巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第34話 雪の上の足跡

　雪は、私の膝まであった。

　裸足の足跡は、庭を横切り、生垣の切れ目から外へ出ていた。その脇を、二人分の大人の足跡が追っている。長靴。歩幅が広い。

　私は、生垣を抜けた。

　外は、なだらかな斜面だった。冬枯れの畑が、下の森まで続いている。

　足跡は、森へ向かっていた。

「イレーネ嬢！」

　背後で、ジークベルトが窓から飛び降りる音がした。

「森です」

　私は、走りながら叫んだ。

「三人分。レオが先、追手が二人」

　彼が追いついてきた。

「ハーゲンが局へ走りました。応援が来ます」

「間に合いません」

「――ええ」

　彼は、走りながら言った。

　斜面を下る。雪が重い。喪服の裾が、雪を掻いて足に絡む。私は、裾を膝まで持ち上げて走った。

　森の入口で、足跡が乱れていた。

　私は、しゃがんだ。

　小さい足跡が、そこで一度止まっている。そして――

　右へ折れていた。

　大人の足跡は、まっすぐ森の奥へ入っている。

「卿」

　私は言った。

「レオは、右へ行きました。追手は、まっすぐ入った」

「――見失っています」

「はい」

　私は、右の方向を見た。

　なだらかな上り坂。木がまばらで、雪が浅い。

　そして、私は気づいた。

「卿。雪が浅いところを選んでいます」

「――なんですと」

「あの子は、二十五歩しか歩けません」

　私は言った。

「走れない。だから、雪の浅いところを選んで、体力を使わないようにしている」

　私の胸が、詰まった。

　――考えている。

　九歳の子が、追われながら、頭を使っている。

「行きます」

　私は、右へ走った。

　　　　◇

　足跡は、緩やかに上り、そして――消えた。

　岩場だった。

　雪が風で飛ばされて、岩肌が露出している。足跡が残らない。

　私は、立ち止まった。

　息が上がっている。指の感覚がない。

「――イレーネ嬢。落ち着いて」

　ジークベルトが、周囲を見回した。

「この先は」

「分かりません」

　私は言った。

「この辺りに来たのは、初めてです」

　私は、岩場を見渡した。

　――どこだ。

　どこに行った。

　考えろ。あの子の目で見ろ。

　九歳。裸足。雪の中。追われている。息が上がっている。

　――隠れる。

　走り続けられないなら、隠れるしかない。

「卿。隠れられる場所はありますか」

　彼は、岩場を見た。

「岩の窪み。倒木の下。あるいは」

　彼は、斜面の上を指した。

「――あそこに、崩れた石積みがあります」

　私は、目を凝らした。

　三十歩ほど先。かつて何かの建物だったらしい石の積み重なりが、雪をかぶっている。

　私は、走った。

　石積みは、腰の高さほどだった。かつては小屋だったのだろう。壁が二面だけ残っている。

　私は、その裏側に回った。

　――いた。

　石の陰に、丸くなっていた。

　寝間着一枚で、裸足で、両腕で膝を抱えて。

「レオ！」

　私は、雪の上に膝をついた。

　弟が、顔を上げた。

　唇が、紫色だった。目の焦点が合っていない。

「――あね、うえ」

　声が、かすれていた。

「馬鹿ね。こんなところで」

　私は、外套を脱いで弟を包んだ。

　冷たい。腕が氷のようだ。

「レオ、聞こえる？」

「うん」

「よく逃げたわね」

「……にげた」

　弟は、震えながら言った。

「じいちゃんが、逃げろって」

　私の動きが、止まった。

「ハルデン翁が？」

「うん」

　レオは言った。

「へやに、しらないひとが来て、じいちゃんが、まどをわって、レオを外に出した」

　彼は、震える手で私の袖を掴んだ。

「じいちゃんは？」

　私は、答えられなかった。

「じいちゃん、まだ来てないの？」

「――レオ」

「ぼく、じいちゃんを待ってたんだよ」

　弟は言った。

「ここで待ってたら、来るって」

　私は、弟を抱きしめた。

　強く。

「――偉かった」

　私は言った。

「よく、待てたわね」

　　　　◇

　ジークベルトが、追いついてきた。

　彼は、レオを見て、それから周囲を見た。

「連れて戻ります。イレーネ嬢、弟君を」

「はい」

　彼は、レオを抱き上げた。

　弟は、抵抗しなかった。もう、体力が残っていない。

　私たちは、来た道を戻り始めた。

　岩場を下り、森の縁に出た。

　そこで、ジークベルトが足を止めた。

「――イレーネ嬢」

　彼の声が、低かった。

　私は、前を見た。

　森の入口に、男が二人立っていた。

　黒い外套。顔を布で覆っている。手に、短い棒のようなもの。

　――追手だ。

　戻ってきた。私たちの足跡を追って。

　私は、ジークベルトの前に出た。

「卿。レオを」

「動かないでください」

　彼は、レオを地面に下ろした。私の後ろに座らせる。

　そして、腰から黒い金属の棒を抜いた。錠を壊すための、監査局の道具。

「――卿。武器は」

「これだけです」

　彼は言った。

「監査官は、剣を持ちません」

　男たちが、近づいてきた。

　一人が、口を開いた。

「監査卿。子どもを渡せ」

「断ります」

　ジークベルトは言った。

「あんたに用はない。子どもだけだ」

「聞こえませんでしたか」

　彼は言った。

「断ると申し上げました」

　男が、動いた。

　速かった。

　棒が振り下ろされる。ジークベルトが、金属棒でそれを受けた。硬い音が響いた。

　――受け止めた。

　でも、二人目が回り込んでくる。

「卿！」

　私は、叫んだ。

　二人目の男が、私のほうへ来た。

　私は、レオの前に立った。

　――どうする。

　武器はない。逃げられない。レオは動けない。

　考えろ。

　私は、雪の中に手を突っ込んだ。

　石を掴んだ。

　男が、腕を伸ばした。

　私は、石を投げた。

　男の顔に当たった。布の上から。男が、一瞬止まった。

　その一瞬で、私は横に飛んだ。

　男の注意が、私に移る。

　――そう。私を見て。

　レオから、離れて。

「イレーネ嬢！」

　ジークベルトの声。

　男が、私に向かってきた。

　私は、走った。斜面を上へ。深い雪のほうへ。

　男が追ってくる。

　私は、雪の深いところで足を止め、振り返った。

　男が、膝まで雪に沈んだ。

　――そう。

　深い雪では、体重の重い者のほうが不利になる。

　男が、雪から脚を引き抜こうとした。

　その隙に、私は横へ回り込んだ。

　男の背後。

　私は、両手で男の背を押した。

　男が、雪の斜面に倒れ込んだ。

　そして、滑った。

　斜面を、十歩ぶん。

　私は、その隙に走った。ジークベルトのほうへ。

　彼は、一人目と組み合っていた。

　金属棒が、男の腕を打った。骨の折れる音がした。男が、悲鳴を上げた。

「――卿！」

　私は、そのまま走り込んだ。

　彼が、私の腕を掴んだ。

「レオを」

「はい」

　私は、弟を抱き上げた。

　軽い。恐ろしく軽い。

　私たちは、走った。

　背後で、男の声がした。

「――逃がすな！」

　そのとき。

　森の向こうから、蹄の音がした。

　複数。多い。

　私は、振り返った。

　斜面の上から、騎馬が下りてくる。十騎、いや、それ以上。

　先頭の旗が、雪に映えた。

　白地に、北の星。

　――第三王女の紋章だった。

　　　　◇

　保護所に運ばれてから、レオは半日眠り続けた。

　指先に凍傷があった。だが、命に別状はないと医師は言った。

　ハルデン翁は、レオの部屋で見つかった。頭を殴られて、意識を失っていた。老人は三日後に目を覚まし、開口一番、こう言った。

「――坊ちゃまは」

「無事です」

　私が答えると、翁は目を閉じて、それきり何も言わなかった。

　涙が、皺の間を伝っていた。

　　　　◇

「――間に合いましたね」

　第三王女アマーリエは、保護所の食堂に立っていた。

　旅装のままだった。北部から、直接。

「殿下。なぜ、ここへ」

「アーレンス卿から、文が来ていました」

　彼女は言った。

「保護所の警備が薄い、と。三日前に」

　私は、ジークベルトを見た。

　彼は、無表情のままだった。

「卿。あなた、殿下に」

「頼みました」

　彼は言った。

「監査局が出せないなら、外から借りるしかありませんので」

　私は、言葉が出なかった。

　この人は、いつも。

「フォークト令嬢」

　殿下が言った。

「弟君を、北部へお連れなさい」

　私は、顔を上げた。

「――よろしいのですか」

「私の領地です」

　彼女は言った。

「王宮の手が、いちばん届きにくい場所です」

　彼女は続けた。

「それに、あなたには借りがあります」

「借り、ですか」

「十年、誰も読まなかった紙を、読ませてもらいました」

　彼女は言った。

「あれで、私は動けるようになりました」

　私は、深く頭を下げた。

「――殿下」

「はい」

「一つ、お願いがあります」

「なんでしょう」

「あの子を、王族として扱わないでください」

　私は言った。

　殿下の目が、わずかに動いた。

「――何のことでしょう」

「何でもありません」

　私は言った。

「ただ、あの子は、フォークト家の次男です」

　私は言った。

「それ以外の何者でもありません」

　殿下は、しばらく私を見ていた。

　そして、言った。

「――承知しました」