顔を上げた。

「同じ十二です。うちから抜かれた額が、そのまま商会の帳簿を通って、支払先の書かれていない出口から出ていっています」

　ホールが静まった。使用人たちが階段の上や柱の陰から見ているのが分かる。

「そして」

　私は手形記録の冊子を開いた。

「その十二ゴルドの、実際の支払記録です。毎月十五日付、額面十二ゴルドの約束手形」

　私は受取人の欄を、ホールの全員に見えるように掲げた。

「受取人、ハインツ・ベルガー」

　床の男が、びくりと震えた。

「まあ」

　継母が両手で口を覆った。

「やはりこの者が」

「お義母様」

　私は言った。

「まだ終わっていません」

　私は経費帳を閉じ、別の紙束を取り出した。監査局が銀行から取り寄せた、王都商業銀行の入出金記録。夜のうちにジークベルトが手配したものだ。

「ベルガーの口座の記録です。毎月十六日、十二ゴルドの入金があります。手形の翌日。ここまでは、彼が受け取ったことの証明です」

「ですから、この者が――」

「その、十七日を見てください」

　私は指を置いた。

「入金の翌日、同じ口座から、十一ゴルド八十グロートが引き出されています。二年間、毎月」

　私は顔を上げた。

「受け取った額の、ほぼ全額。ベルガーの手元に残るのは二十グロート。銅貨で二十枚です」

　誰かが、息を呑む音がした。

「三年で千二百ゴルドを盗んだ人間の取り分が、月に二十グロート。彼の給金は月に三ゴルド。盗んだ額より給金のほうが多い」

　私はベルガーを見た。

　痩せた男は、床を見つめていた。

「ベルガーさん」

　私は言った。

　声が、少し掠れた。

「あなたは、盗んでいません。運んでいたんです」

　ベルガーの肩が、震え始めた。

「引き出したお金を、誰に渡していましたか」

　彼は答えなかった。

「言えないのは、家族がいるからですね」

　彼の頭が、跳ねるように上がった。

　その目に浮かんでいたものを、私は一生忘れないと思う。恐怖と、驚きと、そして――赦されるかもしれない、という、ほとんど痛みに近い光。

「あなたには奥さんと、娘さんがいる。娘さんは去年、王都の縫製工房に勤めに出た。あなたの紹介で。紹介したのは、お義母様です」

　私は継母を見なかった。ベルガーだけを見ていた。

「言えば、娘さんの職がなくなる。あるいは、もっと悪いことになる。だから、あなたは自分が盗んだことにした」

「……お嬢様」

　男の声が崩れた。

「私は、私は、坊ちゃまの薬のことは、知らなかったのです」

　彼は床に額をこすりつけた。

「金だけだと。金だけを運ぶのだと。薬の中身が薄められていると知ったのは、つい先月で、それで、それで私は――」

「先月、何をしましたか」

「……夫人に、やめてくださいと申し上げました」

　ホールが、凍った。

「そうしたら、娘の工房に監督が変わったと」

　私は目を閉じた。

　開いた。

「アーレンス卿」

「はい」

「ベルガーさんの証言を、記録してください。監査局の保護のもとで」

「すでに書記が取っています」

　ジークベルトが言った。

「そして、ハインツ・ベルガー」

「……はい」

「監査局は、あなたを金銭の授受における従犯として立件します。刑は軽くありません。ただし、指示者について正確な証言を行った場合、量刑において考慮されます」

　彼は続けた。

「また、あなたの家族については、監査局の権限で王都治安隊に保護を要請します。今日中に」

　ベルガーが、声を上げて泣き始めた。

　　　　◇

「――お待ちなさい」

　継母の声が、鋭くなった。

　もう微笑んでいなかった。

「アーレンス卿。あなた、この家の使用人ひとりの言葉で、伯爵夫人を疑うおつもり？」

「疑っておりません」

　ジークベルトは静かに言った。

「現時点で、夫人を犯人と断定する証拠はありません」

　継母の唇が、勝ち誇るように緩んだ。

「ですから」

　彼は書類を一枚、掲げた。

「本日付で、フォークト伯爵家の財務執行権の一時停止を、監査局の名において通告します」

「……なんですって」

「王国財務規律法第二十二条。監査対象家において、支払承認者が不正の疑いの中心にある場合、監査局は当該家の印章使用を凍結できます」

　彼は淡々と読み上げた。

「本日以降、フォークト伯爵家の一切の支払は、監査局の副署なしには執行できません。伯爵夫人の印章は、本日をもって効力を失います」

　継母の顔が、白くなった。

「印章を、お預かりします」

　ジークベルトが手を差し出した。

　ホールの誰も、動かなかった。

　長い、長い数秒があった。

　やがて継母は、震える手で、腰の飾り袋から印章を取り出した。

　金の握りのついた、伯爵夫人の印。

　それが、ジークベルトの掌に落ちた。

　乾いた音がした。

「ありがとうございます」

　彼は言った。

「なお、会計係ハインツ・ベルガーは本日付で解任、身柄は監査局が預かります。後任の会計実務は、当面――」

　彼は私を見た。

「イレーネ嬢に、監査局の監督下で担当していただきます」

　私は継母を見た。

　彼女も、私を見ていた。

　その目には、もう悲しみも、優しさも、微笑みもなかった。

　ただ、剥き出しの憎悪だけがあった。

　私は、深く頭を下げた。

「お義母様。ご心配なく」

　顔を上げて、私は言った。

「――家の帳簿は、私が責任をもってお預かりします」