巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第36話 来客帳

　グレーテルは、まだ保護所にいた。

　殴られた頭の傷は塞がっていたが、医師が長い移動を止めていた。老執事は、寝台の上で半身を起こして、私の話を聞いた。

「――来客帳、でございますか」

「四百二十三年のものです」

　私は言った。

「あなたがつけていたはずです」

　彼は、しばらく考えていた。

「つけておりました。私が執事に上がったのが四百十四年でございますから、それ以降はすべて」

「保管場所は」

「玄関脇の小机の、引き出しでございます。一年ごとに綴じて、五年経ったものは西棟の書庫へ」

　私は、立ち上がりかけた。

「――お待ちください、お嬢様」

　彼は言った。

「西棟の書庫は、四百二十六年に整理されております」

　私は、動きを止めた。

「整理」

「はい。伯爵夫人のご指示で。古い書類を処分すると」

　老執事は、言いにくそうに続けた。

「私は反対いたしました。来客帳は家の記録でございますから。ですが、押し切られまして」

「――燃やされたのですか」

「分かりません」

　彼は言った。

「運び出されたのは見ましたが、その後は」

　私は、唇を噛んだ。

　四百二十六年。第三王女が齟齬を見つけて職を解かれた年だ。

　あの年に、彼らは一斉に片づけている。

「グレーテル」

「はい」

「四百二十三年に、殿下がいらしたことを、覚えている？」

　老執事は、顔を上げた。

「――覚えております」

　私の心臓が、跳ねた。

「本当に？」

「忘れるはずがございません」

　彼は言った。

「王族の方が当家にいらしたのは、あの一度きりでございます」

　　　　◇

　私は、寝台の脇に椅子を寄せた。

「話して」

「はい」

　グレーテルは、少し目を閉じた。

「四百二十三年の、第五の月でございました。夕刻、日が長くなっていた頃です」

　彼は言った。

「紋章を隠した馬車が、裏門に着きました。私が出ますと、供の方が『名は問うな』と」

「あなたは」

「規則ですので、と申し上げました」

　彼は言った。

「来客帳に記載できない客はお通しできません、と」

　私は、思わず身を乗り出した。

「――それで」

「揉めました」

　彼は言った。

「四半刻ほど。そのうちに、馬車から降りていらした方が、こうおっしゃいました」

　彼は、当時を思い出すように、目を細めた。

「『書いていい。だが、私が帰ったら、その頁を破れ』と」

　私は、息を呑んだ。

「あなたは、書いたのですね」

「書きました」

「そして、破ったのですか」

　グレーテルは、私を見た。

　老いた目に、いつかの火が入っていた。

「――破りました」

　彼は言った。

「ですが、お嬢様」

　彼は、続けた。

「私は、五十年この家に仕えております。破れと言われた頁を、そのまま捨てる執事はおりません」

　私は、立ち上がった。

「――どこに」

「私の部屋の、寝台の下でございます」

　彼は言った。

「板を一枚、外してございます」

　　　　◇

　屋敷へ戻ったのは、その日の夜だった。

　ジークベルトとハーゲンが同行した。二人とも、無言だった。

　グレーテルの部屋は、使用人棟の一階にあった。狭い部屋だ。寝台と、衣装箱と、小さな机。

　私は、寝台を動かした。

　床板を叩いた。

　――三枚目で、音が変わった。

　私は、指を差し込んだ。

　板が、持ち上がった。

　中に、紙が入っていた。

　油紙に包まれている。丁寧に、何重にも。

　私は、それを取り出して、机の上で開いた。

　――一枚の頁だった。

　来客帳から破り取られた、一頁。

　私は、燭台を近づけた。

　日付。四百二十三年、第五の月、十七日。

　時刻。午後六時二十分、来着。午後七時十分、辞去。

　来客名。

　私は、その欄を読んだ。

　――アルベルト・フォン・ヴァイセンブルク。

　王家の姓だった。

　その下に、もう一行あった。

　――同行、G・ラインヴァルト。

　私は、紙を置いた。

　手が、震えていた。

「――卿」

「見えています」

　ジークベルトが、私の後ろから覗き込んでいた。

「ハーゲン。この頁の紙質と、インクの経年を鑑定に。それから」

「来客帳の他の年の分ですね」

「はい」

　ハーゲンが言った。

「同じ帳面から破られたことを示すには、綴じ穴の位置と紙の断裁面を照合します。他の年の来客帳が一冊でも残っていれば」

「西棟の書庫は、整理されています」

　私は言った。

「全部でしょうか」

　ハーゲンが言った。

「整理を命じた者は、来客帳の意味を知っていたでしょうか」

　私は、顔を上げた。

　――継母。

　彼女は、四百二十六年に古い書類を処分させた。ラインヴァルトの指示だろう。

　でも、彼女は「来客帳」を狙って捨てたのか。それとも、古い書類をまとめて捨てただけか。

「――行きます」

　私は言った。

「西棟の書庫へ」

　　　　◇

　西棟の書庫は、埃だらけだった。

　三年、誰も入っていない。

　棚が八列。半分以上が空だった。整理で運び出されたのだ。

　私たちは、三人で棚を見ていった。

　残っているのは、領地の測量図、古い小作契約、教会への寄進記録。

　――帳面の類が、ない。

「フォークト嬢」

　ハーゲンが、奥の棚から声を上げた。

「これは」

　私は、駆け寄った。

　棚の最下段。埃をかぶった、革表紙の帳面が三冊。

　私は、一冊目を引き出した。

　表紙に、金の箔押しで年号が入っている。

　――王暦四百十五年。

　私は、開いた。

　来客帳だった。

　日付、時刻、来客名、用件。グレーテルの字で、几帳面に。

「二冊目は」

「四百十六年」

「三冊目は」

「――四百十七年です」

　私は、三冊を抱えた。

「なぜ、これだけ残っていたのでしょう」

「棚の奥です」

　ハーゲンが言った。

「見落としたのでしょう。整理は、手前から進みますから」

　私は、三冊を机に置いた。

「ハーゲン様。照合できますか」

「できます」

　彼は言った。

「同じ工房で作られた帳面なら、綴じ穴の間隔が同一です。破り取られた頁の穴と、この三冊の穴を重ねます」

　彼は、破られた一頁を取り上げた。

「――それと、もう一つ」

「なんでしょう」

「この一頁の裏面を見てください」

　私は、紙を裏返した。

　そこにも、記載があった。

　――四百二十三年、第五の月、十八日。

　翌日の分だ。

　来客名。ケラー商会、番頭モーゼル。用件、薬品納入の打ち合わせ。

　私は、顔を上げた。

「翌日に、商会が来ています」

「はい」

　ハーゲンが言った。

「そして、この記載は破られていません。破られたのは、十七日の頁を含む一枚です」

　彼は言った。

「両面に書かれた紙の、片面だけを破ることはできません」

　私は、理解した。

「――だから、この頁には、無関係の記載も残っている」

「そうです」

　彼は言った。

「そして、無関係の記載こそが、この紙が本物である証拠になります」

「なぜ」

「偽造するなら、余計なことは書かないからです」

　　　　◇

　鑑定は、四日かかった。

　結果は、こうだった。

　――綴じ穴の間隔、四百十五年から十七年の来客帳と一致。

　――紙質、同一の製紙所のもの。繊維の構成が一致。

　――インクの経年、六年から八年前と推定。四百二十三年と矛盾しない。

　――断裁面、鋭利な刃物ではなく、手で引き裂いた形状。綴じ側に残る紙片との照合は、当該年の帳面が現存しないため不可。

　私は、その最後の一行を睨んだ。

「――決定打には、なりませんか」

「なりません」

　ジークベルトが言った。

「元の帳面がないので、この頁がその帳面から出たとは断言できない。それが向こうの反論になります」

「では」

「ですが」

　彼は言った。

「証言と組み合わせれば、話は変わります」

「グレーテルの証言ですか」

「それだけでは足りません」

　彼は言った。

「グレーテルは貴女の家の使用人です。貴女に有利な証言をする動機があると言われます」

　私は、机に手をついた。

　――また、ここだ。

　一枚ずつは弱い。組み合わせても、まだ届かない。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが言った。

「もう一人、その日を覚えている人間がいます」

　私は、顔を上げた。

「――誰ですか」

「同行者です」

　彼は言った。

「ゴットハルト・ラインヴァルト」

　私は、目を見開いた。

「次官に、証言させるのですか」

「本人は、認めないでしょう」

　彼は言った。

「ですが、この一頁を見せて、否認させます」

「否認させる？」

「はい」

　彼は言った。

「否認は、記録に残ります。そして、後で崩れたとき、否認したこと自体が罪になります」

　私は、彼を見た。

　――二重拘束だ。

　この人は、また同じ罠を仕掛けている。

「卿」

「はい」

「次官が、認めたら」

「認めません」

　彼は言った。

「認めれば、殿下に消されます。彼はそれを知っている」

　彼は、書類をまとめた。

「ですが、イレーネ嬢。彼は今、職務停止中です。全部かぶれと言われて、かぶろうとしている」

　彼は、顔を上げた。

「その男に、こう聞いたらどうなると思いますか」

　彼は言った。

「『貴殿が全部かぶったあと、貴殿の家族はどうなりますか』と」