巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第8話 九分の一

　監査妨害という言葉を、ヴィルヘルムは笑って受け流そうとした。

　翌朝、応接間に呼び出された彼は、遅れて現れた。二十分。わざとだ。ローゼンタール侯爵家の子息は、監査局の呼び出しに走ったりしない、という意思表示。

「やあ卿。父も気にしていましてね、なにぶん当家は先代から王国財務局とは懇意にしておりますので」

「お座りください」

　ジークベルトは書類から目も上げなかった。

　ヴィルヘルムの笑みが、わずかに硬くなった。それでも彼はソファに腰を下ろし、優雅に脚を組んだ。

　私は昨日と同じく壁際に立っている。今日は椅子を勧められなかった。ジークベルトが、私を立たせておくほうがいいと判断したのだと思う。座る者と立つ者では、聞こえてくる言葉が変わる。

「昨日、貴殿はフォークト伯爵家への融資について、額を二百ゴルドと述べられました」

「ええ、たしか、と申し上げましたが」

「これが、貴殿から本日提出された契約書の写しです」

　ジークベルトが一枚目を置いた。

「そしてこれが、二年前に貴家自身が監査局へ届け出た、同一契約の写しです」

　二枚目。

　ヴィルヘルムの視線が、二枚目の金額欄に落ちた。

　千八百ゴルド。

　彼は動かなかった。表情も変えなかった。ただ、組んでいた脚が、静かにほどけた。

「……局に、届け出が」

「額が百ゴルドを超える貴族間融資は、届出が義務です。貴家は法を守っておられた」

　ジークベルトは淡々と言った。

「守っておられたので、記録が残りました」

　私は、壁際で拳を握った。

　これだ。三年後、私に決定的に足りなかったもの。相手の言葉と、相手自身が過去に残した記録を、並べて突き合わせること。

　人は嘘をつける。でも、二年前の自分が書いた紙は、今日の自分の都合を知らない。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが、初めて私を呼んだ。

「昨日、貴女が指摘した点を、ご子息にご説明ください」

　私は前に出た。

　ヴィルヘルムが私を見上げた。その目に、初めて――怯えに似たものが差した気がした。

「ヴィルヘルム様」

　私は言った。

「二百ゴルドと千八百ゴルドでは、返済額が変わります」

「……それは、そうだね」

「年利一割二分、五年返済。二百ゴルドなら、年の返済は五十四ゴルド前後。うちの年収から見れば、払える額です」

　私は指を折った。

「千八百ゴルドなら、年の返済は四百九十ゴルド前後。うちの年収の、およそ一割二分。父が臥せって領の収入が細っている今、これは払えません」

「だから融通を利かせて――」

「払えないことを、貸した側は知っていました」

　私は彼の言葉を切った。

「契約書の三行目。債務不履行が生じた場合、貸主は借主家の財務執行権を代行する。返済できない額を貸して、返済できないことを理由に、家の財布を取る。これは融資ではありません」

　私は息を吸った。

「乗っ取りです」

　応接間が、静まり返った。

　ヴィルヘルムは、しばらく私を見ていた。

　それから、彼は笑った。

　昨日までの、人好きのする笑みではなかった。片頬だけを持ち上げる、見たことのない笑い方だった。

「イレーネ。君、変わったね」

「そうでしょうか」

「前は、そんな喋り方をしなかった。もっと……可愛げがあった」

　可愛げ。

　三年後、私が牢から出した嘆願書を、彼はこう評したと聞いた。「あの女は昔から可愛げがなかった」と。

　やっと本音が出た、と思った。

「ローゼンタール子息」

　ジークベルトが言った。

「監査官の面前での虚偽申告は、王国財務規律法第十一条に触れます。過料、および爵位継承資格の一時停止」

「……冗談でしょう」

「条文をお読みになりますか」

　ヴィルヘルムの顔から、血の気が引いた。

　爵位継承資格。この男が、この世でいちばん大事にしているもの。

「待ってくれ。私は、額を正確に記憶していなかっただけだ。虚偽の意図はない」

「記憶違いなら、なぜ本日提出された写しの金額も二百ゴルドなのですか」

「それは、書記が」

「貴家の書記が、契約書を書き間違えたと」

「……そうだ」

「では、その書記の名をお教えください。局から直接、事情を伺います」

　沈黙。

　ヴィルヘルムの唇が、動かなかった。

　名前を出せば、その書記が調べられる。調べられれば、契約書が昨日書かれたことが分かる。分かれば、指示した人間が誰かも分かる。

　どこにも逃げ道がない。

　私は、その顔を見ていた。

　三年後、証言台の上でこの男は堂々としていた。落ち着き払って、私を売った。あのときの余裕は、追い詰められていなかったからだ。

　人は、追い詰められれば、こんな顔をする。

　初めて知った。

「……少し、時間をいただきたい」

　彼は絞り出すように言った。

「父と相談を」

「三日差し上げます」

　ジークベルトは書類を閉じた。

「三日後、正確な融資額と、契約の経緯を書面でご提出ください。それまでに、フォークト伯爵家に対する財務執行権の主張は一切行わないこと。これは監査局からの通告です」

　ヴィルヘルムは立ち上がった。

　部屋を出る直前、彼は足を止め、私を振り返った。

「イレーネ」

「はい」

「僕は、君を守ろうとしていたんだよ」

　私は微笑んだ。

「ええ。存じております」

　――守ろうとしていた。三年後、私の首が落ちるまで。

　扉が閉まった。

　　　　◇

「イレーネ嬢」

　二人になってから、ジークベルトが言った。

「貴女は、彼を愛していましたか」

　唐突な問いだった。

　私は少し考えて、正直に答えた。

「愛していたと思います。少し前までは」

「少し前」

「……ええ」

　三年前まで、とは言えなかった。

　ジークベルトは追及しなかった。彼はいつも、私が答えたくないところで、静かに引く。

「先ほどの説明は的確でした。返済額の試算を、その場で口頭で出せる人間は多くない」

「褒めていただけるとは」

「事実の確認です」

　彼は書類をまとめながら、続けた。

「ただ、ひとつ懸念があります」

「なんでしょう」

「今日、我々は敵を一人、追い詰めました。追い詰められた者は、二つのうちどちらかを選びます。降りるか」

　彼は顔を上げた。

「切り捨てるか」

　　　　◇

　その夜、私は東棟の窓から中庭を見ていた。

　継母の部屋の灯りが、まだ消えていない。深夜だった。

　やがて、裏門のほうで馬の蹄の音がした。

　私は目を凝らした。

　門を出ていくのは、うちの馬車ではない。二頭立ての、飾りのない黒い馬車。夜に貴族が使う、紋章を隠した馬車だ。

　その馬車が来た方向を、私は目で辿った。

　北。ローゼンタール侯爵領のほうだ。

「グレーテル」

　私は背後に声をかけた。老執事は音もなく現れた。

「今、裏門から誰か出ていったわ」

「はい。……お嬢様、お伝えすべきことが」

「なに」

「先ほど、伯爵夫人の部屋に、ケラー商会の番頭が呼ばれておりました。裏口から」

　私の思考が、冷たく回った。

　ケラー商会。薬を薄めていた商会。継母が金を抜く経路。

　なぜ今、番頭を呼ぶ。

　――切り捨てるか。

　ジークベルトの言葉が、耳の奥で鳴った。

　私は駆け出した。

「お嬢様！」

　東棟の階段を駆け下り、廊下を抜け、書斎の扉を叩いた。返事を待たずに開けた。

　ジークベルトは、まだ机にいた。

「卿。ケラー商会の帳簿を、今すぐ押さえてください」

　彼は顔を上げた。

「理由は」

「継母が、今夜、番頭を呼びました。そして裏門から馬車が北へ出ました」

　私は息を切らしながら言った。

「証拠を消すか、罪をかぶる人間を決めるか、どちらかです。明日では遅い」

　ジークベルトは一秒だけ私を見て、立ち上がった。

「馬を」

「はい」

「イレーネ嬢は残ってください。これは監査局の権限行使です」

「行きます」

「なぜ」

「私が帳簿を読めるからです」

　私は言った。

「押収した帳簿の、どの頁を見るべきかを判断できるのは、この家の数字を三年分覚えている人間だけです。卿、あなたはまだ二日しか見ていない」

　ジークベルトの動きが、止まった。

　彼は私を見た。長い一秒だった。

　そして、黒衣の袖から予備の外套を取り、私に放った。

「――夜風は冷えます。着てください」